狙われたのは
「──俺は花祭りを中止にするよう、陛下に進言したほうが良いと思っている」
全員が出て行った後、クロードさまがそう言った。
テーブルの上に手紙を広げ、手紙の最後に押された印章に目を向けながら「これは数年前、ヴァイオレットが没落へと手を回した、ランネット子爵家の家紋だ」と言った。
小さく息を呑む。
それは入れ替わる前にカーターさんが言っていた、『ドレスの裾を踏んだだけで没落させた』と言っていたお家のことだろうか。
「ソフィアを誘拐したことといい、この印章を押したことといい、『手駒』という言葉を使っているあたりといい、わざとらしいほどに悪意を示しすぎている。──勿論これを計画した人間は、ヴァイオレットに明確な悪意を抱いているが」
そこまで言って一瞬言葉を切り、クロードさまがヴァイオレットさまに目を向けた。
「もしも彼がただ君を害そうと思ったのなら、悪戯に警戒を生む真似はしないだろう」
そう言われたヴァイオレットさまに動揺はなく、ただクロードさまの目を見返していた。
ずいぶんと確信をもってお話をされている、ような気がする。
もしかしてクロードさまは、犯人の人となりを知っているのだろうか。
私がそう困惑していると、クロードさまは私に向けて少し困ったような笑顔を向けた。
「ランネット子爵家の嫡男は、俺の同期だった」
「同期……騎士さまだったのですか」
「ああ」
頷きながら、クロードさまがほんの一瞬だけどこかが痛むような顔をして、口を開いた。
「共に王宮騎士を目指していたが、あと少しというところで家が没落。困窮していた両親が罪を犯していたことが発覚し、王宮騎士への道は閉ざされた。以来行方不明となっていたが……つい先日。俺が街で警護態勢の確認をしている時に現れた。焦げ茶色の髪に、とび色の瞳の男だ」
「それは……」
「少なくとも、関わっていることは間違いないだろう」
沈黙が広がる。
その沈黙を裂くように、ヴァイオレットさまが口を開いた。
「お前がそこまで確信をして、かつ花祭りを中止した方が良いというくらいだもの。何か引っかかりのある会話があったということ？」
「……ああ。ランネット子爵家の嫡男──彼はまず、君に言いたいことがあるから、予定を教えてほしいと言っていた。しかし君は、突然現れた男の言葉を聞くような人では絶対にない。そのため事前に面会を取り付けるため善処しようと言ったのだが、その後に」
クロードさまが小さく息を吐く。
「『職を失わないように気をつけろ、ある日突然降ってきた災難の責任を取らされて、居場所を奪われることがあるんだからな』──と」
「──……随分と親切な友人ではないの」
ヴァイオレットさまが、嘲笑うような笑みを浮かべた。
「お前が職を失うようなことをしでかしてやると、わざわざ忠告してくれるだなんて」
ヴァイオレットさまの言葉に、クロードさまが頷いた。
「君を──それも、君が特別目をかけていると噂されるソフィアを誘拐してまで、君をおびき寄せようとしている以上、その言葉は君への危害を示唆していると考えるのが妥当かもしれない。だが花祭りには陛下や、大聖堂の大司教も参加される。稀代の魔術師でもある君への危害よりも、俺はそちらへの危害の方が心配だ。君が狙われていると見せかけて陛下を襲う可能性や、あわよくば君もろとも、を狙っている可能性が捨てきれない。ドミニク自身が陛下に恨みを持っている可能性は低いと思うが、大金を持っていたという状況から考えて、誰か有力貴族と共謀しているという可能性もある」
先ほどから二人の会話を聞いて何とか状況を呑み込むのに精いっぱいの私でも、クロードさまの言葉はその通りだと思えた。
過去の戦争で、万の敵を退けたとされる大公を、ヴァイオレットさまは捕まえたのだ。
そんなヴァイオレットさまにわざわざ警戒されるような手紙を送るだろうかと考えたら、私なら絶対に送らない。
私が小心者だということもあるけれど、きっと命知らず以外の大体の人間が、不意打ちという手を選ぶのではないだろうか。
いやでもしかし、お相手は元騎士さま。高潔な方だという可能性もあるけれど、いやいや高潔ならば誘拐という手は使わない気もするし……と考えこんでいると、クロードさまが言葉を続けた。
「警備は、万全を期している。しかしいくら穴がないと思っても──いや、穴がないと思う時こそ、危険は必ず潜んでいる。陛下をはじめとする誰かに危害が及ぶ可能性があるのなら、俺は開催しないという大事を取るべきだと思う。警備を司る騎士団長としてそう進言するのは、逃げと
「お前のその潔い情けなさは、自らを完璧だと自負する者よりはややマシね」
そう言いながら、ヴァイオレットさまが、「けれどね、クロード」と目を細めた。
「国王というものは、侮られた瞬間に死ぬものよ」
その言葉の静けさに、思わず息を呑む。
「……」
「王家のスキャンダルによって王位交代となった今、ヨハネスの地盤はあれの頭よりもゆるい。そんな中、毎年盛大に行われる花祭りにヨハネスの参加が決まり、その途端に脅迫状が届いたために花祭りを中止にした──そのようなことが『噂』ででも流れたら、どんなことになると思う？」
合間に挟まれた不敬な言葉に大きく顔を顰めつつ、クロードさまは一瞬口をつぐみ、また静かに口を開いた。
「……反国王派の仕業かと、そう思う者が出てくるだろうな」
「ええ。そしてその反国王派の声は、毎年国民が待ち望んでいる花祭りを潰すほどのものだったのだと、民衆に知らしめることになるでしょうね」
「……？」
どうして、そうなるのだろう……？
二人の会話に、私は静かに困惑をし、「あのう……」と手をあげた。
「その脅迫状は私を誘拐したという報告書であり、ヴァイオレットさまへのお呼び出しになるのですから、陛下の統治と関係ないのでは……？」
「馬鹿娘」
私の言葉にヴァイオレットさまが、呆れ果てたというようにため息を吐く。
「実際の理由が本当だろうとそうでなかろうとどうでも良いのよ。警備上の問題があって花祭りが中止になった──その事実だけで、噂はつくれるの。特に噂上手な者ならね」
「噂上手……それではヴァイオレットさまは、噂を流すのが苦手なのですか？ すごく意外で……あっ」
ついするりと出てしまった言葉に、慌てて口を押さえるが、時は既に遅かった。
ヴァイオレットさまがそれはそれは美しく、恐ろしい瞳で微笑んでいる。
横にいるクロードさまに目を向けると、クロードさまは額を手で押さえ、『もう手の施しようがない』という顔をなさっていた。
「──まあ、ふふ。こんなに侮られたのは、初めての経験だわ。私が、噂を流すのが下手？ つまり、手回しが下手だと言いたいのかしら」
「ちっ、ちちっ、ちがっ」
「自らのこのこと攫われにいき、手立てのないまま危機を迎えた有能な小娘は、やはり言うことが違うわね。──この私が犯人の挑発に屈して花祭りを中止させたと、そんな噂を自ら流せと？」
「そっ、そんな発想に……!? そんなつもりではなかったんです、すっ、すみませんすみません」
怒りを灯した紫色の目を、ヴァイオレットさまがゆっくりと細める。
あわあわと唇を震わせながら、私は自分の運命を悟った。
私はもう知っている。ヴァイオレットさまがあの目をなさる時は、相手の心をこてんぱんに叩き折る時なのだ。
「まったく……少しは物を考えて喋ることね」
涙ながらに滔々と反省の弁を述べ声が枯れた頃、クロードさまの必死の執り成しもあって無事に許しを得た私は、「ハイ……」と深く頷いた。
「大体、お前も貧民街のならず者に誘拐されたと一言でも吹聴されてご覧なさい。今後一生、令嬢として扱われることはないわよ。強欲悪女と呼ばれるだけでは飽き足らないの？」
「考えが足りず、大変面目ありません……」
「わかればいいのよ」
二度と失言はするまいと、そう固く心に誓う。
そんな私を冷ややかに一瞥しながら、ヴァイオレットさまが一瞬間を置いて口を開いた。
「──まあ、それはそれとして。今言ったような説明は抜きにしても、私はこの手紙を出せと命じた者の挑発に乗ってあげなければと思っているの」
「……しかし」
「クロード。相手がどんなに大それたことを考えていようと──いいえ、大それたことを考えているのならば猶のこと、早々に芽は摘み取っておいた方が楽ではなくて？ それに、せっかくここまで丁寧にお膳立てをしてくれたのだから、特等席でその舞台を拝見して──ふふ、お礼に愉しい幕引きを、プレゼントして差し上げたいわ」
にっこりと邪悪に笑いながら、ヴァイオレットさまがクロードさまに目を向けた。
「お前がヨハネスを心配していることはわかるわ。それから、この私のことも多少ね。だけど親愛なる騎士団長様は、この私が稀代の魔術師ということをお忘れかしら？」
獰猛な肉食獣の眼差しを艶やかな笑みで彩り、ヴァイオレットさまが小首を傾げた。
「わが身どころか、その場にいるすべての者を守ることなどわけがないわ。──私をこうして挑発するとどんなことになるのか、身をもって教えてあげなければ」
心底楽しそうにそう言うヴァイオレットさまを見ながら、私は背筋がひんやりと寒くなっていくのを感じたのだった。
「──陛下には、今日のことは仔細漏らさずすべてを報告する。そのうえでどうなさるか、その判断は陛下がお決めになることだ」
ヴァイオレットさまとの話し合いを終えた後、クロードさまが苦渋の決断といった面持ちでそう言った。
「ええ。けれど結局ヨハネスも、私の意見に賛成するはずよ。あの男は自分の立場をよく知っているし──愚かにも、お前を信じているから」
話し合いの結果。私とヴァイオレットさまは、花祭りまでの一週間、ここにいることになった。
誘拐されているはずの私が寮に帰ることも、花祭りの日まで私が一人ここで過ごすのも、どちらも好ましくはないというのがヴァイオレットさまの見解だった。その通りだと思う。
とはいえ私と入れ替わったままのヴァイオレットさまを、一人ここに残したくない。
とても思い悩んだ末の、苦渋の大決断だった。
ヴァイオレットさまはご自分の家にクロードさまを通してお手紙を渡すようだけれど、誘拐されている設定の私は誰にも連絡が取れない。
きっと一週間の間、王宮薬師の面々にとても心配をかけてしまうだろう。心が痛い。
それに何より……私とヴァイオレットさまは、今日から一週間寝食を共にするのだ。
正直に言って、今から大変胃が痛い。
ちなみに先ほど部屋の外で待機していたカーターさんを呼び出して、ヴァイオレットさまが「一週間ここにいるから泊まれるように部屋を整えろ」と命じたところ、彼はこの世の終わりだとでもいうような真っ青な顔をして、ふらふらと出て行ってしまった。大変お気の毒なことだと思う。
先ほどまでは、あんなに雄々しかったのに……。肩を落とすカーターさんの背中を見送りながら、私はふと浮かんだ疑問を口にした。
「そういえばヴァイオレットさま、どうやってあの方たちを撃退なさったのですか……？ 私と入れ替わった時、割と絶体絶命の状況だったような気がするのですが……」
「絶体絶命の状況？」
「絶体絶命は言い過ぎました」
急に険しい顔をしたクロードさまに、慌てて首を振る。
嘘は言っていない。きっとあの流れでは、最悪の展開でも丸坊主くらいですんだと思う。私の令嬢人生だけが、少々大ピンチを迎えていただけのことだった。
「あの者たちはフォルタナ公国のナイフを持っていたの。だからそういうものを仕入れられる貴族にとって、お前たちは死罪が前提の捨て駒よ、と教えてあげたのよ。それで捕縛と引き換えに、従うよう命じたの」
すごい。
あの状況でナイフの産地を把握して、冷静に脅し返すとは。
私が賞賛と恐れを交えた瞳でヴァイオレットさまを見ていると、クロードさまが訝しげな声を出した。
「フォルタナ公国のナイフは、貴族との繋がりがなくても持てるだろう？ ──確かに、高価な品ではあるが」
「それをあの者たちが知っていると？ もしもたとえ知っていたとしても、宝石が希少だとかその彫刻は王室に献上されることを表すものだとか、特別なものと思わせる方法などいくらでもあるわ。嘘だろうが何だろうが、大切なのは言葉に説得力を持たせることよ」
つまりハッタリ一つで、あの局面を切り抜けたということだろうか……？
驚きに目を限界まで見開く私に、ヴァイオレットさまは妖艶に微笑んで、「覚えておきなさい」と言った。
「貴族とはどのような状況下に於いても、思い通りに場を切り抜けられるものなのよ」
それは、貴族だからではないと思います。
ついそんな心の声が口から出そうになり、不用意なことは口走らないと決めた私はなんとかその言葉を呑み込む。
そして呑み込んだ瞬間に放たれた、爆弾発言に頭が真っ白になった。
「ああ、それから。お前の毒物に精通している悪女という噂を利用して、お前の血にはそれは凄い猛毒が流れているとも教えてあげたわ」
「!?!?!?!?!?!?!?」
「この体を流れる血に触れたものは一瞬にして体が腐り果てて死ぬと、そう教えてやったの」
「なっ……ななっ……!?」
愕然とする。口をぱくぱくと開ける私に、ヴァイオレットさまが「とても良い護身術でしょう？」とにっこり笑った。
「そっ、それをっ、カーターさん方は信じてしまったのですか……!?」
いくらヴァイオレットさまのお話に呑まれてしまったとはいえ。さすがにそれはピュアだというか、人を簡単に信じてしまいすぎではないだろうか。
一体どこの世界に、体を流れる血液が猛毒化している人間がいるというのだろう。
そう思いながら私は先ほどどなたかが言った『毒使いよりマシだろ、人間じゃねえよ』という言葉を思い出していた。
「まっ、まさかヴァイオレットさま、魔術を……？」
「まさか。魔術は、魂と体が一致していないと使えないのよ」
さらりとそう言うヴァイオレットさまに、では何をしたのかとは聞けなかった。
わかっていることはただ一つ。
私の噂が今日この時を経て、『人間じゃないレベルの毒使い』に進化したということだけだった。
「……では、クロードさま。ヴァイオレットさま。私は一旦下がらせていただきます」
床に落ちていた鞄や髪留めを拾ったあと、私は憂鬱な気持ちを振り切って頭を下げた。
ヴァイオレットさまに寝床が整ったのか確認を命じられたということもあるけれど、そもそもここに来た目的を遂げなければ、誘拐された甲斐がない。
そんな私にクロードさまが、大層心配そうな表情を見せる。
「ソフィア。くれぐれも、くれぐれも無理はしないように」
「はい！ お気遣いありがとうございます。クロードさまも、お気をつけて」
私がそう言うとクロードさまは「気をつけるのは君の方だ」と、少し眉根を寄せ、腕利きの尋問官のような顔で静かに口を開いた。
「先ほどヴァイオレットが言った『自らのこのこと攫われにいった』という言葉に対しての説明は、この事件が解決した後、たっぷり聞かせてもらいたい」
「はい……」
まさか有り金を全部鞄の中に入れておき、強盗がきたらお金を払って見逃していただこうと思っていただなんて、絶対に言えそうにない。
この事件が終わる頃には忘れていてくれますように……と思いながら、私はもう一度お辞儀をして、足取り重くどこかにいるカーターさんを捜しに向かったのだった。
◇
部屋を出て行くソフィアの後ろ姿を見送って、クロードはヴァイオレットに目を向けた。
青みがかった紫色の瞳が、クロードの視線を受け止める。
視線での攻防が続いたが、先に口を開いたのはクロードだった。
「──八年前のランネット子爵家の没落について、本当のことが知りたい」
微かに眉を顰めるヴァイオレットに、クロードは構わず続けた。
「ドレスの裾を踏んだだけの令嬢を修道院に送りつけ、生家を没落へと追い込む。昔の俺は、君ならやるだろうと思っていた。いや、実際やったのだと思っていた」
一瞬目を伏せ、「しかし、先入観を持たずに考えてみれば」と続ける。
「君は基本的に、受けた仕打ちは当人に返す。いくら失礼なことをされても、家族を巻き込むような仕打ちは──いや、『どういう育て方をしているのか』から始まる罵声を浴びせたことや、仲裁に入った人間に腹を立てて夜会から追い出したことなどは俺の知っているだけで百数十回はあったが、しかし……当人以外に直接手出しすることは、一度もなかったように思う」
そこまで言ってクロードは、苦い気持ちで「俺は君を、少し誤解していた」と言った。
「そのことを、心から謝罪する。その上で八年前。あの時一体何があったのかを、教えてくれないか」
まっすぐヴァイオレットに目を向ける。
彼女は
「お前が、私に頭を下げる姿を見るなんて痛快ね」
そう言いながらゆっくりと目を細め、「嫌よ」とクロードの目を射貫く。
「私は、私の益になることしかしたくないの。お前とその友人とやらの確執に何の興味もないし、八年前の事件を感傷的に調べたとして、それがこの事件の解決の糸口になるとも思わないわ」
捕らえてしまえば終わりだというのに、わざわざ掘り起こすようなことでもない。
そう言うヴァイオレットを、クロードは冷静に観察し──口を開いた。
「……その物言いだと、少なくとも裾を踏まれただけではなさそうだな」
クロードの言葉に、ヴァイオレットが僅かに眉を顰める。
その姿に目を向けながら、「よくわかった」と独り言ち、全力で走って乱れた服装を、軽く整えた。
「俺も戻る。陛下に急ぎ報告をしなければ」
「──……八年前の事件を調べ直す気なのでしょうけれど」
ヴァイオレットが皮肉気に、嫣然とした笑みを浮かべる。
「騎士団長様は随分余裕なのね。花祭り本番、全ての手柄が私に取られることになるでしょうに」
ヴァイオレットの言葉に、クロードは口元にだけ笑みを浮かべた。
「──君だけに全てを任せきりにしないために調べるんだ。余裕はない」
そう言いながら背を向けて、足早に扉へと向かう。
ドアノブに手を伸ばした瞬間、一瞬だけ足を止め、振り向かないまま「ヴァイオレット」と名を呼んだ。
「ソフィアを、頼む」
ヴァイオレットの返事を待たず、クロードがそのまま出て行く。
一人部屋に残ったヴァイオレットは不快に顔を顰め、ため息を吐いた。
実際のところ現時点では友人枠でしかないくせに、まるで夫気取りではないか。
「あの男からの頼まれ事など、決して叶えたくないというのに」
これでは、あの男の希望を叶えることになるではないか。
やはりあの男は嫌いだと、ヴァイオレットはあらためて思った。