女難決定
クロードさまと、お出かけをした翌日。
発注されたお薬を、王宮の端にある場所へと届けるお使いを終わらせた私は、ふう、と小さく息を吐いた。
王宮はとても広い。
万年運動不足の私は、この広い王宮内を歩きまわるだけで、ちょっと息切れをしてしまう。
しかし通りすがる方々は皆、きらびやかで重そうな服に身を包みながらも、涼しい顔で軽やかに歩いている。
さすがは淑女教育を乗り越えた方々だ。きっと落としてはならない本を、八冊は乗せて歩けるに違いない。
……私も頑張ろう。
うっかり忘れてしまっていたけれど、私は淑女教育の真っ最中。
このような体たらくでは、次回は貴重な本の上に蓋の開いたインク壺を乗せられかねない。
頭の中のヴァイオレットさまがインク壺を掲げ始めたところで、私はその妄想を打ち消すように背筋を伸ばし、一歩足を踏み出した。
その瞬間。
「ソフィア？」
「ひいっ！」
後ろから声をかけられた。
噂をすれば影がさすのか、振り向けばそこにはヴァイオレットさまが、完全なる不審者を見る目つきで立っていた。
「ヴァ、ヴァイオレットさま……！」
「ただ声をかけられただけでそんなにも驚くだなんて、注意力が足りていない証拠ね」
冷ややかな目に射竦められ、「すみません……」と縮こまる。
そんな私に数秒圧のある視線を向けたあと、ヴァイオレットさまが静かに口を開いた。
「お前は一体、ここで何をしているの？」
「あ……ええと、今は受注したお薬を、各部署に運んでくださるところへ届けてきたところです」
そう言いながら、空になったバスケットの中を見せる。
基本的にお薬は一人一人に合わせて処方するものだ。しかし中には診察が必要ないお薬もある。
たとえばちょっと寝不足な日のための、眠気や疲れをとるようなお薬や、寝つきの悪い日のための安眠できるハーブティー。そういった治療薬とまではいえないものは、人によって大きな調整が必要ないため、説明書を添えてお渡しをする。
そういったものを月に二度、発注いただいた量に合わせて持ってくるのだ。
大体こういうものは私のような新人薬師が作ることが多いのだけれど、ご指名があれば薬師長や副薬師長など、ベテランが作ることもある。
ちなみに私も、新人の割にはそこそこ指名をいただいている。しかし歴代のアーバスノットの中では指名数、最下位だそうだ。
なんでもアーバスノットの名前や陛下の命を救ったという功績と、毒物に精通した強欲悪女という噂が良い具合に打ち消し合っているのでは、というのがスヴェンやナンシーさんやノエルさんの見解だ。正直、なんともいえない気分になる。
気を取り直しつつ、私は「今日はこれでおしまいなので、今から街に出かけようと思っていました」と言った。
「お前が街に、一人で？」
ヴァイオレットさまが、意外なものを見る目で片眉をあげた後、納得したように頷いた。
「だから
そう言うヴァイオレットさまの目が、私の髪留めに向けられる。
これは昨日クロードさまにいただいた髪留めで、一人で街へ行くという初めての体験をする今日、気合を入れるために早速つけてきたのだった。
その髪留めにそっと触れつつ、私はちょっと照れながら頷いた。
「仰る通り、私はアクセサリーの類を持っていなかったのですが……昨日、クロードさまとお出かけに行きまして、就職祝いにといただいたんです。ちょうど髪が乱れてしまい困っていたのですが、こちらを使えばとても簡単に留められるので助かって……」
「髪が乱れた？」
ヴァイオレットさまが、密かに眉を顰めた。
その表情に、淑女としてあるまじき地雷を踏んだことを悟った私は慌てて弁解をした。
「あ、あの、私は淑女である前に薬師でありまして、あの、最近は日頃から淑女として気をつけて歩く時間も少しは増やしていたのですけれど、し、しかし緊急事態ではそうもいかないというか」
「お前は一体何を言っているの」
ヴァイオレットさまが心底嫌そうな、かつ呆れきった顔をした。
「お前の全く活きていない心がけなどどうでもよくてよ。簡潔に報告なさい」
全く活きていない心がけ……。
「はい……あの、ものすごくはしゃいでしまったことと、怪我をして倒れてしまった方がいたので、咄嗟に駆け寄って処置をしたことが原因で結っていた髪の毛が崩れてしまい……」
「広場に怪我人が？」
ヴァイオレットさまの目が、一瞬妖しげにきらめいた。
その迫力に狼狽えつつ、「お仕事で失敗をしたと仰っていましたが……」と言いかけて、私はあの傷口のことを思い出していた。
「ただ、あの傷は……」
言い淀む私に、ヴァイオレットさまは「ふうん」と何かを検分するような目を向けた。
そうしてすぐに満足そうな悪い顔で笑い、「首輪をつけていてよかったわ」と呟いた。
「首輪？」
尋ねても、ヴァイオレットさまは微笑むだけで答えない。
思わずそっと首に触れる。そこには当然ながら、何もないのだけれど。
……嫌な予感がする。
「……あの、ヴァイオレットさま。私に何か、隠していることがあったり……しますか？」
「まあ」
ヴァイオレットさまがくすくすと笑いながら「おかしなことを聞くのね」と言った。
「！ あっ、そ、そうですよね！ すみません変なことを聞いて……」
勘違いだったことにホッとした私は、次のヴァイオレットさまの言葉にぴしりと固まることになる。
「何もかもを曝けだしている人間なんて、いるわけがないでしょう？」
ヴァイオレットさまが妖艶に笑いながら、「それでは、またね」と笑った。
「女難の星かあ……」
完全に隠し事をしていそうだったヴァイオレットさまと、穏やかに私に危機を告げたフレデリック・フォスターさまの言葉とを思い出し、私は憂鬱な気持ちになった。
一体、私に降りかかる災難はどんなものになるのだろう。後で教会に行って神頼みをしてこようと思いつつ、昨日クロードさまと出かけた街の中に到着する。
一応今日街に行くことは、ナンシーさんやノエルさんには伝えている。
クロードさまへのお返しの品を買いに行く、と言っていて、もちろんそれも目的の一つではあるのだけれど。最優先にしたい事柄は、他にあった。
持ってきた鞄をぎゅっと握り締めつつ、きょろきょろと街の中を見渡す。
広場には昨日食べた、もしくは食べたかった屋台があちこち目の前に並んでいて、良い香りが漂っている。
魅力的な誘惑に後ろ髪を引かれながらも、注意深く周りを観察しながら歩いていくうちに、目的の一つである武器屋さんの近くに来ていた。
ここにはクロードさまへのお礼として、プレゼントを買いにこようと思っていたのだ。
昨日、クロードさまとのお出かけをナンシーさんとノエルさんにお礼のお渡しがてら、お返しは何が良いのか相談したところ、剣の飾り紐が良いのではと教えてもらったのだった。
なんでもナンシーさん曰く、昔から騎士さまへの贈り物は、剣の飾り紐だと相場が決まっているらしい。
無事や健康を祈願する意味があるとのことで、確かに友人としてもお礼としても、差し上げるにはぴったりだと思う。
手作りのものを渡すのが良い、とナンシーさんは力説していたのだけれど、「それは恋人や婚約者の話ではないでしょうか？」と首を傾げるノエルさんを黙殺していたので、あらぬ誤解を生まないために既製品を買うことにした。
渋るナンシーさんに頼みこみ、どうにかこうにかこの武器屋さんには飾り紐がたくさん売っていると、教えてもらったのだけれど。
「……もう少ししたら、また来よう」
広場をあと一周し、見つけられなかったらまた来よう。
お店から目を外し、回れ右をして戻ろうとしたその時だった。
「……あ、あの！」
そんな小さな声がして、振り返る。
するとほんの少し離れた路地裏から、昨日の少年が顔を出した。
「昨日、助けてくださった……薬師の方ですよね？」
本当に会えるとは思わず驚きながらも頷いて、私はその少年のところに駆け寄った。
「そうです。お怪我の具合はどうですか？」
少年の顔色や動きを見ながらそう尋ねると、少年は「大丈夫です」と目を伏せた。
「……あまり大丈夫には見えません。顔色が悪いですし、汗が滲んでいます。痛みもあるでしょうが、熱も出ているのでは？」
一般的に、怪我をした後は熱が出ることが多い。問題がない熱と感染症から来る熱があるのだけれど、どちらにせよ、安静にしていた方が良いことには変わりがない。
しかしそうもできない事情があるのだろう。
ならば余計に一度診察させていただきたいと思いつつ、私は口を開いた。
「もう一度、診察させていただけますか？ 昨日は手持ちがありませんでしたが、今日は色々と使えそうなお薬を持ってきたの……で」
私がそう言いながら鞄を開こうと目を落とすと、大きな影がかかった。
「人のことより、自分の心配をした方が良かったな」
野太い声がし、振り向こうとした瞬間に太い腕が現れて、口が塞がれる。
何が起きたのかわからない頭の中で。目の前の少年の青い目が、何かを探るようにまっすぐに、私を眺めていた。