公爵令嬢による高い高い
どこまでも丁寧に整えられた、春の王宮の庭園。
その庭園には些か不似合いなこの畑で、私はわくわくと心躍らせながら瑞々しい春の薬草を摘んでいた。
そんな私と共に畑の様子を見ているのは、同じ王宮薬師の三人だ。
「うん、よく根付いてる。さすが王宮は土まで良質だな」
「本当ねえ」
スヴェンの言葉に頷くのは、王宮薬師の先輩であるナンシーさんだ。
ゆるやかな長い黒髪を一つに束ねたナンシーさんは、どこか色気の漂う表情を浮かべながらおっとりと微笑んだ。
「土がふかふか。みみずがたくさんいるおかげね。……この子たち、二十匹くらい捕まえて日干しにしてもいいかしら。作りたいお薬があるのだけれど……」
「あ、生き物を捕らえて薬にしてしまうのは、ちょっと」
そう止めるのは、私と同じ新人薬師のノエルさんだ。
肩のあたりで切り揃えた亜麻色の髪に、黒縁の眼鏡。見るからに才女といった雰囲気を醸し出している彼女は、私と一つしか変わらないというのにとてもしっかりとしている方だった。
そんなノエルさんが困ったように眉を下げながら、みみずを詰めるための瓶を手に持つナンシーさんに目を向けた。
「ソフィアさんが陛下からいただいたのは、あくまでも王宮の一角を畑として使うことへの使用許可です。王宮の敷地内にある生物は基本的に王家のものと見做されますので、どうしてもここにいるみみずを獲りたいというのであれば、王宮に許可を求めるべきかと」
「みみずを獲っても良いですかって？ ううん……やめておくわ。王宮には殿方がいっぱいだものねえ」
ナンシーさんが「みみずを日干しにする女は、さすがにモテないもの」と残念そうに息を吐く。常時恋人を募集しているナンシーさんの趣味は恋愛だそうで、今は七人の恋人がいるのだそうだ。
「こうして王宮の庭園に何を植えてもいい畑があるだけで助かるしなあ」
のんびりと頷いていたスヴェンが、私に向かって親指を立てた。
「さすが国王を救った女！ 報奨が一味違うね！」
「す、救ったと言っても……たまたま幸運が重なっただけなので……」
スヴェンの言葉に恐縮しつつ、ごにょごにょと視線を
今私達がいるこの畑は、三か月前の大公の事件で、私が陛下へ薬を作ったこと──対外的には解毒薬となっている──の報奨としていただいたものだった。
王宮薬師という職も寮という住む場所も手に入れていた私は、陛下直々に尋ねられた『報奨は何が良いのか』の問いになかなか答えられず。
非常に悩んで思いついたのが、この王宮薬師の研究所にやや近い、庭園の端っこのスペースを畑にしていただくことだった。
その報奨は予想外だったようで、お願いをした時陛下や周りの方はとても困惑していたけれど、それで良いのならと快諾していただいた。
私があの薬を作れたのは、お祖父さまの知識と重なった幸運のおかげなのだけれど──。
正直に言って、とても嬉しい。
もちろん王宮の敷地内には王宮薬師のために、薬草を栽培している薬草園というものもあるのだけれど、そこは比較的管理が難しかったり、希少だったり、そんな高価な
もちろん、薬草に貴賤というものはない。
しかし野草やどこででも栽培が容易な野菜を育てさせてほしいとはなかなか言いにくく、されど思い立ったときに採れたてのそれらが使いたい……そんな私のような薬師にとってこの畑は、何よりの報奨だった。
「ま、若干人の視線は痛いけどな」
しみじみと幸せを感じている私の耳に、スヴェンの苦笑交じりの声が聞こえる。
スヴェンの視線の先を辿ると、確かに王宮の窓越し、おそらく廊下だろう場所を歩いている人たちがこちらをちらちらと、時にはまじまじと見ているようだった。
最近ではすっかり慣れていたけれど、確かにここは注目の的だった。
しかし、仕方のないことだと思う。
端っことはいえ、綺麗に整えられた庭園に急に素朴な畑が現れたら大半の人は驚くだろうし、何が植えられているのかは誰もが気になるところだろう。
それでも畑ができてからひと月が経ち、皆さま慣れてきているようだったのだけれど……とこちらを見る方々に目を向けていた私は、疑問を感じて首を傾げた。
「なんだか今日は人が多いですね」
それも使用人ではなく、なんだか遠目で見ても偉い人とわかるような雰囲気の、ぱりっとした紳士が多い。
「今日は有力貴族が集まる会議がありますから」
私の疑問にノエルさんがそう答えた。
「花祭りも近づいてきましたし、先日戴冠式の日取りが発表されましたので、それでかと」
「ああ、そういえばそうね。戴冠式が慣例よりもちょっと早い日に決まったからばたばたしてるって、文官の彼が言っていたわ」
そう言いながらナンシーさんが窓の方に目を向けて「それにしても」と頬に手を当てた。
「高位貴族のおじさま方って、遠目からでも佇まいが素敵よね。大体妻子持ちなのが残念だわ」
「七人も恋人がいるのに、そこの倫理観はきっちりしてるんだな」
「スヴェンはまだまだねえ。恋多き女こそ、越えてはいけない線は守るものなのよ」
少し呆れ顔のスヴェンに、ナンシーさんはどこ吹く風だ。
二人は気が合うのか合わないのか、いつもこういった言い合いをしている。
今まであまり人間社会に接してこなかった私としては、そんな会話を聞くのも楽しい。
二人をスルーして薬草を摘み始めたノエルさんと一緒に薬草を採りながら、二人の会話を聞いていた、その時。
急に首筋にぞくりとした視線を感じた気がして、驚いて振り返る。
先ほどの王宮の廊下に、じっとこちらを眺めている様子の男性が立っていた。
男性はそのまま数秒の間を置いて、すぐに何事もなかったかのように、去って行った。
「どうした？」
「あ、いや、今視線を感じて……」
私がそう言うと、「今のはディンズケール公爵ね」とナンシーさんが言った。
遠目でよくわかるものだと驚きつつ、今聞いた名前を復唱する。
「ディンズケール公爵？」
「ええ。この国には二つの公爵家があるのは知っているでしょう？ ソフィアちゃんがよく知っているエルフォード公爵家と、それからディンズケール公爵家。その当主よ」
「……この国に公爵家は、二つしかないんですか？」
「あら、知らなかったの？」
全く知らなかった。
少し驚いたように眉を上げたナンシーさんが「覚えていた方がいいわよ」と優しく言った。
「建国当初から続く名家は他にもあるけれど、その二家はこの王国グロースヒンメルの双璧と言われているわ。でも……そうなの、ソフィアちゃんを見ていたのね……」
「え……あの、何か……？」
歯切れ悪く言い淀むナンシーさんに、嫌な予感がして尋ねると、彼女は「ディンズケール公爵家とエルフォード公爵家はね」と真面目な顔で言った。
「仲が悪いの」
「仲が悪い」
面食らって復唱すると、ナンシーさんが「そうなのよ」と真面目な顔で頷いた。
「エルフォード公爵家は王家派。対するディンズケール公爵家は教会派という、そんな派閥の問題もあって、昔から仲が悪いらしいのだけれど……」
「派閥ですか……」
政治と権力の世界に疎い私は、神妙に頷いた。
派閥の問題や淑女教育など、貴族として生きる人たちは大変だ……と、私が心底自分の薬師という職を得られたことに感謝していると、ナンシーさんがおっとりと「でも一番は」と続けた。
「確か十二年……三年？ くらい前に、エルフォード公爵令嬢がディンズケール公爵子息を、魔術を使って『高い高い』したせいじゃなかったかしら」
「高い高い……？」
「あ、俺もそれ知ってる」
和やかな単語に私が首を傾げると、スヴェンも大きく頷いた。
「エルフォード公爵令嬢が、自分を
「……！」
「エルフォード公爵令嬢の高い高い……なんと、あの木よりも高かったとか」
スヴェンが指さした木は、背の高い成人男性三人分は必要かと思われる高さの
「エルフォード公爵令嬢は当時の国王陛下に溺愛されてたし、確かディンズケール公爵子息の方が五、六歳は年上だったってこともあって喧嘩両成敗で終わったらしいけど。そんなこんなであの二家は、ちょっと……いや、結構仲が悪いらしい」
「な、なるほど……」
それはそうなるだろう。
幼い頃のディンズケール公爵子息に心の底から同情しつつ、私はあらためてヴァイオレットさまに逆らわないようにしようと、固く心に決めた。
そんな私にナンシーさんが自分の頬に手を当てて、困ったように首を傾げる。
「だからソフィアちゃんを見ていたっていうのが、気になって。ほら、ソフィアちゃん、エルフォード公爵令嬢と仲が良いでしょう？ あの方が自宅に招く唯一の友人だって、話題になってるもの」
「ゆ、友人!? そ、それはないです。そんな恐れ多い……」
謙遜ではなく本当に恐れ多くて、慌てて首を振る。
私が友人だと呼ばれていることがヴァイオレットさまに知られたら、なんだか叱られてしまいそうだ。そう思って私が弁解しようと、口を開いた瞬間。
不意に後ろから、声をかけられた。
「失礼」
聞き覚えのない声に振り向くと。
そこにいたのは黒いローブを身に纏った、とても綺麗な男性だった。
黒い髪に、金色の瞳。
どこか浮世離れした雰囲気を持つその方は、なんだかとても目を引く男性だった。
お顔を見る限り、三十代になるかならないか、というところだろうか。
しかしどことなく老成した佇まいでいらっしゃるので、もしかしたらもう少し年齢は上なのかもしれない。
「あ、ええと……どうなさいましたか？」
そう尋ねると、男性が掴みどころのない瞳で私を見る。
──この方、なんだかどこかでお会いしたことがあるような……？
見覚えがあるような気がするけれど、しかしまったく記憶にない。
三か月前まで筋金入りの引きこもり生活を送っていた私に旧い知り合いなどいるわけがないので、多分気のせいなのだろうけれど。
そんなことを思っていると、「人を捜しているのですが」と、彼が僅かに眉を下げた。
「人、ですか？」
「ええ。ディンズケール公爵閣下がどこにいるか、ご存じありませんか」
今しがた話していたばかりの名前に驚きつつ、私はさっきディンズケール公爵がいた窓に手のひらを向けた。
「あ……ええと、公爵なら先ほど、あちらの廊下で見ました。もう会議室に向かっているかと……」
「ああ、そうでしたか。……先に行ってしまったか」
そう独り言のように呟いて、彼が「助かりました」と言った後、私の瞳を覗き込んだ。
吸い込まれそうな金色の瞳が、一瞬微かに驚いたように揺れる。
かと思うと彼はすぐに穏やかに微笑んで、小さく口を開いた。
「お気をつけて」
「え？」
唐突な言葉に驚くと、彼は「本来、女性に使う言葉ではありませんが」と上品に苦笑した。
「あなたに女難の星が出ています。女性の隠し事にはご注意を」
それだけを言うと私の答えを待たず、そのまま颯爽と屋敷へと歩いていく。
「女性の隠し事……？」
そのまま王宮の出入り口に向かっていったその男性の言葉に困惑していると、ノエルさんが驚いた声音で「フレデリック・フォスター？」と呟いた。
「フレデリック・フォスター……あっ」
聞き覚えのある名前に、思わず声をあげる。
その名前は、少し前に発表された論文の著者の名だった。
薬の材料といえば動植物から、というのが薬師界の通説なのだけれど、彼はその論文の中で、金属も薬の材料に成り得ると発表したのだ。
当初それはないだろう、と薬師界はざわざわとしていたらしいのだけれど、その論文を読んだ私のお祖父さま──アーバスノット侯爵が鉄粉を使った薬を作ったことで、一気に世論が変わったらしい。
とはいえ金属は体に大きな毒となるものも多いので、まだまだ慎重な研究が必要となるけれど。
しかし薬師界に画期的な革命を
なるほど。どこかで見たお顔だと思ったのは、何かに載っていた肖像画を目にしていたからだ。
そう納得する私の横で、スヴェンが「すっご!? 本物!?」と目を輝かせる。
どうやらスヴェンは彼のファンのようで、興奮気味に「フレデリック・フォスターは薬師じゃないのに、画期的な革命を齎したんだよ」と、誇らしそうに説明を始めた。
「フレデリック・フォスターは、優秀な錬金術師なんだ。元々錬金術師の名門フォスター家の遠い分家の出だったんだけど、あまりに才能がありすぎて本家に養子に入ったらしい」
「錬金術師って……あの、石を黄金に変える？」
「そ。不可能を可能に変える、賢者の石の作製を目指す人のこと。賢者の石はその辺の鉄屑を黄金に変えたり不老不死にしたり、亡くなった人を生き返らせたり──不可能なことをすべて可能にする、すごい石のことなんだけど」
「な、亡くなった人まで……」
驚いて、目を瞬かせる。
「それはもはや、神さまの領域じゃ……大丈夫なのでしょうか」
もしもそれが完成したら、すごいことだ。
人と神は違うと説いている、教会の教えに反するのではないだろうか。
そんな私にナンシーさんが、「それは大丈夫じゃないかしら」とおっとり微笑んだ。
「錬金術師は、賢者の石を作るために色々なものを発明しているの。たとえば金も溶かす王水や、火薬や蒸留技術や、その他に人体の研究もね。彼らがいなければ、文化の発展はないのよ」
「確かにそうですね」
ノエルさんが真面目な顔で頷きながら、「それに」と言った。
「本当に賢者の石が作れるだなんてこと、きっと当の錬金術師以外に信じる人間はいないでしょうし……」
辛辣な
「いや、錬金術師はまだ賢者の石こそ作ってないけど、ナンシーが言った通り色々と発明してるし、それになんといっても……」
「そうそう。錬金術師──フォスター家は、教会派のディンズケール公爵家のお抱えでもあるの」
スヴェンの言葉を華麗に遮り、ナンシーさんが少し小声で言った。
「お抱え？」
「今言おうとしてたのに」
スヴェンが再び唇を尖らせ、じろりとナンシーさんに目を向ける。
「占星術だよ。錬金術は占星術と隣り合わせなんだ」
そう言いながら、スヴェンは自分のことのように誇らしそうに胸を張った。
「フォスター家は錬金術でも有名だけど、昔から占星術がよく当たるって評判なんだ。特にフレデリック・フォスターはその占星術が超一流で、未来のことは百発百中で言い当てるらしい」
百発百中の予言師。それが本当ならば、確かに重宝されるだろう。
すごいことだなあと感心している私の脳に、不意に先程のフレデリックさまの言葉が思い浮かんだ。
「だから、まあ……」
スヴェンが、気の毒そうに微笑む。
「──隠し事をしてそうな悪女の側には、あんまり行かない方が、いい気がするけど……」
「…………」
「無理だよな」
その通りだった。
脳内でヴァイオレットさまの高笑いが響き渡り、私は深く絶望した。
薬草を摘み、畑の手入れを終えて研究所に戻る途中。
「いやあ……それにしても、かっこよかったなあ。占ってもらえるなんて、むしろ俺はソフィアが羨ましいよ」
「女難の星が羨ましいんですか……？」
「羨ましい」
ノエルさんの戸惑いの声にも羨ましいと即答するスヴェンに、羨ましいのならすぐにでも代わってあげたいなあ、と私は遠い目をした。
「そこまでファンなのねえ」
「いやほら、桁違いの天才って、見てて清々しいじゃん。特にフレデリック・フォスターは雰囲気が渋い」
ナンシーさんとノエルさんの呆れ交じりの視線は意に介さず、スヴェンが「滲み出る天才オーラが為せる業だよ。俺は努力ができるだけの凡人だから本物の天才には憧れる」とうんうん頷く。
確かに錬金術や占星術にあまり詳しくない私でも、彼の凄さはなんとなくわかる。
占星術はとても複雑な計算の果てに、ようやく占えるものなのだと聞いたことがあるからだ。
それなのに私の顔を、パッと見ただけで言えるだなんて、超一流の方ともなると、複雑な暗算ができるのだろう。すごい。
それに鉱物をお薬に使うという発想は、なかなか出てくるものじゃない。
一度お話を聞いてみたいな、一体どんなきっかけから閃いたのかしら……と、考え事をしている私の耳に、ナンシーさんがおっとりとした声で「かっこいい、ねえ」と頬に手を当てた。
「私はもう少し男らしい方がいいわ。がっしりとした大柄の──たとえばほら、陛下直属の騎士団長のクロード様とか」
「えっ」
ナンシーさんの言葉に驚いて思わず声をあげると、ナンシーさんが「あら」と口元に手を当てた。
「失言だったかしら。クロード様からの求婚を断ったというから、てっきりソフィアちゃんはクロード様には興味がないのかと思っていたけれど」
「え、ソフィア、クロード・ブラッドリーまで振ってたの？ そんな大人しい顔をしてバッサバッサと……強欲にも程があるだろ……」
「ごっ、誤解です！ あ、あれは善意で！ クロードさまは、友達です！」
驚いているナンシーさんと、ドン引きしているスヴェンの言葉を否定して、私は慌てて説明をした。
「王宮薬師になって求婚がたくさん来るようになって、困っていた私をクロードさまが見兼ねてそう申し出てくださっただけで、それは申し訳ないので自力で頑張るとお伝えしたんです！ ふ、振るなんてとんでもありません」
クロードさまの名誉のためにも、ここはきちんとわかってもらわなければいけない。
大体、ヴァイオレットさまの婚約者候補から外れたクロードさまには、たくさんの求婚話が殺到しているらしいのだ。
それはそうだろうと思う。見目麗しい侯爵家の次男で、国王陛下の覚えもめでたい騎士団長なのだ。
「わ、私では釣り合いません。ですのでお友達としても恥ずかしくないように、精進中で……」
私がそう言うと、三人は顔を見合わせた。
「……クロード・ブラッドリーって、案外苦労してそうだな」
「そうねえ。でも、苦労している男の人ってセクシーじゃない？ 狙えなくて残念だわ」
「それは男の俺にはわからない境地だよ」
「女の私にもわからない境地です」
「スヴェンもノエルちゃんもまだまだねえ」
そんな三人の会話の意味自体が、よくわからず。
私は頭の中をハテナでいっぱいにしながら、ナンシーさんの「この世で一番かわいくてセクシーなのはくたびれた男の人」というお話を、真剣に聞いていたのだった。