落札後の手続きについて話し合った後、再び受付へと戻る。すると、そこには腕を組んで立つ小柄な男とそのお供が立っていた。
「遅かったな」
「ロイルさん」
待っていたのはロイルだった。何かの紙を二、三枚持って片手でぺらぺらと揺らしている。
「落札した側の方が手続きは面倒な筈なんだがな。今回は納品から何から全て決定済みとかで早く処理が終わったよ。手数料は通常通り二割だがな」
鼻を鳴らしてロイルがそう告げると、クリークが恭しく頭を下げる。
「ロイル様のような豪快な方々のお陰で我がオークションハウスは成り立っております」
「上客だろう？ 今後は専用の席と酒でも用意しておいてくれ」
軽口を叩きつつ、ロイルはこちらに向かって歩いてくる。
「……ドラゴン一体。まぁ、あれだけ良い状態のドラゴンなど見たことがないからな。もしかしたらお買い得だったのかもしれん。しかし、俺があのドラゴンを落札した狙いはドラゴンだけじゃない」
「……それ以外に、何か狙いが？」
聞き返すと、ロイルは笑みを浮かべて私の顔をジッと見据えた。
「あんただよ、アオイ。あのドラゴンを運ぶのはアオイという噂の魔術師本人だと聞いて、必ず落札すると決めた」
「え？ 私が運ぶとは言われて無かったと思いますが……」
そう尋ねると、ロイルは鼻を鳴らして口を開いた。
「落札したらドラゴンはオークションハウス側が運ぶ手筈を整えているって言ったんだ。そんなことは異例中の異例でね。すぐに声を掛けて質問したんだよ。そうすると、あの天才魔術師が直接運ぶ、なんて話が聞けたのさ」
「なるほど」
ロイルの説明に頷き、納得した。確かに、落札する側としては生きたドラゴンを運ぶ方法も、誰が運ぶのかも気になるだろう。
そう思っていると、ロイルは腰に手を当てて顔を上げた。
「長話は良い。俺がドラゴンを運んで欲しいのはコウスキーの街だ。あそこには俺の別荘がある。街の近くには森があってね。最近、魔獣が街道にまで出てくるから面倒なんだよ」
「ドラゴンを置いて、魔獣除けに？」
「ドラゴンの唸り声でも聞こえたら何も寄ってこないだろう？」
「まぁ、それはそうかもしれませんが……」
ロイルの言葉に何とも言えない気持ちで返事をする。それならば、別にドラゴンでなくても十分だろう。森の浅い場所に棲む魔獣は中型までだ。そんなことを考えていると、ロイルは焦れたように手を振った。
「もう良い。とりあえず、すぐに準備をしてくれ。馬車で一週間かかる距離なんだ。明日には出ないと目当てのオークションに参加できなくなる」
「分かりました。それでは、すぐにでも出発しましょう」
どうすれば良いか決まり、ロイルの言われた通りに急ぐことにした。こちらとしても早く行動をしようと思っていたのだ。話が早いのは助かる。
「アオイ様。それでは、会場へ。ドラゴンを外まで運びましょう」
クリークに促されて、全員で会場へと戻る。
ドラゴンはすっかり檻に慣れたのか、大人しく横になっていた。これなら、すぐに眠らせることも出来るだろう。
眠りの魔術をかけて、状態を確認してから檻を開放する。
「……本当に大丈夫なんだろうな」
背後からロイルに声を掛けられたが、問題ないと伝えた。ストラスとエライザも冷静な為、ロイルは眉間に皺を寄せつつも黙って少し距離をとる。
邪魔されることなく作業できたお陰で、ドラゴンを外まで運ぶのに五分も掛からなかった。
しかし、オークションハウスから出たところで周囲から悲鳴があがる。
「……とりあえず、街道に出ましょう。ストラスさん、申し訳ありませんが、衛兵の方に移動することを伝えてもらっても良いですか？」
「ああ、構わない。十分後に移動してくれ」
雑用を頼んだのだが、ストラスはすぐに頷いて城門の方へ向かってくれた。
その背を見送っていると、ロイルが話しかけてくる。
「……さっきのドラゴンを移動させた魔術。あれは魔術具の力か？」
「はい？ あぁ、空を飛んだり飛ばしたりすることが出来る魔術です。言語魔術でも魔術具でも可能ですよ」
素直に答えると、ロイルが興味深そうにドラゴンを見上げた。
「飛行か。実際に目にする時が来るとはな……その魔術具、いくらなら売る？」
「魔術具ですか？ しかし、飛行するのは少し制御が難しいので、まずは言語魔術での飛行から始めたら良いかと……それでしたらお教えしますので」
「なに？」
飛行の魔術について告げると、ロイルは表情を曇らせた。その様子に違和感を覚えていると、エライザが口を開いた。
「もう十分経ちますよ！ そろそろ行きましょう！」
「あ、本当ですか？ それでは、ストラスさんを探しながら移動を開始しましょう」
エライザに返事をしながら、飛行の魔術を使う。
空に浮かべるのはドラゴンだ。
「同時にバラバラで飛行させるのは魔力の操作が少し難しくなってしまいます。申し訳ありませんが、皆さんにはドラゴンの背に乗っていただきます」
前置きしてから、全員を空に浮かべてドラゴンの背に乗せていった。そうこうしていると、こちらに向かってくるストラスの姿を発見する。
「ストラスさん、ドラゴンの上に乗せますよ」
「分かった」
それだけのやり取りをして、ストラスは無表情で空に浮かんでいき、ドラゴンの背に乗る。普通なら驚いたり躊躇ったりするだろうが、無表情なのがストラスらしい。
皆をドラゴンの背に乗せた後、自らもドラゴンの背に移動する。すると、ドラゴンの背の上では混乱した様子で何かしらのやり取りが行われていた。
「ろ、ロイル様……この状況は本当に……」
顔面蒼白で不安そうにしているのは、ロイルの護衛らしき女の一人だった。長い髪を後ろにまとめたローブ姿の女である。もう一人は軽装の鎧を着た女だ。どちらも二十代に見える。
「黙っていろ、マイラ。どれも魔術具の力なのだ。心配する必要は無い」
マイラと呼ばれた長い髪の女は、それでも不安そうにもう一人の女を見る。鎧を着た女の方が背が高い為、見上げる形となっていた。
「ジェレ……」
そう呼ぶと、ジェレと呼ばれた女は顎を引く。
「大丈夫。二人でドラゴンを倒したこともあるでしょ」
「こ、こんなに接近した状態じゃなかったから……」
二人はそんなやり取りをして、ロイルは面倒臭そうに鼻から息を吐いた。
そして、ストラスとエライザは大きな紙を広げてあれこれと打ち合わせを行っている。
「北に真っすぐでしょう？」
「そうだが、迷わないようにこの北部に続く街道に沿って行った方が良くないか」
「空から見下ろして移動するんだから大丈夫ですよ！」
「上から見る景色と地上で見る景色は違うぞ」
どうやら、二人は向かう先、コウスキーの街の場所や行き方を調べてくれているようだった。
それに気が付き、ロイルが遠くに見える森を指差す。
「速度がどれほどか分からんが、鳥型の魔獣に襲われないのであれば真っすぐにこの森の上を通過する方が早かろう。我々も魔獣を撃退するくらいは難なく出来るからな。心配無用だ」
ロイルにぶっきらぼうにそう言われて、微笑みとともに頷く。
「分かりました。それでは、あの森を通過します」
応えてから、飛行を開始した。馬車で一週間。急げばすぐに到着するだろう。
【ＳＩＤＥ：ロイル】
アオイ・コーノミナト。あのフィディック学院の教員にして、最年少の上級教員だ。その知名度は国内外に関わらず高まっており、今やその辺りの上級貴族よりもよほど発言力を持つ存在だと言えるだろう。
勿論、商人界隈でもその噂は何度も聞いてきた。
曰く、弱冠二十歳前後にして特級魔術やオリジナル魔術を多く扱うことが出来、あのエルフ達にも認められるような魔術師である、と。
各国の宮廷魔術師達に並ぶ魔術を、二十年程度しか生きていない人間が？
そんなはずはない。どんな天才だろうと、一つの魔術を研究してオリジナル魔術を生み出すのが精一杯だろう。
ならば、答えは一つしかないではないか。
そう、魔術具である。
アオイの噂を聞いた時から、常々思ってきていたことだ。アオイは自分と同等の魔術具収集家に違いない。だから、その若さで様々な魔術を扱うことが出来るのだ。
その考えは、実際に会って更に確信を得た。ドラゴンを眠らせる時、また運ぶ時も、すべて無詠唱による魔術の行使だ。挙句に伝説とまでいわれてきた飛行の魔術をなんなく発動させ、あまつさえ全員を空に浮かべたと思ったら、今は飛ぶ鳥すら追い越しながら空を飛んでいる。
ドラゴンは寝たままのようなので完全にアオイだけの力だ。
こんな力が、通常通り研究して生まれたわけがない。間違いなく魔術具の力を使っている。
その考えが正しいことを検証すべく、アオイの一挙一動を観察していたが、どこに魔術具を持っているのかも分からなかった。
「……ロイル様。もうすぐ、コウスキーに到着いたします」
「……なに？」
マイラにそう言われて、思わず身を乗り出して地上を確認した。確かに、見慣れた地形だ。小さな川があり、深い森がある。そして、前方には城塞都市が見え始めていた。
「もう到着か？ まだ昼間だぞ」
自分の感覚がおかしいのだろうか。そう思って尋ねると、マイラも啞然とした表情で頷く。
「はは……私も、魔術師としての常識が完全に壊れてしまいました」
乾いた声で笑うマイラを横目に見て、改めてアオイを見る。
「……飛行の魔術か。欲しいな。なんとしても……」
◇
街に到着し、一番北側にある我が館へ案内する。
「あれがこの国での根城だ。このくらいの別荘が他にもカーヴァン王国とコート・ハイランドにある」
「凄い大きさですね。お城みたいです。それで、中庭に下ろしても良いのですか？」
そう聞かれて、首を左右に振った。
「いや、街道に魔獣が現れて困っているんだ。城壁の外側に置きたい。別に狭くても良いから、檻を準備できるか」
そう尋ねると、アオイは空から南北に延びる街道を見下ろした。
「外で狭い檻は可哀想ですね。それなら折角ですから、少し檻造りをさせてください」
「なに？」
アオイの提案に首を傾げていると、さも当然のように空を指差して口を開く。
「いくら大きなドラゴンであっても、劣悪な環境では生活できません。もし可能なら、街道の近くにそれなりに大きな家を作りましょう」
「……なんだ？ どういうことだ？」
アオイの言っている意味が分からず、聞き返した。すると、アオイは森を指差して答える。
「試しに作ってみましょう。問題があれば撤去しますので、教えてください」
そう言ったかと思うと、すぐにドラゴンごと皆を街道の傍へと下ろした。
「この辺りが一番森に近い場所ですね」
「ここに家を作るのか？」
「街道の邪魔にならないようにしないと、騎士団の方とかも通りますよ」
何をするのか理解しているのか、二人の男女もアオイにそんなことを言った。それに頷きつつ、アオイはまたも無詠唱で何かしらの魔術を使い始める。
何が起きるのかと見守っていると、突如として街道と森の間に巨大な柵が出来始めた。街道から数百メートルほど離れた場所に、地面から突き出すような形で黒い柵が出現したのだ。これだけ離れてしっかり見えるのだから、かなり太さもあることだろう。
「……な、なに、あれ？」
マイラが掠れた声を出した。振り向くとジェレも目を丸くしてその様子を見ている。
「……土の魔術を使うことが出来る魔術具でしょうか」
ジェレがそう呟いた為、首を左右に振った。
「ただの土の魔術ではないな。何かの魔術と組み合わせたオリジナル魔術だろう。国宝級の代物だな……」
解説しながらも、目はアオイの魔術に釘付けだった。信じられないような魔術を連続して使用している。なんなのだ、あの女は。もしや、大国の王女か何かなのか。
「森の中の一部まで庭にしました。後は、屋根と寝る場所ですね」
一方、アオイはこちらの苦悩など全く気にした様子もなく、さっと先ほどの魔術を応用するように網状になった屋根を地面から出現させて、空に浮かべて檻の上に乗せた。驚くべきはその大きさである。檻はドラゴンが立ち上がっても問題ないようにしたのか、高さ五十メートルは間違いなくある。更に、先ほどの話だと見えない森の中にまで檻は広がっているようだ。
更に、今度は柵の街道側に石で出来た壁が出現する。幅は三十メートルはあるだろう。高さは屋根ギリギリまである。
「……あの檻に囲まれたところすべてが、ドラゴンの家ということでしょうか」
「そういうことだろうな」
信じられない規模の家づくりだ。どれほどかは分からないが、街道と森の間にある草原部分から奥の森の一部までドラゴンの巣となったらしい。
街道からも見える位置にドラゴンの庭付きの邸宅が出来たことに茫然としていると、アオイはこちらに振り返って頭を下げた。
「それでは、この中にドラゴンを入れて私たちは帰らせていただきます。ありがとうございました」
そんな挨拶に、ただ頷くことしか出来なかった。
すると、アオイはさっさとドラゴンを出来たばかりの家の中に入れて、再び空へと舞い上がっていった。空を飛んで帰っていくアオイに、ジェレが眉根を寄せて口を開く。
「……どうせ王都へ戻るなら、一緒に帰れば良かったかもしれない」
そう言われて、マイラがハッとした顔でこちらを振り向く気配を感じた。
◇
ウィンターバレーへの帰り道、エライザは大喜びだった。
「やったー！ 圧倒的な勝利ですよ！ 合計にして一万三千枚の金貨！ もう何でも買えそうです！」
エライザが両手を挙げて喜び、ストラスも浅く頷く。
「これなら、国宝級の魔術具が出ても購入は可能だろう」
二人にそう言われて、ホッと息を吐く。
「そうですか……とりあえず、珍しい魔術具が手に入るなら有難いです」
「……あれだけの魔術具を自分で作れるのに、他の魔術具も必要なんですか？ あれだけのお金を手に入れたら一生働かなくて大丈夫ですよ？」
私の呟きを聞き、エライザが不思議そうに尋ねてきた。どうやら自分のことを忘れているらしい。そのことに苦笑しつつ、答える。
「エライザさんも自分のしたいことの為に頑張って鉱石や材料を買いながら教員をされているじゃないですか。多分、同じ気持ちだと思いますよ」
そう告げると、エライザはハッとしたような顔で何度も頷いた。
「確かに！ そう言われたらそうでした！」
エライザの素直な態度に微笑んでいると、今度はストラスが質問をしてくる。
「……そういえば、アオイはなんで魔導の深淵を目指しているんだ？ 単純な興味か？」
その質問には、すぐに答えることが出来なかった。地球、日本とこの世界を繫ぐことが出来るのか。せめて、日本の、見知った人たちの姿を見ることは出来ないのか。そういった想いもある。しかし、それをどう言葉にして良いか分からない。
「……遥か遠くと遠くを繫いだり、遠く離れた誰かと会話をしたり、そういったことが出来ないか考えているところです。それが、魔導の深淵を目指す理由だと思います」
答えにならない答えだ。しかし、二人は黙って聞いてくれた。
◇
学院に戻り、月末に開かれるオークションを楽しみに講義を続ける。今では生徒数も増え、皆が中級や上級の魔術を次々に習得していく様子が見えて楽しく感じていた。
「アオイ先生！ 後で時間があったらもう一度水の魔術を教えてください！」
「はい、構いませんよ。高圧の水は覚えると何でも切れるから便利ですよ」
そんなやり取りをして、生徒達はそれぞれ次の講義へと向かっていく。そんな中、ロックスとコート、シェンリーが残ってこちらに来た。
「……オークションのこと、どうにかなりそうか？」
ロックスがそう口にすると、コートも軽く頷く。
「もしお金が必要でしたら言ってください。出来る限りの準備をいたします」
「わ、私も！ 何も出来ないかもしれないけどお手伝いします！」
ロックス、コートだけでなく、シェンリーまでそんなことを言ってくれた。
「オークションに参加するだけですから、そんな気になさらず」
苦笑しながらそう答えると、シェンリーが眉を八の字にして口を開いた。
「で、でも、アオイ先生がそんなに必死になってお金を稼ごうとするなんて、よほど重要な魔術具なんでしょう？」
心配そうにそう言われて、大きな勘違いをされていることに気が付く。
「いえいえ、単純に私の魔術の研究が少し行き詰まっていて、自分が作ったもの以外の魔術具を分析してみたいと思っていただけですよ。ただ、今回はどうも凄く珍しい魔術具が出るらしく、ロイルさんという凄いお金持ちの人がオークションに参加すると聞いて、出来るだけ資金を準備しようと画策しておりました」
正直に現在の状況を三人に伝える。それにコートとシェンリーは安心したように笑ったが、ロックスは険しい顔のまま首を左右に振る。
「だが、今回は相手が悪い。ロイルと言えば、貴族相手でも争うような恐ろしい男だ。タチが悪いことに、世界屈指の大富豪でもある。下手をしたら、アオイが窮地に立たされるようなこともあるかもしれない。それが不安だ」
「え？」
「そんなに危険な人なのですか」
折角安心しかかっていたのに、ロックスの言葉を聞いてシェンリーとコートが再び表情を曇らせてしまった。
「いえ、本当に大丈夫ですよ。先日オークションに試しに参加したら偶然ロイルさんがいましたが、特に何をされるわけでもなく……」
「会ったのか!?」
安心させようと先日の出来事を話したのだが、ロックスは慌てた様子で聞き返してきた。
「会いましたが……」
「なにか、その時に魔術は使わなかったか……？」
「え？ 飛行の魔術と、土のオリジナル魔術を……あ、後は少々珍しいですが睡眠を誘発させる魔術を使用しました」
ロックスの質問に答えていくと、どんどんロックスの表情が曇っていく。
何か、まずいことをしただろうか。
ロックスの反応を見て少しだけ不安になっていると、ロックスが深い溜め息を吐いた。
「……それはまずいな。間違いなく、ロイルはアオイが希少な魔術具を複数所持していると思っているはずだ」
その言葉を聞き、コートもハッとした顔になる。
「そういうことですね。貴族相手でも争うような人物なら、下手をしたらオークションの外でアオイ先生を襲撃するかもしれない、と……」
「アオイ先生を襲撃……!?」
二人の会話を聞き、シェンリーまで顔面蒼白で言葉を繰り返してきた。どんどん話が大袈裟になっていっているような気がする。
「わ、私は大丈夫ですから」
再度そう告げたのだが、三人はもう聞く様子は無かった。
「今度のオークション、我々も参加します！」
「私が先生を守りますから！」
「……一応、王族の俺がいれば手は出せないかもしれん。同行してやろう」
正義感に燃えているのか、三人はどうあっても引き下がりそうにないテンションでそう宣言したのだった。
◇
なんだかんだで十分な資金が用意できたと思う。
そう思って、ウィンターバレーにあるオークションハウスへと足を延ばした。
「あらー、アオイちゃん！」
「調子はどうかしらー!?」
支配人と副支配人はいつものテンションでカウンター越しに挨拶をしてくる。慣れてくると面白いと感じるから不思議だ。
「お陰様で、かなり高値でドラゴンが落札されました」
そう答えると、二人は呆れたような顔で溜め息を吐いた。
「……アオイちゃん、毎週ドラゴンを狩ってるんじゃない？」
「乱獲するとドラゴンの価値が落ちちゃいそうねー」
その言葉を聞き、確かにと頷く。
「気を付けます」
返事をすると、二人は苦笑して似たような仕草で手を振った。
「冗談よー！」
「それで、いくらになったの？ 高かったでしょう？」
落札額を聞かれて、すぐに口を開く。
「金貨一万枚です」
「げぇ!? 一万枚ぃいっ!?」
「噓でしょ、何それ!?」
二人は予想以上のリアクションで驚いた。
「ロイルさんとダルモアさんという方が競り合いになって……」
「あらー」
「あの二人が……そりゃ面白いオークションになったわね」
二人の名前を出すとすぐに納得してもらえた。
「そういえば、さっき、げぇっ！ なんて声出しちゃったわ」
「おじさんなのがバレるわよ、あんた」
「うるさいわね。ギリギリ女のあんたに言われたく無いわ」
落ち着いたのか、二人は変なやり取りをしてからこちらに顔を向ける。
「それで、一万三千枚もの金貨で、魔術具を一個？ 勿体無くない？」
「いえ、元々魔術具を購入したくて準備したお金なので」
「わー、思い切りが良いわー」
「とりあえず、前に準備した金貨三千枚の手形は王都のオークションハウスでそのまま使えるから、頑張って落札してきてね」
と、二人は笑って言った。二人に笑顔で送り出されそうになり、申し訳ない気持ちで口を開く。
「……すみません。実は、そのことで折り入ってお願いがあって来たのですが……」
そう告げると。二人は顔を見合わせた。