魔導の深淵。魔術師となった者ならば、一度は耳にする言葉だろう。
実際にそれが存在するのかは分からない。だが、魔術の研究をする者は皆、より深く、より深くと探究を続けている。
実際に、各国の魔術師達は言語魔術の基礎の幅を広げ、中級魔術、上級魔術の体系化にまで至った。これにより、一から魔術を学ぶ者達はレールの上を進むように上級までの魔術を習得することが出来るようになったのだ。近代の魔術研究では特級と呼ばれる魔術や、一部で口伝により伝えられていた癒しの魔術、無属性魔術、身体強化魔術などのオリジナル魔術も研究されている。
しかし、魔術研究者の殆どが研究途中で絶望してしまうこととなる。何故なら、魔導の深淵に辿り着くどころか、その深さがどれほどかも分からないままだったからだ。
一部の魔術師は魔導の深淵の探究は海に潜ることに似ていると言う。生身で海に潜ったところで、潜れる深さは数十メートルが精々だ。どこまで潜っても海の底がどこにあるかも分からない。
古代の遺跡から稀に発掘される魔術具が、一時期ではその研究の助けになるのではないかと期待されたことがある。言語魔術は口伝や書物を使って一から習得させるしかないが、魔術具ならば自身が研究したものを形にしてそのまま残すことが出来るからだ。その研究が進めば、やがては魔術具を用いて魔導の深淵に辿り着くのではないか、そう考えられた。
しかし、現実は思うようにいかなかった。魔術具の研究は遅々として進まず、人間の数十年という寿命では殆ど成果が出なかったのだ。特に、言語魔術で特級相当の魔術が各国で開発されてからは魔術具の研究は全くされなくなってしまった。
発掘される魔術具が、最大でも特級相当のものばかりだったからだ。研究した結果、魔術具は特定の文字や図形を用いて魔術を形にすると思われた。それならば、言語魔術と大差ないのではないか。そう判断されたのである。
結果として研究が継続されたのは、魔術具による照明や熱を発生する物といった生活用品ばかりとなった。
一方、即座に魔術が発動することや、魔術の効力を長期間継続できることに興味を持った一部の魔術師は、魔術具に使われている魔法陣の研究に人生を捧げている。
自分の師匠だからというわけではないが、そう考えるとオーウェンの才能は際立っていた。いくら長命なエルフだという部分を考慮したとしても、魔術具の研究を一人であれだけ進めたことは驚愕すべき功績だ。
惜しむらくは、オーウェンがその研究を唯々自らの知識探究の為だけに用いていることだろう。月に一、二度麓の村を訪れる行商人ですら、オーウェンの魔術具の驚異的な力を知ることは無い。魔術に関する深い知識の無い村人達は言わずもがな、である。
幸運にも、私はオーウェンに拾われて魔術を学ぶことが出来た。そのお陰で最上級の魔術の習得をすることが出来たと思っている。
日本で学んだ知識も役に立って研究が進んだと喜ばれたが、魔法陣の研究の一部に役立てた程度だろう。
もっと、役に立てたら良いのに。
育てられた恩もある。オーウェンの為に新しい情報だけでも届けられたらと思って、フィディック魔術学院でも研究を続けていた。
そんな折、転機は訪れた。
古代魔術と呼ばれる、エルフの精霊魔術との出会いだ。オーウェンは出生国の魔術だったからか、疑問を感じなかったようだが、もっとも科学的に解明が難しい魔術だと思う。
今の私に出来るのは似て非なる方法にて再現することだけだ。
「……精霊魔術。この研究が進めば、あるいは……」
今も研究が出来る日は毎日研究を続けているが、理屈が分からない魔術は簡単には解明できない。
エルフの王国の第一王子、ラングスの説明では、人間には認識できない他の世界から精霊と呼ばれる力のある生命を召喚し、使役するという。
この研究を進めることが出来たなら、また魔術研究は一つの深みに到達するのは間違いない。
取っ掛かりも見つけられずにいるが、いつかは私にも他の世界とやらを認識できる時が来るはずだ。
「……何か、見逃してしまっている要素はないだろうか。それとも、考え方自体が間違っている？」
今日も、精霊を呼び出す魔法陣の研究を続けながら、自問自答を繰り返す。なにか、切っ掛けが欲しい。研究の新たな切り口でも良い。なにか、切っ掛けが……。
◇
古代の遺跡から発掘される魔術具の中には、驚異的な力を持つ物も少なくない。必要な魔力さえ用いることが出来れば、誰でも特級相当の魔術を即座に発動できるのだ。その有用性は語るまでも無い。
そういった背景もあり、強力な魔術具は各国が自国の力にする為に国宝として保管した。
これが原因となり、重要な研究対象となる筈の古代の魔術具が人目に触れることは非常に稀になってしまう。
ごく稀に大国のオークションで出品されるが、目が飛び出るような価格で取引されている。
しかし、ここ最近一部の者達の間で話題になる人物がいた。
「……何？ ロイル・ウェット・サルートが現れた？ まさか、オークションに魔術具の出品があるのか？」
少し薄暗い酒場の奥で、赤い髪の青年、ロックスが聞き返した。それに、大柄な女がぶっきらぼうに頷く。
「そう言ってんだろ。なぁ、ガイヤ？」
面倒臭そうに大柄な女がそう口にすると、カウンターの方に座っていた男が振り返る。
「そう言うな、カリラ。王族としては正確な情報を元に動きたいだろう……ロイルが来ると聞いた時から調査はしていたが、確かに大国の宝物庫に保管されそうな代物のようだ。しかし、いくら王子様とはいえ無理矢理出品される物を強奪はしないでくれよ？ 相当な危険を
情報屋のガイヤがそう告げ、ロックスは腕を組んで鼻を鳴らす。
「子供扱いするな。もし法を犯して出品された盗品の類ならば別だが、個人が遺跡発掘で見つけた物であれば無理矢理奪うようなことはしない。十分な報酬を提示して交渉するとしよう」
ロックスが答えると、カリラが吹き出すように笑った。
「随分と成長したもんだ。良い王様になるよ、アンタ」
「……王とはそんな簡単なものではない」
カリラの言葉に複雑な表情で答えるロックス。それにはカリラとガイヤも目を丸くして顔を見合わせる。
「……本当に変わったね」
「学院の魔女の教育の成果か？」
「一年も経たずにこうまで変化するなんて、逆に恐ろしいよ」
ひそひそと二人が会話していると、静かに一人で考えていたロックスが何かを思い出したように立ち上がった。
「とりあえず、アオイに報告しておかなければ」
その言葉に、カリラが首を傾げる。
「別に報告する内容じゃないだろ」
カリラがポツリとそう呟くと、ロックスは真剣な顔で首を左右に振った。
「報告、連絡、相談……これが重要なのだ。少しでも曖昧な事象だったり、判断に迷うことだったりしたら、まずはアオイに確認する必要がある。特に今回は魔術具に関する話だからな」
ロックスは当然のようにそれだけ告げて、店から出て行った。足早に立ち去る後ろ姿を見送り、カリラとガイヤは呆れたような顔で口を開く。
「……洗脳か？」
「薬によるものではなさそうだが……それにしても、しっかり手懐けられている」
「……ゾッとするね」
カリラが自らの体を抱き締めるような体勢になってそう言うと、ガイヤはなんとも言えない目でその様子を眺めたのだった。
一方、ロックスは店の外で待機していた騎士達とともに学院へ向かった。
学院では、ちょうど夜まで研究室に籠っていたアオイが出てきたところだった。
空に出てきたばかりの月が明々と夜の学院を照らし出している。その日は満月であるということを考慮しても明る過ぎた。月の光が強過ぎて星も殆ど見えず、木々の影が中庭に落ちるほどである。
そんな月夜の道をロックスが歩いて行くと、研究室があるエリアの近くに立つアオイの姿があった。
「ちょうど良かった」
ロックスはアオイの姿を見て、思わず微笑みつつそう呟いた。学院内は安全な為護衛の騎士も連れておらず、一人でアオイの下まで走っていく。
「ロックス君？」
声を掛けるより先にアオイがロックスに気が付き、振り向いた。夜空に輝く月を背負う形で立ち、ロックスを見る。ロックスはアオイを目を細めつつ眺めて、報告をしようと口を開いた。
「ネヴィス一家から情報があった。今度の王都のオークションで、古代の遺跡から発掘された魔術具が出品されるらしい」
「……珍しい物、ということですか？」
ロックスの報告に、アオイは早速興味を示して顔を上げた。何故かロックスはその反応に嬉しそうに頷く。
「ああ。なにせ、今回はロイル・ウェット・サルートがこの国に現れたらしいからな」
「ロイル？」
アオイが聞き返すと、ロックスは首肯する。
「ロイル・ウェット・サルート……変わり者の富豪だ。サルート大商会の商会長であり、生粋の魔術具収集家でもある。そのロイルがわざわざこの国にまで来たということは、オークションに珍しい魔術具が出るのは間違いない。その辺りは情報屋の男からもお墨付きをもらっているからな」
ロックスがそう答えると、アオイは口の端を上げた。
「……そうですか。珍しい魔術具……」
夜の月を背負い、微笑を浮かべるアオイ。その姿を見て、多くの者は学院の魔女という言葉を連想するだろう。唯一その姿を目にしたロックスは、何故か見惚れたように硬直していたが……。
◇
オークションで珍しい魔術具が出品されると聞き、閃きのようなものを感じた。
古代の魔術具は様々な物がある。中には自分やオーウェンが作ってきた魔術具とは違い、原理の分からない物もあるかもしれない。
もし、エルフの精霊魔術を再現する魔術具があったら、研究は間違いなく前進するだろう。言葉と感覚で伝えられていたものが、文字や図形で形になるのだ。私としてはそちらの方が遥かに分かりやすい。
「オークション……どんな感じなのでしょう？」
確認したところ、オークションは小規模のものを毎週、規模の大きなものを月に一度行っているらしい。今回珍しい魔術具が出品されるというオークションは月末に行われる規模の大きなオークションである。
場所は王都だが、飛行の魔術で二、三日あれば到着するだろう。
問題は、オークションの参加方法が分からないことだ。ロックスとはその話をする前に別れてしまった為、翌日の学院内で誰かに尋ねようと考えた。
一番に捕まえたのはエライザだ。学院の廊下を歩いているところを捕まえて話しかける。
「え？ オークション、ですか？ もちろん、参加したことはありますよ？」
意外にも、エライザは経験者だった。
「オークションに参加したことが？」
思わず、再度聞き返す。すると、エライザは自慢げに大きく頷いた。
「はい！ 特に、珍しい鉱石や金属の粉末を混ぜ込んだ塗料などはオークションの方が良質な物が手に入りやすいですから！」
と、あっさり答えられる。なるほど。珍しい物を手に入れようと思うと、オークションによる購入は一般的な考えなのかもしれない。
「王都で行われる大きなオークションに参加して、珍しい魔術具を購入しようと思っていますが、どうしたら良いでしょう？」
そう尋ねると、エライザは目を瞬かせた。
「王都、ですか？ それはちょっと敷居が高くて私には……オークションを見てみたいなら、とりあえずこの町のオークションに参加してみてはどうでしょう？ ウィンターバレーも各国から人が集まるだけに、けっこう珍しい物も出品されますよ！ すごく高価な値が付きそうな品物はどうしても王都とかのオークションで出品されますが……」
「この町でもオークションがあったのですね。とはいえ、今回気になっているのは王都で出品されるという噂の魔術具ですから、最初からそちらに参加してみようかと思います」
「……それは、相当の金額になりそうですよ？ お金、大丈夫ですか？」
エライザに心配そうにそう聞かれて、腕を組み悩む。
この世界で、お金の心配をしたことが無かった。大半を店などが無い場所で過ごしていたし、殆どの物はオーウェンが購入してくれていたのだ。更に、この学院に来て飲食以外にほぼお金を使ってこなかった。
一食あたりの金額はなんとなく相場を把握しているが、それ以外は怪しいと思われる。
「……魔術具一つ、金貨百枚くらいですか？」
個人的な感覚では銀貨一枚一万円ほど。金貨一枚だと十万円から二十万円ほどの価値がありそうである。魔術具は国宝になったりもするようなので、一千万円から二千万円ほどはかかるのではないかと判断した。
しかし、エライザが首を左右に振る。
「性能によってはその十倍から百倍以上と思っておいてください」
「……百倍」
十億を超える可能性もあると示唆されて、思わず意識が遠のきそうになる。
そんなもの、個人が買えるわけがないではないか。
「……ロイルという人はそんな魔術具が買える人なのでしょうか」
そう呟くと、エライザが目をまん丸に見開いて顔を上げた。
「ろ、ロイル!? そんな人が来るんですか!? 無理無理！ 絶対に無理ですよ！」
慌てるエライザに、自分の眉間に皺が入るのを感じる。
「そうなんですか……困りました。どうにか早急にお金を稼がないといけません」
流石に時間が無さ過ぎる。そう思って不安になっていると、エライザが胸を張って口を開いた。
「グレン学長にお金を借りましょう！ 侯爵ですから、とってもお金持ちです！」
「え？ お金を借りるのですか？ オークションに参加するからお金を借りるというのも言い難いですが……」
まさかの提案に戸惑っていると、エライザは自信満々で答える。
「私はいつもストラスさんにお金を借りてます！ でも、しっかり返しているから怒られません！」
「いつも借りている……それは、内心ではストラスさんも怒っているのでは？」
「いえ、大丈夫です！ それが信頼関係というものですから！」
何故か、エライザは自信満々である。違う面で心配になっていると、偶然にもストラス本人が歩いてきた。
そして、エライザの頭に拳を落とす。
「いひゃあっ!?」
ゴチンという音がしてエライザの小さな背が更に縮む。
「毎回苦言を呈していた筈だが、どう解釈してそうなった？」
低い声でそう言われて、エライザは涙目で振り返った。
「……そ、その、照れ隠しかと思って……あ、じょ、冗談です！ 調子に乗ってすみませんでした！ だから、二発目は……！」
ゴチンという音がした。
静かになったエライザを放置して、ストラスはこちらに振り返る。
「アオイなら逆にオークションに出品して金を稼ぐという手段もあるだろう。王都ほどの規模ではないとはいえ、ウィンターバレーのオークションも十分な金額が動く。何か出品できそうなものはないのか？」
そう尋ねられて、腕を組んで考え込む。
「……私が作った魔術具でしょうか。しかし、特級を超えるものはありませんし……魔獣を狩ってきても、きちんと肉や皮、骨等に分けないといけないんですよね？ そうなると、あまり自信は……」
「特級クラスの魔術具なら十分だと思うんだが……魔獣は中型以上なら解体しなくてもそれなりに値段はつく」
「アオイさんならドラゴンでも仕留められそうですね！」
ストラスが助言をしてくれていると、復活したエライザが横から顔を出してそんなことを言ってきた。
「ドラゴンですか？ 十メートル級ならそれなりにいますが、大型以上のドラゴンとなると探すだけで一か月はかかってしまうかと……」
「……探せば仕留められるのか……」
「十メートル以上って体長ですか!? 十分大きいですよ！ 騎士団とか魔術師団とかが命がけで戦う相手ですよ!?」
と、二人の反応を見て、ドラゴンを売るという手段も良さそうだと思いなおす。
「中型のドラゴンで良いなら間に合いそうですね。ちょっと急いで行ってきます。ちょうど週末で助かりました」
一安心しつつ、山の中まで探しに行く時間を考慮してすぐに準備をしに出発した。
「え？ 今からですか!?」
「アオイ、ドラゴンを一人でなど……！」
「問題ありません。三日もすれば戻ります」
心配してくれた二人にそれだけ言い残して早速寮に向かう。
自室に戻り、前に買った旅行鞄に着替えを詰め込む。衣類だけでなく、生活用魔術具も準備する。
「あ、忘れるところでした」
重要なことに気が付いてそう呟く。山に籠るかもしれないのだ。忘れてはいけない物を忘れるところだった。
「お塩、胡椒、砂糖……っと」
大急ぎで調味料の入った瓶を鞄に詰め込み、背中に背負う。
「さぁ、急いで山に登らないと」