努力の結果

泉から引き上げられてもなお、アレンドラは意識を取り戻さなかった。不審に思って容態を確認すると、うっすらとした緑色の斑が、顔中に付着していることに気が付いた。

鼻を寄せると、何やら奇妙な臭いがする。顔にそっと手をかけ、力を入れる──瞼が開かない。

目を焼かれている。

皮膚の状態からして、何らかの薬品で視覚を奪ったのだろう。相手の抵抗を防ぎたいなら、手段としては間違っていない。しかし、一族に貢献した者への仕打ちとしては、行き過ぎていると感じた。

……これは、俺には治せない。

「ジャーク、アレンドラは……」

「……無事とはいかない、かァ。いや、ボクとアレンドラの二人が生きているってだけで、充分過ぎるくらいだよ。本来なら彼女は罰されるべきだったんだから、あまり多くは望めないさ」

一族が使っている毒なのだから、アレンドラはもしかして治療方法を知っているかもしれない。ただ、彼女が己の罪を悔いているのなら、その道を選ばない可能性もある。意識が戻ってどういう反応を示すか、それはまだ解らない。

むしろ今は、傷を負ったジャークの身が危ぶまれた。

「お前は大丈夫か？」

「死にはしないでしょ。それより、君はやるべきことがあるんじゃないの？」

「まあな……一応言っておくが、止めるなよ。説明は後でするから」

「止められる体じゃないから、黙って見てるよ」

苦笑しつつジャークは手を振る。彼はアレンドラの横に座り込んだまま、とにかく呼吸を整えようとしていた。

あれこれ言われる前に、やるべきことをこなしてしまおう。

この泉は豊富な湧き水によって成り立っているため、外周を囲っただけでは流れを止めきれない。段取りとして、俺はまず水源から街へと繋がる経路を地術によって遮断し、真逆の方向へと溝を作った。街にさえ流れなければ、水がどちらへ進もうと構わない。そして更に陰術で毒を生成し、住民が利用出来ないよう水を汚染した。

水量が多い分、魔力を余計に使うが……どうしてもここで手は抜けない。

「街から水を奪うのかい？」

「ああ。街が穢れで満ちる前に、全員撤退してもらう」

「なるほどねェ……河守が邪魔になる訳だ」

一瞬反応を窺ってみたものの、ジャークは体勢を全く変えていなかった。言うだけあって、本当に黙っているつもりらしい。まあ、目的を達成したら出奔するつもりだったろうし、さして拘りも無いのだろう。

「お前以外の河守はもういないのか？」

「全員殺したよ。アレンドラを連れて逃げようにも、追手があると思ったし」

「それもそうだな」

ならばこのまま、事を進めても良さそうだ。

水源を使用不能にし終え、ジャークに向き直る。何を言われるのかと、彼は期待したような目でこちらを見ていた。

「お前に頼みたい仕事がある」

「見逃してもらったことだし、応えるよ」

「一つはそう難しいことじゃない。こうなった以上、俺は国に戻って街の現状を報告しなければならん。だからお前には、アレンドラを同行させたうえで、道中の護衛を頼みたいんだ」

カイゼン工国の人間であれば、放って置いてもこの地を調査するだろう。しかし他国の人間がこの地を調査するには、何らかの切っ掛けが必要だ。噂を広め、能力を持った人間を引き寄せる──自分で解決出来ないのなら、他人に期待するしかない。

少しでも可能性を増やすため、俺に浮かんだ策はこれだけだった。

「それくらいなら構わないけど……負傷しているアレンドラはさておき、護衛が必要なほどキミは弱くないでしょ？　何から守るのさ？」

この質問は尤もだ。

多分、帰るだけならそう大きな問題は起こらない。往路での障害も魚くらいのものだったし、野盗と出会うことだって最近では珍しい。

それでも、復路については万全の体制にしておきたかった。

「何からと決まっている訳じゃないな。俺はこれから自分の体を、祭壇に住まう監視者──水精の器にする。アレンドラが式場を荒らした所為で、精霊は今とても不安定な状態だ。存在を維持するためには膨大な魔力が必要になるため、消耗しきって俺がまともに動けなくなる可能性は高い。そこをお前に補助してほしいんだよ」

ジャークを引き込みたい本当の理由がこれだ。

アレンドラを器にすることも考えたが、この状態の人間に精霊を任せたところで、両者が長くは保たないだろう。加えて、やらかした人間を俺が信頼出来ないということもある。どうせ帰るなら、自分を器にした方がずっと良い。

そして──器を守る者は、河守としての職務を全うした男にこそ託したい。

だからこそジャークが必要だった。

もうこの街にはいられないのだから、王国への移動はお互いにとって利がある筈だ。相手を納得させられるかは、これからの俺の話術次第だな。

ジャークは目を細め、こちらへ苦しげな視線を寄越す。

「……アレンドラではなく、キミが器になるのかい？　幾ら御使い様といえど、精霊なんて人の身に収まるとは思えない。しくじったのはボク等なのに、どうしてそこまで……」

「流石にずっとって訳じゃないぞ？　お前が言う通り、人の身で精霊を抱え込むのは無理がある。ただ王国にも祭壇はあって、そこは正常に機能してるからな。真っ当な環境さえあれば、精霊が力を取り戻すことは不可能じゃない。ここが駄目なら、あっちに移ってもらうしかないだろう」

俺が自分を捨てる訳ではないと知って、ジャークは明らかな安堵を見せた。

……とはいえ、仕事は護衛だけに留まらない。特にアレンドラには、式場を破壊した分の補填をしてもらうことになる。

「俺のことは別に良い。お前はまあ大した作業が無いとして、アレンドラには大役があるぞ」

「大役？　この状況で、彼女に何が出来ると？」

「さっきの話の通りだよ。目が見えなくても魔力供給は出来るんだから、自分が殺しかけた精霊の延命くらいやってもらう。先に言っておくが、どれだけ泣こうが喚こうが、可能な限り搾り取るぞ。そうでないと多分間に合わん」

正直なところ、祭壇で魔力を限界まで補給し、異能も全て切った上でどうにか到着出来るというところだろう。

ジャークは一瞬剣呑な空気を纏ったものの、状況的に已むを得ないと考えたのか、口を噤んで考え込んだ。

視線が横たわるアレンドラへと向けられる。あまりに頼りない姿に、どうしても不安が残るらしい。

「アレンドラが発端である以上、償いが必要だとはボクも思う。処刑されるよりはずっと良い。でも、こんな状況だと……どうしたって時間がかかるんじゃない？」

「時間をかければアレンドラは魔力を奪い尽くされて死ぬし、精霊も喪われる。俺だって無事では済まないだろうな。ただ、間に合いさえすれば別に何も起こらないんだ。成功するか失敗するかは、目の見えない女を一人抱えて、お前がどれだけ動けるのかにかかっている」

「なるほど……どうしたって責任を取る必要はある、よねェ……。いや、これで済ませてくれるなんて、むしろ温情か。因みに、どれくらいの日数がかかると予想してるの？」

「ここからなら、大体十日くらいじゃないか。まあ全てが順調に進めば、という条件はつく……ああ、道中で補給をする暇は無いかもしれんから、それも考慮する必要があるな」

本来であれば、使命を果たしていたジャークが命令に従う筋合いは無い。しかし、反応からして彼はこの案件を背負うと決めたらしい。アレンドラを理由に俺と敵対してもおかしくはないのに、責任を投げ出さず、かつ誤魔化さずに向かい合おうとしてくれている。

そこに水を差すように、体内に潜む監視者が、俺だけに聞こえる声で囁いた。

「こんな足手纏いを抱えて、間に合うと思うのですか？」

問いかけに対し、俺はあくまでジャークに対する説明を装って返答する。

「祭壇があるのは、ザヌバ特区という地域だ。王家の管理下となっている土地で、河を越えて対岸に抜けられるなら、そこまで距離は離れていない。居住区以外の出入りは自由となっている」

地面に地図を描いて、大体の位置関係を説明する。道は俺が知っているし、後はもう、二人で回復薬をぶち込みながら走り続けるだけだ。

単純な仕事だと理解して、ジャークもひとまず表情を緩めた。

絶えず消耗を強いられる旅程は厳しいものになるだろうが、元々は自分達で招いた事態でしかない。アレンドラも死んで責任を取るような真似はせず、少しは貢献してほしいところである。

この場合の自殺は、単なる逃避に過ぎないのだから。

青白い顔を見下ろしていると、監視者は渋々といった感じで提案を認めた。

「……已むを得ませんね。彼女次第とはいえ、ここに残るよりは可能性がありますか」

ついでに言えば、アレンドラが駄目になっても、あの少女が監視者を救おうとするだろう。なので、そこまで分の悪い賭けではない。

さっきから、遠くでこちらを窺っている少女に目配せをする。少女は僅かに頬を紅潮させると、両の拳を握って掲げた。ひとまず上機嫌のようだし、監視者絡みはこれで進めよう。

……あとはアレンドラが起きた時にどうなるか、だな。彼女を支えるのはあくまでジャークであって、俺は手を出すつもりはない。

何の手立てもなかったあの状況からここまで立て直したのだ、望ましい結果とは言わないまでも、俺としては良くやった方だろう。こちらはまだまだ仕事があるし、人生相談になど付き合っていられない。

「納得してくれたのなら、俺は監視者と祭壇の繋がりを切り離しに戻るが……お前等はどうする？　負傷もあるし、一日くらいは休んでおくか？」

「そうだね……ああいや、時間を貰えるなら、軍の物資を取って来るよ。祭壇は倉庫に繋がってるし」

「ああ、そうだったな。じゃあ、余裕があったら俺の分も頼む」

「それくらいなら任せて」

体調はかなりきついだろうが、今後の展開を考えれば、休むより準備に充てた方が建設的ではあるな。

となると、アレンドラはまだ眠っていた方が都合が良い。時間を作るべく、俺は彼女の額に手を当て、そのまま『昏睡』を打ち込んだ。抵抗するだけの力は残っていなかったらしく、やがて落ち着いた寝息が聞こえ始める。

「何をしたんだい？」

「対象を眠らせる魔術だな。出発までは寝てもらった方が、お互いにとって楽だろう」

「……アレンドラのことはボクがどうにかするさ。彼女には、気持ちの整理が必要だろうしね」

恐らく道中は消耗するばかりで、悩む暇は無いと思われる。ただ、下手に抵抗されるよりは、強引にでも運んでしまった方が話は早い。

敢えて口にしていないだけで、ジャークも彼女が荒れることは予想しているのだろう。

それでも──想い人のためなら、苦労を厭わないか。

「……お前も大変だな」

「なァに、これくらいは請け負うさ。邪魔者がいないだけ、今までよりはずっとマシだよ。待つことには慣れてるからねェ」

苦笑を浮かべつつも、彼の瞳の奥は酷く静かだった。

ジャークには報われて欲しいが……男女の間のことなんて、そんなものは理屈じゃない。最低限、苦労に見合うだけの幸運があってくれと祈る。

「いざという時は、特区に辿り着くまで彼女の意識を封じましょう」

監視者が小声で呟く。

今のアレンドラには、それくらいで丁度良いのかもしれない。魔力の枯渇を長時間強いられれば、いずれ正気を保てなくなる。それに、彼女が現実を受け止められるだけ、心が強いかも疑わしい。

過保護にしてやる理由も無いが──河守がどうなったのか、周囲がどれだけ骨を折ったのか、顛末など知らない方がきっと彼女は幸せだ。

ふと、己の手をじっと見詰める。

……何人もの人間を、自分の都合だけで殺した。大を救うため小を磨り潰した。それでも、アレンドラを生かしたことに意味はある。少なくとも、精霊の存在を守ることは出来るのだ、俺はそれで満足しよう。

疲労感で目が眩む。一瞬、自分の立ち位置を見失い、瞼を揉んで取り繕う。

「大丈夫かい？」

「流石に俺も疲れたし、一度戻ろう。アレンドラを運んでくれ」

「勿論。……巻き込んで、悪かったよ」

「ちょっと前にも聞いたよ、そんなこと」

連れ立って歩き出す。

内側で監視者が、居心地悪そうに身じろぎをした。