果たして誰が悪いのか
外は日が落ちて、すっかり暗くなっていた。
やけに静か……というか、河守の集会所へと向かう途中には、頭を砕かれた死体が道案内のように散らばっていた。どれも一撃で仕留められており、ジャークの腕の良さが窺える。犯行があまりに露骨であるため、取り敢えず死体を血痕ごと地中に埋め、何事も無かったように隠蔽した。
こんなことをしている間にもジャークはどんどん先行してしまうが、かといってやらない訳にはいかない。証拠が残っていることは、後の展開にとって都合が悪い。
死体を片付けながら足を進めていると、短剣を持った二人組が俺の作業を凝視していた。殺気を漲らせ駆け寄って来る──河守かどうかは知らないが、ジャークの討ち漏らしだと判断する。
相手が声を上げるより先に、手近な一人へと棒を突き入れ喉を貫いた。
「なっ、」
一瞬怯んだもう一人へと踏み込み、受け止めようとした短剣ごと、鉈で頭をかち割る。今までと同様、地中に埋めて処理を済ませた。
やはり、少し手間取るか。攻撃に反応されてしまう辺り、一般的な兵よりも練度が高いと見るべきだ。
……と、まだいるな。
分析をする暇も無く、曲がり角の向こうに気配がもう一つ増える。襲撃の報せで、河守が集まっているらしい。
何食わぬ顔で足を緩め、欠伸をしつつ夜歩きを装う。手斧を持った男は一瞬俺を睨んだものの、無関係と思ったのか目の前を駆け抜けて行く。後ろから水弾を撃ち込むと、なんの異能なのか、直前で避けられてしまった。
驚いた顔で、男が振り返る。
俺はもう距離を詰めている。
どんな異能があろうと、密着していれば避けられまい。俺は相手の顔に手を当て、口から水を流し込む。くぐもった悲鳴を上げながら、男は陸で溺死した。
ジャークは目標に向けて一直線に動いているのか、そこそこ敵が残っているようだ。まあ、遅くなれば処刑が進んでしまうだろうから、已むを得ないことではある。
俺の受け持ちが多くなりそうだな。
しかし──大を救うために小を犠牲にするか。我ながらご立派なことだ。
己に嘲笑をくれてやり、脚に力を入れる。
俺は今、憎い訳でもない相手を、自分の都合だけで殺している。大河の住人を救うために、それが最短の道だと信じるからだ。
──そこまでしなければならない理由が、本当にあるのだろうか？
断言出来る。無い。そもそも、現状は俺が背負うべきものではない。
大河全域が滅んでも、きっと『健康』は時間と共に俺の心痛を癒し、何事も無かったかのような日常を齎すだろう。割り切って、全てを見捨てることが一番楽で当たり前の道だった。それでも知らないフリをして、心に蓋をする勇気は持てなかった。
船室で笑い合った商人が、あの優しい船乗り達が、苦痛にのたうち死んでいく未来を認められなかった。
もしかしたら、もっと円満に解決する方法はあって、その答えを導き出せる人間がいるのかもしれない。しかし、そんなもの俺には思いつかなかったのだ。
ああ、こんな殺し合いの最中に、余計なことを考えている。
振り切るように走り出す。武装した男達が河守の集会所へ向かっている。左から四人、右から三人。部外者である俺を訝り、彼等は武器を握った。
「河守の人に頼まれました、ジャークはあっちです！」
俺は声を張り上げて無関係な方向を指差し、連中の視線を誘導する。釣られて顔を動かした奴の懐に飛び込み、鉈を思い切り横に薙いだ。一気に二人の喉を裂いて仕留める。
残り五人。
「おい、なんだ!?」
「く、テメェ！」
一人の男が、苛立ちながら手斧をこちらに投げつける。俺は今しがた殺した男を盾にし、武器を絡めて奪い取った。そのまま、背後を取ろうとした敵へ死体を押し付ける。
──姿勢が乱れたな。
掌を相手に向け、水弾を生成。しかしそれを発射する前に、横合いから短剣の一撃が迫った。
顔を顰めて身を捻り、どうにか刃をやり過ごす。
「チィッ、おい、囲め！」
指示に反応して、男達は鉈から逃げるように散開する。包囲されるのは流石に拙い。俺は闇雲に棒を振り回し、どうにか一人の足を引っ掛けた。
「馬鹿、早く立て！」
立たせない。
眉間に針を飛ばして速攻で終わらせる。残り四人。
かろうじて後ろは取られずに済んでいるが、油断出来る相手ではない。まともに多人数を相手にしても、消耗するだけだ。
分断か攪乱か──どちらでも良い。土煙を巻き上げて敵の視界を塞ぎ、今度は地下へと潜り込む。
「……クソ、何処に行きやがった!?」
「落ち着け、まとまって対応するぞ！」
敵とはいえ、優れた兵達だ。焦りつつも、策を提案してそれに従い動くことが出来ている。
とはいえ感心してもいられない。
狼狽えている一人の足首を掴み、地面に掘った穴へと引き摺り込む。男は悲鳴を上げながら抵抗するものの、手を滑らせて深みへと飲まれていった。
穴をきつく閉じる。あと三人。
再び地上へと這い上がり、男達と向かい合った。若干腰が引けているが、まだ気力は残っているようだ。大きく息を吸い、各々が武器を構える。
……なんだ、視界がおかしい？
不意に、敵の輪郭が歪む。全員の姿が霞んだかと思うと、次々に分裂していく。気配は増えていないし、像が個別に動いたりもしない──ということは虚像の群れか。
あちこちに鏡が置かれているような印象。こういう迷路が前世にあった気がする。
魔術抵抗を無視した幻惑とは、地味に面倒な異能を持っているな。
まあ大体の位置は解るのだが、目に見える姿と気配の位置が微妙にずれていて気持ちが悪い。どうしても目にしたものを頼りに、体は反応してしまう。
さてどうしたものか。ゆっくりと呼吸をし、方針を決める。
視界に入ったものを無視することは難しい。ならばいっそ精度を捨てる。
大きく後ろに跳び、岩の散弾を放つ。大体で撃ち込んだ一発が掠めたのか、一人の動きが急激に悪くなった。追撃で振り回した棒が、別の男に弾かれる。
止められた、ということはそこに実体がある。
散弾を連射し、受けた男を挽肉に変える。あと二人。
「おい、何をしてる！」
まだ来るか。
彼方から筋骨隆々の大男が一人、走り寄って来る。怒声の方に男二人の意識が向けられた。
──視線を切ったな？
棒と鉈を接続し、薙刀へと変形させる。斜め下を刈るようにして振った一撃が、一人の膝を切り飛ばした。
「ぐ、ううッ！」
片足を失い倒れた男の周辺を泥沼にして、沈める。分身が解除され、ここでようやく大男が到着した。
大男は周囲を見回し、拳を握り締める。
「チッ、ひでえ有り様だな。……おい、お前は先に行け。ここは俺がやる」
「すまん、任せる！」
逃げようとする背中に散弾を放つも、大男は己の身を盾に全てを受け止めた。顔を歪めてはいるものの、血の一滴も垂れてはいない。
これは硬い。耐久力を上げる異能か？
しかも、大男からはジャークに近い圧を感じる。
……已むを得ないな。全力ならまだ間に合うだろうが、一人は諦めよう。目の前の男を、片手間では済ませられない。
薙刀を肩に担ぎ、力を抜く。相手は軽く肘を曲げ、両手をこちらに向ける形で構えた。
「よくもまあこんなに殺ってくれたもんだ。若えの、お前が御使い様ってことでいいんだよな？」
この状況下でジャーク以外の襲撃者となれば、まあ該当する奴はそれくらいだろう。隠すだけの理由も無い。俺は首肯だけで返し、『集中』と『観察』を起動する。
大男は嘆息し、表情を曇らせた。
「なあ、俺等はそんなに間違ったことをしたか？ 一族は長いことアンタ等に尽くしてきたじゃねえか、ここまでする必要があるのか？」
強いて言えば、式場の破壊と職務放棄は間違っている。とはいえ彼の疑問は尤もだ。心情としては、俺も近いことは考える。
河守は、当たり前の人間の営みを求めたに過ぎない。それ自体は真っ当な欲求だろう。
……それでも、今回は我侭を通すと決めた。
「別に答える必要も無いんだが……お前等だって、一族に生涯を捧げたアレンドラのことを殺すんだろ？ それで何故疑問を持つ」
「まあ、それはそうだな。しかし当主様を贄にするってのは、そっちが望んだからじゃねえか。何故こうも河守を虐げる？」
「そんなこと、誰から聞いたんだ。俺は最初から贄など求めていないし、ここの祭壇は既に機能不全を起こしている。この街どころか大河全域が、遠くない未来に滅ぶだろう。誰が死のうと今更どうにもならん」
「なっ、そんな……いや、待ってくれ！ 尚更解んねえ、じゃあ何故今、俺達を殺す!?」
あまり口にはしたくない──自分の醜さが露呈してしまうから。
だが、この男は自らの罪を理解した上で、運命に抗おうとしている。
最初からそれだけの気概を示していたのなら、こんなことにはならなかったのに。
口惜しさに唾を飲み込み、呼吸を整える。相手に応えるというよりも、これから自分が成すことのため、覚悟を決めた。
「集会所の奥には、街の飲用水を担っている水源があるんだろう？ 今から俺はそこを潰す。そして、その責をお前等に背負わせる」
大男の顔が驚愕で硬直した。目を見開き、唇が戦慄いている。
街から出て行くよう住人を説得することは難しい。だったら、生きる上で不可欠な要素を奪うしかない。
水を失えば、ここを離れるしかなくなるから。
……今まで当たり前だった生活が壊された時、住民はどのような反応をするだろうか？
水源を管理しているのは河守だ。その河守が何処にもいないと判明した時、現場を放棄して逃げたと思うのではないか？
「住民が滅ぶより先に街を滅ぼす。きっと、住民達はいなくなった河守を責めるだろう。だが、どうせお前等の所為でこの地は喪われるのだから、先に恨まれることになっても問題は無いじゃないか？ それに、他にも守り人という存在がいるのなら……お前等の愚行が良い見せしめになるしな」
「ば、馬鹿なことを言うな、貴様は何様のつもりだ！ たとえ過ちを犯したのが事実であっても、河守として街を滅ぼす訳にはいかん！」
泣くのを堪えるように歯を食い縛り、大男は腕の筋肉を膨張させる。俺も薙刀を握る手に力を込める。
「俺の行為が許されるとは思っていない。ただな、この地で河守を名乗って良いのはジャークだけだ。お前がそれを自称するな」
言いながら、薙刀を全力で振り下ろす。大男は見かけによらぬ素早い動きで、一撃を掻い潜った。
太い腕が振り回され、馬鹿でかい拳が目の前を通り過ぎていく。裏拳から入るのは、ジャークと同じか。
前髪を掠らせ、俺も懐へと飛び込む。薙刀では接近戦が出来ないと、相手は思っているだろう。
「なん、だァ!?」
「チッ」
鉈を首に引っ掛ける軌道で、棒を縮めて引き戻す。延髄を断ち切れるかと思いきや、そう巧くはいかなかった。奇襲は肩を薄く斬っただけで終わってしまう。
今ので警戒心を強めたのか、大男は体を曲げて構えを小さくした。そして、退くのではなくより低く潜り込んで来る。近寄られると、体格の差でこちらが不利だ。つくづく河守は粒が揃っている。
大男は力押しを止め、攻めを速く直線的な突きへと切り替えた。相手からすれば当てることを重視したのだろうが、筋力は見たままだ。一撃一撃がとにかく重い。
柄でいなすものの、だんだん捌ききれなくなっていく。この距離では戦えない。
相手の突きに合わせて武器から手を離し、思い切ってしゃがむ。そうして目の前にある相手の腹へと両手を添えた。
零距離で石柱を生成し、強引に敵を押し返す。
俺も相手も体勢を崩している──しかし、復帰は俺の方が先だ。地に落ちた薙刀を掴み、棒を伸ばしつつ振るう。
大男は咄嗟に突き出した左腕で、それを受け止めようとした。
自分の防御力に自信があったのだろう。しかし、先に撃った散弾と武器による一撃では、威力に大きな開きがある。
刃先は骨の半ばまでを断ち、そこで止まった。俺は練り込んだ魔力をすかさず鉈へと流し込み、刃先の一部を相手の体内へと伸ばしていく。
「う、ぐ、ああああッ！ やめ、やめろォ!!」
「お前は厄介だ。必ずここで仕留める」
俺を呪え。こればかりは甘んじて受け入れる。
やがて伸びた刃先に心臓を貫かれ、大男は動きを止めた。俺は強張った体から力を抜き、荒い呼吸を整える。
緩めるな、まだ終わった訳ではない。
数秒の休憩を挟み、散らばった死体を全て埋める。足に力を込め、改めて集会所を目指した。