天啓
さて、連中はどう出るかねェ。
集会所の屋根に登り、気配を殺して中を覗き見る。何故かアレンドラはおらず、幹部が膝を突き合わせて難しい顔を並べていた。
「……アレンドラは魔術師として優秀であっても、当主としては不適格であったか。まさかこのような事態になるとはな」
「何を今更、だから私は反対したのだ！ あのような小娘に、一族の今後を任せる訳にはいかんとあれほど言ったであろう！」
「当時の決断をどうこう言っても仕方あるまい。とはいえ、当主を交代すること自体は決まりだな」
「まあ、それが祭壇の意思とあらば当然であろう。しかし……誰が当主となるにせよ、まずは御使い様に誠意をお見せしなければなるまい？」
「然り。とはいえ幸いなことに、御使い様は河守を滅ぼそうとまでは考えておられないご様子。ならば、アレンドラを贄として捧げ、好きなようにしてもらうか？」
「いや、そんな悠長なことはしていられまい。今この時にも我々の異能は損なわれているのだ。すぐにでもあ奴を処刑しなければ、全てが手遅れになるかもしれん」
「ううむ……だが、アレンドラは順位表に載るだけの腕があるぞ。どう仕留める？」
「難しく考えることはあるまい。今後の相談ということで、ここへまた呼び出せば良いのだ。あの薬はまだあっただろう？」
「流石に立場上断ることはないだろうし、眠らせるなら、少し楽しませてもらおうか。御使い様だけではなく、我々にも詫びが必要だろう？」
「そうさな。手配しておこう」
「うむ、では次の議題だが……式場の管理は今後どうすべきか？ 当主が行っていた儀式について、少なくとも私は把握していない。誰か知っている者は？」
「先代の急死で、伝承が途絶えておるからなあ……。アレンドラを問い詰めたところで、何も出ないかもしれん」
「それこそ、詳細は御使い様がご存じなのではないか？ 儀式の何たるかを知らずして、御役目は果たせまい。当主を排するのはあちらの指示なのだから、こちらの事情も理解していただけるのでは？」
「あちらとて、管理が行き届かないと困るであろう。河守と敵対したい訳ではないようだし、しっかりとお詫びすれば協調出来ると思う」
「そうだな。ただ、そうなると誰を使者に据える？」
「已むを得まい、私が行こう。どうせなら、御使い様に新たな当主となってもらうのはどうだ？」
「正しい在り方を改めて示していただこうと言うのか？ 下の者がそれで納得するだろうか」
「規律を正してもらったら、交代を申し出ては？ 異能を失うよりはずっと良い」
「賛成する」
「異議なし」
「私もだ」
「まあ、これについては先方の意思もあろう。ともかく、アレンドラの処遇を済ませてしまおうか」
「そうだな。では早速」
……あの人はそんな性格じゃないと思うけどねェ。
連中があまりに浅はかで嘆息してしまう。ともあれ時間は無いみたいだし、とにかく急ごうか。
◇
街をうろつき、推船の作業を一通り確認してから祭壇まで戻る。
まあ……他にも見るべきものはあるのだろうが、相手の戦力は概ね把握出来たことにする。集会所を覗いた限りでは、アレンドラとジャーク以外に突出した戦力は無い。ただ、突出していないだけで弱いとも感じなかったため、二人がいなくとも苦労はするだろう。
やり合うなら、やはりこの場でなければ安心出来ない。
この街で祭壇の使用権を持っているのは俺だけだ。ここでなら祭壇を盾に相手の魔術を封じつつ、自分は魔力の補充をすることが出来る。間違いなく泥仕合になるが、外で戦うより勝率は上がる。
他に何か手は……出入口を幾つか塞ぐか？ やらない手は無いな。
侵入経路は少ない方が楽だ。使ったことの無い通路全てを瓦礫で埋め、更には『集中』を起動して丁寧に押し固める。警戒すべき方向を絞り込んで、奇襲に備えた。
緊張からか、いつになく疲労感が強い。
とはいえ、ゆっくり休みたいという気持ちがあっても、この状況下で宿を使う訳にはいかない。部外者の出入りを調べられたら、身元を確保されてしまう。それに、無関係な人間を巻き込まずに済ませる自信も無い。
暫くは硬い石畳で寝るしかないか。
溜息をついて、干し肉を口に含む。それとほぼ同時、知った気配が近づいているとかろうじて気付いた。
呼吸を落ち着け、影を纏う。
「……ジャークか」
「お疲れ様～。吃驚させようと思ったのに、よく気付いたねェ？」
「自分でもそう思う。お前が本気だったら、また違ったろうが」
魔術行使のため『集中』を起動していたことも助けになった。強化された異能の対策も必要か。何処までやれば万全になるやら。
内心で嘆息していると、ジャークは俺の前に腰を下ろし、深く頭を下げた。
「何だ、どうした？」
「今日はお別れを言いに来たんだよ。……アレンドラはもう、ここには来れない。ボクも、これが最期になるだろう。待ちぼうけをさせるのも、申し訳無いからねェ」
いつもの薄ら笑いとは違う、妙に落ち着いた表情でジャークは言う。瞳が澄んで、芯にぶれが無い──これは、死ぬことを覚悟した人間の表情だ。
「何があった」
「大したことじゃない。……一族はアレンドラの処刑を決めたよ。こんな事態に陥った責任を取ってもらい、御使い様に許しを乞うんだってサ」
上役は責任を取るためにいる。だから、アレンドラが追及されること自体はおかしくはない。こういうご時世であれば、命で贖うなんてのもありがちな話だ。
しかし、アレンドラを使い潰すでもなく、ただ殺すのか？ 俺への対処をしない？
ああ……職務は放棄する癖に、下手に河への信心が残っている所為で、俺を大きく見積もったのか。それは裏目だ。
「いや、確かにこの状況は彼女が招いたものだが……命までは求めてないって話はしたのか？」
「そんな釈明はさせてもらえなかったんじゃないかなァ？ ボクは話し合いに参加させてもらえなかったからね、解らないよ」
相手の表情が全く変わらない。声は抑揚が無く平淡だ。
これは──感情が振り切れてしまっている。あまりに静かな在り方に気圧され、こめかみを汗が伝った。
それでも、怯んでいる場合ではない。
「にしてもだ。河守は彼女のお陰で、それなりに良い思いをしたんじゃないのか？ その点は評価されても然るべきだろうに」
「アイツはアイツなりに全力を尽くしたけど、やっかんでる奴もいた、ってことなんだろうねェ。自分よりも上の立場にいる小娘を蹴落とすなら、今が好機でしょ？」
「自分達で上に据えたんじゃないのか？ 大体アレンドラだって、何でもかんでも素直に従う必要は無いだろう。抵抗するのは簡単だ」
一族に何かしらの恩義はあるのかもしれない。とはいえ、無抵抗で命を捧げるだけのことか？
俺の疑問に、ジャークは首を横に振る。
「アイツにとっては一族が全てなんだよ。幼い頃から、いずれ当主として一族を統べるため、ずっと教育されて生きてきたんだ。それ以外の生き方なんて知らないんじゃないかなァ。……それに、過ちを正さずにいられる性格でもない。自分の命で贖えるなら、と思ってしまったんだろうねェ」
理屈としては理解出来る。
理解出来るが……あまりに不快だった。アレンドラは相変わらず妄信的で視野が狭く、一族はそれに甘え自身を省みることをしない。関係性が歪過ぎる。愛されない、愛されたい子と愛さない親のような──傍から見れば、まるで拘る必要の無い繋がりを、後生大事にするような。
正直、馬鹿げているし気持ちが悪い。
「……なるほどな。まあどういう決定をしても、河守の問題だし俺が口を出すことじゃないんだが……アレンドラを殺しても無意味だぞ」
「と言うと？ 処刑も排除にはなるでしょ？」
「ちょっと前に解ったんだが、託宣が出たのは、推船の作業でアレンドラが河底の術式を削った所為だ。排除はあくまで祭壇の崩壊を先送りにするためのもので、修繕出来る見込みは無い。現状では河守どころか街の存亡すら疑わしいぞ」
だからアレンドラを殺したって、何の解決にもならないと俺は告げる。
ジャークは暫し目を閉じると、手で口元を押さえた。やがて石畳に倒れ込み、堪え切れずに手足をばたつかせて笑い転げる。
「アハッ、アッハハハッ！ そっか、そうだったんだ！ ハァ、いや、良いことを聞いた！」
「どうする？ 彼女の想いはさておき、アレンドラが責められること自体は真っ当だ。贖罪が必要だってのもそうだろう。ただ、殺したところで河守にとって意味のある行いではない」
「ボクのやることは変わらないよ。これで安心して動けるってだけさ」
笑い過ぎで滲んだ涙を拭いながら、ジャークは身を起こす。
安心するだけの要素は何も無い……いや、あるな。ジャークが一族を相手にして、道半ばで倒れてしまったとしても、連中の終わりは決まっている。敵の全滅を狙う必要が無くなる分、作業が少し楽になるのか。
後は、アレンドラを翻意させられるかどうかだけになるな。
ジャークは改めてやる気を漲らせたようだし、邪魔になりそうな勢力を削ってくれるなら、俺にとっても意味はある。だったら少しくらい、可能性を上げてやるか。
「行くなら少し待て。手甲を作るから両手を見せろ」
手技で多数を相手にするなら、拳の保護は必須になる。
懐から魔核を取り出し、返事を聞かずに加工を始める。魔力は祭壇に溢れているため、消費を気にせず、どんどん作業を進めていく。
差し出されたジャークの手をよくよく『観察』し、握り込んだ時にずれたりしないよう形を整えた。
「アハッ、止めないんだねェ？」
「男が女の為に命を懸けるんだ、言うだけ無粋じゃないか」
指の起伏に沿って、薄い鋼板のように伸ばした魔核を張り付けていく。そうして拳を覆うような形状を作り、徐々に厚みを持たせていく。手をある程度自由に開閉出来るくらいで止め、手首から革帯を巻き付けることで補強した。これで少しは衝撃を受け止めてくれるだろう。
ジャークは空中に向かって突きを何度か放ち、具合を確かめる。悪くはないようで、一つ頷いた。
「……君、意外と人間臭いよねェ。御使い様はもっと冷淡な存在だと思ってたよ」
「まあ、俺も立場はあるけども……祭壇が絡んでなけりゃ、素直にアレンドラを応援したよ。一族の利益を考えられる人間なんだから、当主の資質はある。他者を慮り、導くことが出来る人間は尊いんだ」
俺は、そういう役目からは降りてしまった。他人の人生など背負えないし、責任なんて持てない。人の上に立てるような人間ではないから、より相応しい人間に全てを任せてしまった。
だから、アレンドラが過ちを犯したとしても、それを憎もうという気にはなれない。
「……そっか。そう評価してくれる人間がいるんなら、アイツも少しは報われる」
呟き、ジャークは立ち上がる。俺もそれに倣い、最後に手甲へと仕掛けを施した。
「そいつは魔力を込めれば外れるようにしてある。手が不自由だと感じたら破棄してくれ。……思う存分やって来い」
「面倒事に巻き込んで悪かったねェ。……ありがとう、君のような人が御使いで、本当に良かった」
ジャークは俺に頭を下げると、不意に景色へと溶け込んでいった。
最後にして唯一の河守が去って行く。
一族を皆殺しにするとして、ジャークが本気でかかれば半数は殺れるだろうか。魔力量は少ないようだったし、異能が維持出来なくなってからは運次第になりそうだ。それとも、アレンドラの元へ一気に侵入して、まずは説得を試みるだろうか？ いずれにせよ障害は多い。
今後のことを考えていると、ふと、一つの思い付きが生じる。
河守は終わる。これは確定事項だ。
──ならば、この街の住人が全滅するのを防げる、か？
急速に思考が回転し、浮かんだ筋道が実行可能かを計算し始める。必要なものは覚悟だけで、やるべきことは単純だ。
……いけるんじゃないか？ 可能性はあるよな？
巧くいけば、懸念することが一つ減る。事を成すための条件は、ジャークやアレンドラも含めたすべての河守が、この街からいなくなることだ。
となればジャークと足並みを揃え、一緒に打って出るべきだった。
気付くのが少し遅かった。それでもまだ間に合う筈だ。
武器を掴んで走り出す。
別に河守に恨みは無いが、罪の責任を問うのであれば、それは一族全員に取ってもらおう。