身に余るもの

まだ慌てる時間ではない。まず相手のことを知らなければ、話を進めることも出来ない。

「取り敢えず、アレンドラはどういう人間だ？」

「……アイツを殺るのかい？」

「いや、殺れるのかすら解らんからな。指示をこなそうにも、無駄死には流石にちょっと……」

順位表に載るとなれば、単独強度は９０００超えといった辺りだろう。そんな相手となったら、敵だと認識されることすら避けたい。

いや、よくよく考えてみれば、指示は抹殺や殺害ではなかった。排除ということは、直接の戦闘以外にも何らかの手段が選べる、ということではないだろうか？　たとえばこの地から遠ざけることも、排除と言える筈だ。

「ううん……戦闘以外の手を探した方が早いか？」

「というと？　ああ、排除だから殺す必要が無いって？」

「そう。適当な言い訳をつけて、遠くに連れ出すとか」

ジャークは少し難しい表情をしたまま、動きを止める。

「それで認めてくれるのかねェ？」

「解らん。でも、自信を持って勝てるとは言えない相手だろう？　次善策は必要だよ」

「そらァそうだねェ。と言っても、アイツは結構な有名人だよ。この辺では珍しい女当主で、今は推船師をしてる。夜になったら船の戻し作業があるから、時間が合えば魔術を使ってる姿は見られると思うけど」

「一般人でも見られるのか？」

「まあ外でやる作業だし、隠せるようなものじゃない、ってのが本当のところかなァ。最近だと、わざわざそれを見に来る客もいるって話だねェ」

仕事に必要な作業を見世物にして、観光地化を進めているのか。土地に金を落とすという意味では有効だが、祭壇の意味を考えればやはり望ましい状態ではない。

ただ、船のような大きな物体を長距離動かすとなれば、それなりに気合が入った魔術を使うことになる。戦わずして実力の一端を確認出来るなら、俺にとっては好都合でもあるか。

「良し、なら後で張り込んでみよう。順位持ちに真っ向から挑むのは無理があるしな」

「経験があるような口振りだねェ？」

「不本意ながらな。死にかかった記憶しか無いが」

至極当たり前の回答に、ジャークは意外そうな表情を浮かべる。

「御使い様であっても、彼等を相手にするのは厳しいのかい？」

「奇襲なら少し可能性がある、ってところだな。俺自身は単なる凡人だよ」

ラ・レイ師には勝ったものの、あれは彼女が消耗しきっていたからだ。まともにやれば普通に負ける。というより、戦闘時の順位持ちは人の形をした別種の生き物であり、立ち向かうべきものではない。

苦い記憶が蘇る。

「……まあ、俺の昔話はどうでも良いんだ。アレンドラの人となりはどうだ？　今回の一件を直接話し合えるような相手か？」

「周りに一族の人間がいなければ、割と普通に聞いてくれるんじゃないかなァ。好戦的な奴じゃないし、いきなり襲い掛かって来ることはない気がするけど」

「ふうん。……有事の際には金と、自分と、一族と……どれを守ると思う？」

「多分一族だろうねェ……だから不適格だと、ボクは思っちゃうんだよ。直系の親族だからって、アイツだけが頑張らなきゃいけないことじゃない」

ジャークの言い分には同意せざるを得ない。後継者が若輩であるのなら、直系に拘らないという選択肢だってあっただろう。それでも頭に据えるのならば、周囲が彼女を助け、導いてやらなければならなかった。

それを一人に押し付けた結果がこれだ。解らないなりに、良かれと思って動いた結果が裏目に出ている。知識や経験が無いと、こうなった時に恐ろしいのだ。

一族を思う感情が人として真っ当であるからこそ、彼女は前例を踏襲しなければならなかった。生活を向上させたいという当たり前の欲求が、却って皆を苦しめることに繋がっている。

それとも、或いは──全て解った上でやっているのか？

異能を手放す覚悟さえあれば、新しいことに挑戦が出来る。推船が良い例だ、異能の代わりに強度を鍛えることで、より多くの収入を得られる可能性はあるだろう。俺の立場で勧められることではないが、河守はむしろ河守であることを捨てた方が、幸せになれるかもしない。

どれだけ考えているのかによって、俺が取るべき手段が変わるな。

「もう一つ。河守は、自分が持ってる異能をやはり特権的なものだと思ってるのか？」

「便利なものが多いし、人に勝るとは思ってるんじゃない？　先代達が苦労してきた分、優遇されるのは当たり前とも捉えてる感じがするよ。借り物はあくまで借り物でしかないのにねェ」

「随分とまた、他人事のように語るじゃないか？」

「アハハ。自分の戦力を客観的に評価出来ないと、軍人としてはやっていけないよォ」

それもそうか。

……強くて冷静。格好は奇抜でも、軍人としては本当に優秀だな、コイツ。

さて、整理しよう。

流れとして最悪なのは、アレンドラとジャークの双方が敵に回ることだ。現状に危機感を抱いているとはいえ、ジャークはアレンドラに対して同情的でもある。使命と個人、どちらに天秤が傾いてもおかしくはない。そして俺自身、託宣を果たしたいと同時に、身の安全を確保しておきたい気持ちがある。

やはり敵対路線は避けた方が無難だな。

「話を聞いている分には、悪人という訳ではなさそうだな。当主を入れ替えて河守を再編出来るなら、敢えて殺し合う必要は無いと思うが……明日にでも、アレンドラと会えないか？」

ジャークは腕を組み、少し考え込む。

「構わないけど、なるべく急いだ方が良いとは思うなァ」

「何でまた？」

こちらとしては、会う前に少しでも戦力の把握をしておきたい。むしろ、それをしないまま会うのは避けたいところだ。

状況は解っているだろうに、ジャークは頷いてくれない。

「今夜であれば、長老衆が不在なんだよね。これを逃すと、次がいつになるかちょっと読めない」

「遅れれば、連中が帰って来てしまうと？」

「そうなんだ。話し合いに持ち込みたいなら今すぐに、だねェ」

……悩ましいところだ。

状況を操作するため、ジャークが嘘を言っている可能性もある。河守の異能が失われることを思えば、すぐにでも事を進めたいという意図はあるだろう。さっさと片付けたいという思いはこちらも同じだが、そうするためには踏み込む覚悟が必要だ。

命を賭けるだけの案件ではない。ただ、立場というか上位存在への恩はある。

こうなったらやるしかないか？

頷く前に、一つ大きく呼吸した。

「……好機と言うなら、已むを得ないだろう。場所はどうする？」

「それならここが良いんじゃない？　一族の人間でも、軽々しくここには来ないから」

ふむ。大規模な魔術を防ぐ意味でも、ここであれば都合が良いな。

「なら、連絡を頼めるか。俺は相手の顔を知らんしな」

「良いけど……そんなこと言ったら、君はいつ顔を見せてくれるのかなァ？」

そういえば、俺はまだ術を解除していなかった。倉庫に飛び込む前からずっと、姿を隠したままだ。

答えを返さず、ただ手を振ってジャークを追い払う。苦笑しながら、彼は式場の奥へと消えていった。あちらにも出入口があるのだろう。

まだ安全が確保されていないのに、正体を晒すことは出来ない。ジャークは自らも法を犯しておきながら、部下をあっさりと切り捨てられる男だ。信頼関係が構築出来るかは今後に懸かっている。

取り敢えず……いつ現れるのか解らない相手を、黙って待っていても仕方がない。この澱んだ空気をどうにかしてしまおう。

大きく息を吐き、そして体を弛緩させる。自然体で立ち、周囲に漂う澱みを己へと引き寄せる。まだ薄い段階の穢れをゆっくりと取り込み、体の変調を『健康』で無効化する。とはいえ穢れを消している訳ではなく、自分に溜め込んでいる形なので、いずれは決壊してしまうだろう。しかし、対症療法としては悪くない。時間稼ぎくらいにはなる。

暫く吸収と無効化を続け、疲れてきた辺りで休憩を挟んだ。祭壇の魔力を含んだ穢れはやはり人の身には重く、油断すると吐きそうになる。ただその分、陰術が急速にこなれていく感覚もあった。陰術は人前で大っぴらに鍛錬が出来ないため、丁度良い機会なのかもしれない。退屈な作業も、有意義であればやる気にもなる。

作業を始めて、何時間経っただろうか。空気清浄機の真似をしていると、遠くから足音が聞こえた。やけに背の高い女性の手を引いて、ジャークが駆け寄って来る。往復で随分走っただろうに、相変わらず笑顔が絶えない。逆に女性の方は、俺を見てあからさまに顔色を変えていた。まあ、祭壇の真ん前で黒い塊が動いているのだから、どうしたって不審ではある。

「ごめんね、待った～？」

ジャークが朗らかに言う。俺は返答に戸惑う。

「……逢引きかよ」

「ある意味そうじゃないの？」

「……それもそうだな」

人目を憚って異性と会うのだから、一種の逢引きだった。

しかしお目当ての彼女は、俺達の遣り取りを見てすっかり硬直している。いや、何処か驚きを孕んでいる？

何故か気圧されていた様子だったアレンドラは、やがて俺を睨み付けて身構えた。

「式場をこうも穢すとは不届きな。何者だ！」