不真面目な男

目的の部屋に辿り着き、扉の前で息を整える。周囲を窺うと、曲がり角の先で待機している男がいるものの、こちらに来る様子は無い。

……作業中に騒がれると厄介だ。申し訳無いが、少し眠っていてもらおう。

俺は相手の注意を惹くため、魔核を廊下に放り投げる。男は反射的に武器を抜いて、音の方へと顔を向けた。そうして棍棒を慎重に構え、状況を確認すべく動き出し──魔核を拾うために屈んだ。

ここだ。

曲がり角から飛び出し、誰何の声が上がる前に『昏睡』を直接打ち込む。抵抗も出来ずにあっさり倒れた男を、俺は元いた場所に寄りかからせた。これで数時間は起きないので、多少の時間が稼げるだろう。

状況が安定したところで、改めて辺りを見回す。ここに立っていた男は、どうやら奥にある倉庫の警備に当たっていたらしい。ただ、倉庫内部には誰もおらず、膨大な量の積み荷が整然と並べられている。

……検品前か？　後か？

前であればこれから人が来てしまうし、後であれば石が無いとバレている筈だ。いずれにせよ、悠長にはしていられないということになる。

こうなれば、とにかく中に入ってみるしかない。幸い壁は石で出来ており、穴を開けるも塞ぐも思いのままだ。人目につきにくい足元から、部屋の中に首を突っ込んだ。

まず目に映るのは、地べたに座り込む船員達の姿。知っている顔よりも、知らない顔の方が多い。その向こうでは棍棒をぶら下げた男が二人、険しい顔でザナキアさんを取り囲んでいる。

尋問中と思われるが、全員に聞こえる場所でやっているのか？

取り敢えず、全員が取り調べに注目して、俺のことには気付いていない。兵達の隙を窺い、影を纏って室内に侵入した。

いざという時のため、魔力を溜めながら話を聞く。

「ザナキアさんよ、もう一回確認させてくれ。今回の積み荷はあれで全部なんだな？」

「ああ、その通りだ」

内容的に、尋問は始まったばかりのようだ。男の一人が棍棒を掌に打ち付けながら、首を傾げる。

「おかしいんだよなァ……頼んだ物が一部足りねえんだ。何処かに隠したりしてねえか？　軍は昔っからのお得意様じゃねえか、正直に教えてくれよ？」

「何も隠しちゃいない。船だって調べたんだろ？」

「ああ、まあな。けどなあ、届く筈の物が無いと、俺達だって困るんだよなあ？」

石が無いことは、やはり調べが済んでいるらしい。アイザンさんは醤漬けが大事と言っていたものの……考えてみれば、それを重要視しているのは極少数になるだろう。腐った魚より、石の方が一般的な価値は高い。

暴力をちらつかせている点はさておき、積み荷の行方を調べるのは、まあ通常の職務の範疇だ。まだ止めるには早いな。

ザナキアさんはまるで臆することなく、淡々と対応を続ける。

「何が不足しているかはっきりしてくれ。積み込んだ荷物の一覧表と、船から出した荷で欠けがあるか？　無いなら、最初からそんな積み荷は無かったってことだ」

「確かに表には記載されてねえな。けど、表を作るのはそもそもお前等だろ？　どうにでも出来るじゃねえか」

「表の作成を義務付けてるのは軍だろう。それが信じられんなら、今後の提出は不要と見做すぞ」

おお。尤もなこととはいえ、武器を持った相手に結構言うねえ。

反論出来なかったのか、棍棒を持った男の顔色があからさまに変わった。俺は魔核を一つ針に変え、いつでも投げられるよう握り締める。

ザナキアさんと男は暫く睨み合っていたが、やがて、もう一人の軍人が溜息混じりに役目を代わった。

「あー……一応、俺からも確認させてくれ。表は積み込みを予定されていたものではなくて、実際に積んだ物を記載してるんだよな？」

「その通りだな。軍からの指定もそうだった筈だ」

「いや、たまに勘違いしてる奴がいるんでな。そうか……じゃあ、載せなかった物は何かあったか？　表に無いってことはそういうことだろ？」

話が通じる人間が出て来たことで、空気が少し柔らかくなる。ザナキアさんも、肩に入っていた力を抜いた。

「出発する時に積み荷を引っ繰り返して、乗るのを諦めた商人はいたな」

「荷は載せなかったってことか？」

「ああ、本人が持ち帰った。表の最後にゲンゲンの醤漬けがあるだろ？　それのことだ。行先がアンタ等の大将だってんで、アイザンが気を利かせて自腹で追加したんだよ。本来なら載せられない荷物だってことは、アンタ等だって知ってる筈だよな。密閉する箱まで用意して届けたっつうのに、こんな真似をされるとは思わなかったね」

「む……。載せなかったのはそれだけか？　他には何も？」

「それ以外は知らんよ。あんな臭え箱の中に、手を突っ込んだりはしたくないんでな」

……巧い。

自分達の行為を正当化した上で、相手を咎める立場に回った。

今後の見せしめとするため、船乗り達と一緒の部屋で尋問を始めたものの、軍も賄賂の内情に関しては暴露されたくないのだろう。だから軍人達は、何が足りないという具体的なことを伏せたまま話を進めている。

示威行為など考えず、船員を個別に呼び出して事情を聞けば良かったのだ。下手に人がいる所為で、軍人達は迂闊な発言が出来なくなっている。この流れで船員が消されれば、残された連中はどうしたって不信感を抱くだろう。

俺が出しゃばるまでもなく、アイザンさんの延命は出来そうだ。

──そう考えて半ば気を抜いた瞬間、背筋を悪寒が通り抜けた。

不意討ちじみた圧力に対し、俺は反射的に魔力を抑える。

部屋の扉がゆっくりと開いていく。話に集中していたとはいえ、気配をまるで感じなかった。ということは、相手は俺を超える力量か、認識を阻害する異能を持っているのだろう。

完全に失敗した、国境沿いに配置されている軍人を侮っていた。廊下には男を転がしたままだし、俺という敵がいることはもう悟られている。しかし今更どうしようもない。

「お疲れ様ァ～」

間延びした声が響き渡る。扉をゆっくりと押しながら、上半身裸の男が顔を覗かせた。

一目見て、思わず唾を飲む。

何だ、何かとんでもない奴が来た。アレが噂のゲンゲン好きか？

満面の笑顔で現れた男は、波打った髪を大きく揺らして、踊るように部屋へと滑り込んだ。裸身には何やら黒い模様が描き込まれ、魔力がその線に沿って駆け巡っている。

武装もしていないのに、ただならぬ雰囲気だ。存在感が一歩ごとに消えたり増したりして、脳が混乱する。こんな奇抜な人物を見たのは久々な気がした。