異臭騒ぎ
船に乗り込み、お代としてまずは樽を二つ水で満たす。積み荷を運ぶ手間が多少減って、船員は嬉しそうにしていた。
とはいえ人を数えてみれば、甲板には俺を含め十名──樽二つで補える人数ではない。当然ながら、他にも水の入った樽は確保されていた。
俺が最初から最後まで水を補給出来るかも解らないし、賭けには出なかったのだろう。正しい判断だと思う。
あっさりと仕事を終え、船の手すりに背を預けた。
頭の中がまとまらない──あれからずっと、少女のことについて考えている。
どれだけ考えたところで、解ることなど何も無い。そうと知りつつも、思考を止められない。あの出来事が俺に与えた衝撃は、自分で思う以上に大きいものだった。
人に味方して土地を切り開いた精霊や、貴族に恨みを抱き仇をなす亡霊といった話は、各地に点在している。ただそれは、あくまで伝承や御伽噺としてのもので、まさか本物に出会うなんて想像もしなかった。
陰術で死者を操作したことだってあるのに、何故意識していなかったのだろう？ いや、あの子からは死者特有の気配や思念を感じなかった。あくまで普通の人間としてそこにいた筈で……筈だよな？
もうはっきりと思い出せなくなっている。
別に被害にあった訳でもないし、切り替えるべきなのだろうが……、
「浮かない顔だな。水汲みで疲れたか？」
声に顔を向ければ、小屋の前にいた船員の男が、俺の傍で縄を抱えていた。ぼんやりしていた所為で、体調を心配されたらしい。
「ああ、えーっと」
「ザナキア・ゴランドだ。まあ適当に呼んでくれ」
「フェリス・クロゥレンです。水はどうってことはありませんよ。ちょっと考え事をしていまして」
旅の恥は搔き捨てと言う。不審がられることは覚悟で、消えた子供の件を話してみる。
ザナキアさんは興味深そうに内容を聞きつつ、縄を帆柱の影に置いた。
「久々に聞いたな。俺が生まれる前からあるぞ、その話」
「この土地の怪談みたいなもんですか？」
「怪談……になってることもあるか。河沿いの少女の話は、色々な種類があるんだよ」
聞けば先程想像した通り、土着の精霊説や河で溺れた少女の亡霊説といった、様々な噂があるらしい。ただ大筋で決まっているのは、少女に成したことはやがて己に返って来る、ということだ。
邪魔なガキがいたから蹴りを入れてやったと吹聴していた男は、翌日河に浮かんでいたという。また、お菓子をあげた女は、河近くの路地でご馳走にありついたという。
ありがちな訓話だ。ただ、そういった真偽が曖昧なものと違って、俺の場合ははっきりとした報酬が与えられている。あの存在は確かなもので、だからこそ混乱している。
ザナキアさんは肩を解しながら、日差しに顔を顰めた。
「まあここ数日はこんな天気だし、河も穏やかなもんだったよ。少なくとも人が落ちたとか、そういった報せは入っていない。死んだ子供はいないってこった」
「なら……取り敢えず良しとすべきなんでしょうね」
「そうだな。まあ、清く正しくとまでは言わんが、悪いことをせずに生きていきましょうってことだ」
悪いことをせずに、か。
そう言われても、もう手遅れな感がある。
自分の都合で様々な人間を害してきた。正しさは俺の手から零れて久しく、きっと戻ることはない。
「若えのに、随分としんどそうな顔をするな？」
「……そうでしょうか？」
「ああ。折角の旅なんだから、ちょっとは気分転換でもしたらどうだ？ それこそあの子を見たんなら、釣りとかな」
釣りか……クロゥレン領にも小さいとはいえ川はあったし、何度か経験はしている。ただ、俺はどちらかというと罠を利用した漁の方が好きだった。罠は仕掛ければ終わりだが、釣りは時間がかかる割に成果が上がらないため、性に合わなかったということもある。
どうしたものかと考えていると、遠くで別の船員が大声を上げた。
「おーい、ザナキア、ちょっと来てくれ！」
「どうしたぁ！」
「積み荷の箱に
内容を聞いて、ザナキアさんが慌てて駆け出す。暇だったので、何となく後を追った。
船室の一つに飛び込んでみると、声の通り木箱の一つから何か異臭のする物が溢れ、床を汚していた。空気が籠っている所為で、臭いがなかなか逃げていかない。
俺はすぐさま布で鼻から下を覆った。そのまま呼吸するよりは幾らかマシになる。
「ザナキアさん、口元を塞いだ方が」
「う、オェッ、すまん」
部屋にいるザナキアさんともう一人に手拭いを渡し、真似をしてもらう。少しでも臭いを誤魔化さないと、状況の確認すら出来ない。
出航前であることがせめてもの救いだった。
「ひとまず、外に出す必要がありますよね？」
「そうだな……しかし、ウッ、すまねえ。これは無理だ」
男達は二人揃って涙を滲ませ、吐き気を堪えている。
埒が明かないため、鼻に軽い『麻痺』をかける。箱に近寄り確かめてみると、何処にも罅は入っていなかった。
「これ、密閉されてないだけですね。箱の出来がそもそも悪くて、最初から隙間があるんですよ」
「……よく近づけるな、お前。ああデニス、ここで吐くな。気分が悪いなら部屋から出ろ」
「おぁ、ウェッ、す、すまん」
余程この部屋が嫌だったのだろう、デニスさんとやらはすぐさま走って出て行った。ザナキアさんは目一杯離れて、俺の様子を窺っている。
「中身を確かめられるか？」
「開けても問題になりませんか？」
「俺が許可する、やってくれ」
壁に立てかけられていた釘抜を使い、箱を抉じ開ける。中には蓋をした壺が並んでおり、その中の幾つかが横倒しになっていた。壺全体を紐で括っているだけなので、当然封は緩んでいる。
小魚に黒い漬け汁、きつい臭い……発酵食品か？ 正体はさておき、管理が甘過ぎる。これが薬品だったら終わっていた。
片付けたいが、俺も手で直接触るのは躊躇われる。中身を告げると、ザナキアさんは思い当たる節があるらしく、盛大に舌打ちをした。
「ゲンゲンの醤漬けは、ウチでは持ち込み禁止だ。臭いが酷いし、日持ちしないからな。それももう駄目になってると思うぞ」
釣ったらすぐ作ってすぐ食べる、という鮮度命の料理らしい。幾ら漬け汁があるとはいえ、常温で放置されてどれくらい経つのだろう。
「これはやっぱり捨てるしかないですよね。荷を積む時、中身の確認はしないんですか？」
「することに決まってる。持ち込んだ奴と確認した奴、後で両方とも調べなきゃならん。しかし……これ、掃除をどうするかね」
ザナキアさんが歯を食い縛って我慢していることは、こちらも察している。ただ責任感はあっても、この臭気に耐える気力は無いのだろう。
……已むを得まい。暇だからと首を突っ込んだのは俺だ。
覚悟を決めて、零れている魚を摘まみ上げる。粘ついた液体が掌を汚し、強烈な不快感が募った。この滑るようなまとわりつくような感じは、絶対に腐っている。
そしてひとまず魚を戻そうと壺を持ち上げた時──違和感に襲われた。
「ん……？」
「どうした？」
「いや……」
壺を手に持った感じがおかしい。何が原因だ？ 試しに外側を指で叩いていくと、底で明らかに音が変わる。
しまったな、この手では魔核が取れない。
諦めて氷で箱を作り、一度中身を空ける。内側を水洗いして探ってみると、底が接着されて二重になっているようだった。
……密輸か？
考えてみれば、船員が理由も無く積み荷を見逃す筈がない。何らかの取引がある方が自然だろう。
釘抜を壺に突っ込んで、底板を引っ掻く。強引に仕掛けを外すと、紫色の平たい鉱石が姿を現した。多少くすみがあるものの、職人が手をかければ美しい物に仕上がりそうだ。
水で綺麗にした鉱石を、ザナキアさんに放り投げる。
「……どう見ます？」
「何の石か解らんが、隠してるってことは価値があるんだろうな」
「因みに、こういう密輸品の取り扱いってどうなってるんですか？」
思わぬ代物が出て来た所為で、ザナキアさんの眉間には深い皺が刻まれている。
「持ち込みを禁止している物は発見次第、船員が処分して良いことになってる。航行中かどうかと、河に流せるかどうかで対応は変わって来るけどな。しかし今回の場合は……醤漬けはさておき、石はどういうつもりだ？ 宝飾品はそもそも密輸の対象にしていない」
宝石の類は重量による拒否はあっても、品そのものを問題視することはない、とのことだった。
とはいえこんなやり方を選んだなら、石ごと持って行かれても文句を言えない気はする。異臭がしたので壺ごと処分した、と言われればそれまでだ。隠さないで堂々としていた方が、まだ目的地へ届けてもらえただろう。
ただ、これの価値が高かった場合、更なる面倒な事態を引き起こしかねない。
「取り敢えず、荷主を見つけて箱ごと処分するかどうか聞くか。液漏れしてる壺は幾つある？」
「ええと……四つありますね」
積み荷を調べられたとしても、これだけ臭いがするなら壺をあれこれ探ろうとはしない、という魂胆だったのだろうか。或いは船員ではなく、送り先に気取られないための配慮だったか。
巻き込まれた人間にとっては、ただ迷惑なだけだ。
「取り敢えず、石の有無に拘らず、それは捨てよう。……巧いことやれるか？」
「もう倒れたのも含め、全部返却したらどうです？ 臭いさえ収まれば良いんですよね」
「そりゃあそうだが」
なら、やりようはある。
臭いのする箱に水を纏わせ、すぐさま凍結させる。きっちり隙間を塞ぐよう注意したため、液漏れはしない筈だ。ついでに台車も作り、押して動かせるようにする。
「これで少しはマシでしょう。汚水は後で拭くとして、コイツは船から降ろしますか？」
「ああ。すまん、助かる。しかし……凄まじい練度だな。その腕の魔術師なら、こっちが金を出さなきゃならんよ」
「魔術師としてより、掃除夫としての金が欲しいところですね。流石にこれは酷い」
俺だって嗅覚を誤魔化しているだけで、臭いのは嫌だ。逃げ場の無い船内で異臭騒ぎは御免被る。
さて、とにかく箱を移動させるか。
持ち主が名乗り出なければ積み荷を捨てると言えば、密輸を企んだ人間はある程度解るだろう。引き取らなければ石は失われるし、このまま船に載せようとするなら、どの船員が許可したかの話になる筈だ。
現状はまだ、犯罪が起きた訳ではない。素直に石を諦めるか、醤漬けを捨ててくれればそれで良い。
このまま穏便に話が終わるようにと、内心で強く期待した。