奏かなで乃の宮みや女学院。

　花か音のんと詩し穂ほが多くの時間をすごしてきた場所。

　そして、七なな嶋しま葵あおいとすごしてきた場所だ。

「静かね……」

「ええ……不気味だわ……」

　葵を捕つかまえるため、花音と詩穂を含ふくめた星ほし守もりクラスの全員が遣つかわされていた。

　相手の正体も実力も分からない以上、手を抜ぬくわけにはいかなかった。

「どこにいるのかしら……」

　校舎を見み渡わたし、慎しん重ちように調べるが葵は見つからない。

　どこにも人の気配はなく、がらんとしている。

「他に隠かくれられそうな場所ってないの？」

「そうね……」

　一通り校内を見て回ったうららの問いかけに花音が答える。

「教会があるわ……大きなステンドグラスのある教会よ」

　少女たちは校舎の横にそびえ立つ教会の前に立った。

　固く閉とざされた扉とびらは、中になにが潜ひそんでいるのかを察知させない。

　誰だれもいないのか、それとも正解なのか。

「開けるわよ……」

　みんなが頷うなずくのを待ってから花音が扉に手をかける。

　薄うす暗ぐらい教会の中に光が差し込む。

　花音が扉を開くにつれて、光が奥へ奥へと伸のびていって──彼女を映し出した。

「あら、いらっしゃい」

　祭さい壇だんに腰こし掛かけた葵が少女たちを迎むかえ入れた。

「ようやく見つけたわ。七嶋葵……」

　花音にその名を呼ばれた葵がニコリと微笑ほほえむ。

「つれないわね～、ついこの間まで葵ちゃんって呼んでくれていたのに」

「七嶋……葵……」

「詩穂まで～。う～ん、嫌きらわれちゃったな～」

　それは花音と詩穂の知っている彼女だった。

　どこか天然で抜けていて──二人がよく知っている七嶋葵だった。

　だが間ま違ちがいなく、こいつこそがすべての黒幕なのである。

「まあいいわ。どうせその名前は仮のものだし。せっかくだから教えてあげる。……イリス……それが私の名前」

「名前なんてどうでもいい！」

　雄ゆう弁べんに語る葵を──イリスを花音が遮さえぎる。

「どうして詩穂にあんなことをしたわけ？」

「私はね……器うつわがほしかったの」

「器……ですって……？」

「そうよ。汚よごれを知らなくて美しくて……とっても壊こわれやすい器がほしかった」

　イリスの唇くちびるが怪あやしくゆがむ。

「あなたたちはぴったりだったわ。ほかのものとは格が違った。だから奏乃宮に潜もぐり込んだの。きれいなきれいな器を大切に守って、育て上げて、磨みがいて……この手で粉々に砕くだく日を夢見てきたの」

「そんなっ……そんなふうに私たちを弄もてあそんでなんとも思わないんですか!?」

　詩穂の激しい追つい及きゆうもイリスはどこ吹ふく風だった。

「そんなわけないじゃない」

　心外だと抗こう議ぎするようにイリスが両りよう腕うでを広げた。

「なんとも思わないなんてことないわ。とってもとっても……とーっても楽しんでいるんですもの」

　なんの躊ちゆう躇ちよもなく言い切る。

　花音や詩穂の激情すら自分は無関係だと言わんばかりに。

「ひどい……ひどすぎます……」

「許せない……こんなやつ絶対に許せない！」

　心ここ美みとうららもイリスの狂きよう気きが突き抜けているのを感じ取る。

「うふふ……許せなかったらどうするのかしら？」

「ここで止めます。私たちが、あなたを！」

「ふふっ、真ま面じ目めね……」

　詩穂を一いち瞥べつしたイリスがふぅと息を吐はいた。

「私を止める……ね。まぁ……できるものならやってみなさい!!」

　イリスがその指をくいっと曲げた。

　直後、彼女の背後の闇やみの中から、何体ものイロウスがその身を起こした。

「ここにもまだ……っ!?」

「さあ、私のところまでたどり着けるかしらっ!?」

　イリスがパチンと指を鳴らす。

　それを合図にイロウスが一いつ斉せいに突とつ進しんを始めた。

「みんな、ここで迎え撃うつわよ！」

　花音はとっさに教会の中で戦うことを決めた。

　教会の外に出れば確かに戦いやすい。イロウスを分散させやすい。

　しかし目を離はなした隙すきにイリスに逃にげられてしまうかもしれない。

　だったらここに留とどまるのが最善だ。

　それに──

（あんなやつに背中を見せるなんて、そんなの癪しやくじゃない！）

　なんとしても彼女に一ひと泡あわ吹ふかせたい──いろいろと思い出があるからこそ葵、いや、イリスに対する想おもいは人一倍強かった。

「すぐにかたづけるわよっ！」

「覚かく悟ご……してくださいっ！」

　花音と詩穂が肩かたを並べてイロウスを迎え撃つ。

　一体、さらに一体──お互たがいがお互いの死角を守り、押し潰つぶすようなイロウスの波をことごとく吹き飛ばす。

　みきたちも二人に負けじと、お互いに連係を取りながらイロウスを仕留めていった。

　十八人の少女たちが次々とイロウスを打ち倒たおし、イリスへと迫せまる。

　だが──

「朝あさ比ひ奈なさん、後ろにイロウスがっ！」

　倒したはずのイロウスが起き上がり、再び牙きばをむこうとしていた。

　詩穂の声を受けたうららがとっさに心美の背後を守り、イロウスの攻こう撃げきをはね返す。

「あ、ありがと、うららちゃん……」

「ここみ、大だい丈じよう夫ぶ!?　でもこれって……」

　改めて周囲を確かく認にんする。

　教会の入り口側で、倒したはずのイロウスが再び立ち上がろうとしていた。

　これまでなら倒したイロウスは消しよう滅めつし、もとの肉体へと精神が戻るはずだ。

　しかしそうならない。

「うふふ……私の可愛かわいい可愛い教え子たちなんだから、しっかりとお相手してあげてね？」

「教え子って……まさか奏乃宮の生徒なわけ!?」

「酷ひどい……なんてこと……」

　声を失う花音と詩穂に、しかしイリスはなんら意に介かいさない。

「さあ、私はここよ！」

　かかってこいと挑ちよう発はつするようにイリスが笑う。

「このっ……」

　頭に血が上りそうになる花音を、横で詩穂がそっとなだめる。

「詩穂……？」

「花音ちゃん、このイロウスたちって、ひょっとして……」

　詩穂には一つ思い当たるところがあった。

　イリスに操あやつられた当人であるからこその直感だった。

「このイロウス……ううん、この子たちもあの人に、心の中の不安や悲しみ、怒いかりを育てられたんじゃ……」

「それって……詩穂みたいに？」

「うん……」

　ただ心の負の部分に働きかけてイロウス化するのではない。

　負の部分を丹たん念ねんに育て、膨ふくれ上がらせて、後あと戻もどりができないくらい追い込んでからイロウス化していたなら──

「心の闇を解き放たない限り、イロウスの姿のまま留まってしまう……か」

「だから、ただ倒すだけじゃダメなの、きっと」

「でも倒す以外の方法なんて……」

　言いかけた花音が口をつぐむ。

　ふと詩穂の顔を見やると、彼女も小さく頷いた。

　イリスに囚とらわれた心を解き放つ。闇に覆おおわれた心を解き放つ。

　ならばイロウスの──彼女たちの心に直接、呼びかけるしかない。

　イリスに縛しばられた心に訴うつたえかけるしかない。

　だとしたら自分たちがやるべきは、武器を振ふるうことではない。

　自分たちにしかできないことがある──

「詩穂っ！」

「うんっ！」

　花音と詩穂が手にしていた武器を捨てる。

「あら、血迷っちゃったかしら？」

　ニタァと嗤わらったイリスがイロウスに止とどめを刺させと命令を下す。

　突つき動かされたイロウスが丸まる腰ごしの二人に飛びかかって──

「争いの中、独り怯おびえてても……」

「抱だき寄せてくれた、震ふるえる肩を……」

　花音と詩穂が歌を紡つむぐ。

　祈いのりを込こめながら、想いを込めながら。

　物言わぬイロウスの、その奥深くに届けと願って喉のどを震わせる。

「戦いの渦うずに、惑まどわされそうでも……」

「教えてくれたね、君の光が導いて……」

　その歌声がイロウスたちの動きを止めた。

　見えない鎖くさりに縛られたかのように、その場で硬こう直ちよくして微び動どうだにしない。

「ん……？　いったいなにが……。早く仕留めてしまいなさいな」

　イリスがどこまでも冷れい徹てつに命ずる。

　しかしなにも反応はない。

　イロウスは──彼女らは花音と詩穂の、f*fフオルテシモの歌声だけに包まれていた。

　やがて──

「うららちゃん！　イロウスが！」

「うん、消えていってる……」

　イロウスが次々と、その身にまとう闇を引きはがされていく。

　まるで心の闇から解き放たれていくかのように。

『きっと……孤こ独どくじゃない。信じて』

　花音と詩穂が歌いきった直後、最後のイロウスが姿を消した。

　手て駒ごまを失ったイリスの顔が醜みにくくゆがむ。

「まさか……あのイロウスのすべてを浄じよう化かするなんてね」

　それまで余よ裕ゆう綽しやく々しやくだったイリスが、少し感心したように呟つぶやいた。

「この私が手を下すことになるなんて……」

　ゆらりとイリスが祭さい壇だんから立ち上がる。

「邪じや魔ま者ものは誰だれ一人として生かしておかない……誰にも私の邪魔はさせない」

　ぐっと踏ふみ出した脚あしが──しかし床ゆかを踏みしめることができなかった。

「ん？　これは……」

　自分でも理解できない様子でイリスが目を丸くしていた。

　その脚は小刻みに震えていた。

「な……ぜ……」

　思い通りにならない自分の身体からだにイリスが愕がく然ぜんとする。

　そして察する。

「まさか……さっきの歌のせいで……」

　イロウスだけではなく自分にも及およんでいたというのか。

　闇を打ち払はらうあの歌声の力が──

「さあ、覚悟しなさい！」

　身動きの取れないイリスに花音がにじり寄る。

　みんなを、奏乃宮の生徒を、そしてなにより詩穂を傷つけた相手を許すわけにはいかなかった。

「くっ……こうなったら……」

　イリスが大きく腕うでを振りかざす。

　なにかやってくる──花音が反射的に身を守った。

　だが──

「これで勝ったと思わないことね」

　ドゥン──突とつ如じよとして出現した漆しつ黒こくの闇がイリスの身体を吞のみ込んだ。

　その身を闇に覆われながら、イリスが引きつった笑えみを向ける。

「次は必ず……」

　イリスと闇は忽こつ然ぜんと姿を消した。

「逃げたっ！　このっ……待ちなさい!!」

　慌あわてて花音が伸のばした手は空を切った。

「くっ……！」

　あと一歩だったのにと花音が悔しさを滲にじませる。

「花音ちゃん、気持ちはわかるけど、生徒のみんなも助けることができたし、今はそれで十分じゃないかしら？」

「そうね……。なにより、詩穂が無事ならそれで……」

　詩穂にポンポンと背中をたたかれ、花音がぐっと悔くやしさを押し殺す。

「みんな、大丈夫だった？」

　詩穂が星守クラスの面々を気き遣づかう。

　だがその少女たちはというと──興奮していた。

「うららちゃん！　f*fフオルテシモの生歌聞いちゃったよ！　伴ばん奏そうもないのにすごい迫はく力りよくだったねっ！」

「こっ、これがf*fフオルテシモの歌唱力……やば、自信なくしそう……」

「すっごいすっごい！」

「これが……あいどるの本気か……」

「サドネ、ふたりの歌、だいすき！」

「もう胸がいっぱいになってしまいましたわ……」

　花音と詩穂の歌を間近で聴きいた感動ですっかり舞まい上がっていた。

　そんな仲間の慌てっぷりにクスッと笑みをこぼした花音と詩穂は、

「……帰ろっか」

「うん」

　お互いの手を握り合うのだった。

　　　　　　

　数週間後──

『今日のゲストはf*fフオルテシモのお二人でーすっ！』

　朝、うららは机に突っ伏ぷしたまま、スマホで花音と詩穂が出演した音楽番組を見ていた。

　二人の人気は相変わらずで、さまざまなメディアに引っ張りだこな毎日である。

　画面の向こうで輝かがやく二人の姿に、うららは小さくため息をもらした。

「うららちゃん、また見てるの？」

「んー……」

　心美の声かけにもうららの反応はどこか鈍にぶい。

　元気のない眼差しで花音と詩穂を見つめていた。

「遠くに……行っちゃったね」

「うん……」

　花音と詩穂が神しん樹じゆヶが峰みね女学園を去ってしばらく経たった。

　もともと短期の編入という形だったため、いつかは離はなればなれになってしまうことは、誰もが承知の上であった。

　しかし、いざその時が来てしまうと、胸の中にぽっかり穴が開いてしまったような感覚をぬぐえないのだった。

　とりわけ、f*fフオルテシモに人一倍の対たい抗こう心しんと憧あこがれを抱いだいていた、うららの落ち込み具合は大きかった。

　あれだけ花音と衝しよう突とつしたり競きそっていたりしていただけに、その相手がふっと消えてしまうと気持ちをぶつける先を見つけることができなかった。

「でも、そろそろまたライブもあるから……元気出して、うららちゃん」

「べ、別にf*fフオルテシモに会えないから元気がないわけじゃないから！　なに勘かん違ちがいしてるの、ここみ！」

　アイドルについて語り合ったり、ケンカしたり──そういったことも、もうできないだろう。

　遠くから見守って、応おう援えんすることしかできない。

　それがどうしようもなく寂さびしかった。

　そんなうららに、そっと近づく足音が二つ──

「なに……暗い顔しちゃって。具合でも悪いの？」

「保健室、行く？」

「だから、そういうのじゃないって言ってるでしょ。放ほうっておいてったら……って!?」

　がばっと起き上がったうららが声のした方を振ふり返る。

「なななな……っ!?」

「落ち着きなさいよ。はい、深呼吸」

「なんでここにいるのよっ!?」

「なんでって……そんな言い方はないんじゃないかしら？」

「そうよ。謝りなさい」

「だーっ！　うららの質問に答えなさいよっ！」

　ずびしっと指を突きつける。

「なんでf*fフオルテシモがここにいるのよっ!?」

　そこにいたのは、神樹ヶ峰女学園の制服に身を包んだ花音と詩穂であった。

「あら、もうこっちに来ていたのね」

　教室のドアから樹いつきがひょこっと顔を出した。

「八や雲くも先生！　なんで二人がここにいるの!?」

「奏乃宮の理事長と相談して、こちらに籍せきを移してもらうことにしました。二人とも星守になったわけだし、同じ星守同士、一いつ緒しよにいた方がお互たがいになにかと都合がいいでしょう？」

「そうだけど……そうかもしれないけどっ！」

　こんなドッキリみたいな登場の仕方はズルイと抗こう議ぎする。

　だってこれじゃまるで──

「なーに？　私たちに会えなくて寂しかった？」

「やっぱりこうなっちゃうじゃん！」

　にししと悪い顔をする花音に、首まで真っ赤になったうららだった。

「朝比奈さんも、これからよろしくね？」

「は、はい！　詩穂先せん輩ぱい！」

　詩穂と心美の方はすんなりと再会を果たしていた。

　ますます自分だけがいじられたような、恥はずかしい思いをした感覚に陥おちいるうららだった。

「お二人とも、これから同じ星守クラスになるんですね！」

「アイドルと同じクラス……なんだか緊きん張ちようしてきたわ……」

「なんで遥はる香かが緊張するのさ」

　みきの隣となりで緊張した表情の遥香に昴すばるがつっこむ。

「ねえねえ、またひなたたちに歌、教えてくれる？」

「ミミも聞きた～い！」

「サドネも……もっと上手に歌ってみたい……」

「わしは民謡が好きじゃのう」

「f*fフオルテシモの演歌……すごく芸術的かもしれませんわ！」

　中学生組がやいのやいのと花音と詩穂におねだりを繰くり返す。

「はいはい！　それじゃ朝のホームルーム始めるわよ！」

　樹が教きよう壇だんに立ち、花音と詩穂の登場にざわつく教え子たちを落ち着かせる。

「ちぇ～、もうちょっと好きにさせてくれてもいいのに～」

「望のぞみ、後でいくらでも話せるだろう？」

「ふふっ、あとでお花さんたちにも、教えてあげにいかなくちゃ……」

「あら～、じゃあれんげは後でた～っぷりと楽しませてもらうわね～♡」

「楽しむとはなんだ、楽しむとは。蓮れん華げが言うと普ふ通つうに話すだけには聞こえないから困る……」

「アイドルにセクハラして警察沙ざ汰た……なんて勘かん弁べんしてよね」

　妙みように瞳ひとみを輝かせる同級生に、これからの苦労を想像して大きくため息をつく明日あす葉はとあんこであった。

「花音と詩穂は前と同じ席ね」

　樹に促うながされ、二人がそれぞれ自分の席へと向かう。

「…………ねえ」

　それまでだんまりを決め込んでいたうららが声をかけた。

　足を止めた花音と詩穂がそちらを振り返る。

「あの……その……」

　うららが、もじもじと身体からだを揺ゆする。

　どうしたのだろう──花音と詩穂が口を開こうとした時、うららがボソッと呟つぶやいた。

「お……おかえり……」

　花音と詩穂が少し驚おどろいたように顔を見合わせる。

　やがてどちらからともなくクスッと微笑ほほえむと、ツンとそっぽを向いたうららと、にっこりと微笑む星守クラスの仲間たちに向かって、声をそろえた。

『ただいま！』