いつだって一いつ緒しよだった。

　なにをするのも、どこに行くのも。

　楽しい時も悲しい時も、つらい時も嬉うれしい時も──いつだって隣となりには花か音のんちゃんがいてくれた。

　笑いかけてくれて、励はげましてくれて、慰なぐさめてくれて、叱しかってくれた。

　自分がアイドルとして頑がん張ばってこれたのも、すべて花音ちゃんのおかげだ。

　人見知りで内向きだった私に、歌う楽しさを教えてくれた。

　自信が持てなくて一度は断った私を、見捨てずに背中を押してくれた。

　詩し穂ほの歌をたくさんの人に聞いてもらうのが私の夢だから──そう言ってくれた。

　その言葉に私は救われた。頑張ることができた。

　自分が頑張ることが、花音ちゃんの夢をかなえることになるのだから。

　花音ちゃんがいてくれたから私は──

『なんてかわいそうなのかしら。どれだけ強く願っても報むくわれない運命なんて』

「あなたは……だれ……？」

　気づけば目の前に見知らぬ女性がいた。

　黒いヴェールで顔が見えない。声もくぐもっていてよく聞こえない。

　誰だれだか分からない──けれど、よく知っている身近な存在のような気もする。

『最初は、そう……初めて小鳥を飼った時だった。両親に懸けん命めいにお願いして、やっとのことで許しを得た。本当に……嬉しかった』

「なにを……言っているの……」

　違う、そうではない。

　なにを、ではない。なぜ、だ。

　なぜこの人は私の過去を知っているのだ。

『一生懸命に世話をして、可愛かわいがって……。でも、すべては無む駄だに終わった。一瞬だけ油断した隙すきに、あの子は鳥かごを抜ぬけ出して飛び去っていってしまった……』

　そう──呆気あつけない終わりだった。

　あれほど愛情を注いだのに、あの子はためらうことなく自分のもとを去っていった。

　所しよ詮せん、自分の愛情は一方通行でしかなかった。

　自分の想おもいに、応こたえてはくれなかった。

　こんなに悲しい想いをするならば、願わなければよかった。望まなければよかった。

　なにかを失って傷つくのであれば、最初からなにも手にしなければいい──幼心に、そう思った。

「なにが、言いたいの……？」

　人の苦い思い出を掘ほり起こしてなにが楽しいのだろうか。

『だから、それからはもう多くを望むことは止やめた。望みが強ければ強いほど、失った時の悲しさが大きくなると分かったから。だから……アイドルにだってなるつもりはなかった』

「それは……っ!?」

　真実だった。

　花音ちゃんから、一緒に頑張ろうって誘さそわれても、初めは首を縦には振らなかった。

　なにかを手に入れようとして、失うのが怖こわかったから。

「で、でも私はいま、アイドルになってる……！　花音ちゃんと一緒に、アイドルとして輝いてる！」

　詩穂の歌が好き──そう背中を押してくれたから。

　だから私はいま、花音ちゃんの隣にいられる。

「昔の私とは違うの！　怖がりで一歩踏ふみ出すことのできない私はもういない！　今の私は目標に向かって頑張ることができる！　花音ちゃんが一緒にいてくれるから……どんな壁かべだって、乗り越こえて……」

『強い自分を演じても、心まではウソをつけないものよ』

　彼女は一いつ蹴しゆうした。

『なにも変わっていない。あの頃ころの弱いあなたと、なにも……』

「だから私は……！」

『想って、想い続けて、想い抜いて……そうしていれば引き留められると信じているだけ。どこにも行かずに近くにいてくれると、自分を騙だましているだけ。本当は、心のどこかで気づいているんでしょう？』

　わずかに見える彼女の口元が、怪しく歪ゆがんだ。

　私のところからはなにもかもが消えてなくなる、小鳥も、大切なあの人も──そう嘲あざけっているように見えた。

「なにが言いたいの？　私は、これまで花音ちゃんと一緒に頑張ってきた。これからも、一緒に頑張ろうって、いつも……」

　花音ちゃんと一緒にいられれば、それだけで幸せなのだから。

『その幸せ……いつまで続くのかしら？　それが崩くずれ始めている音は、あなたの耳にもう届いているはず……』

　意味深な言葉を残して、その女性は背を向け、歩き出した。

　ズキッ！

　また、あの痛みだった。

　でも私は、その痛みから必死に目を逸そらそうとした。

「……そんなことない！　あなたに、私と花音ちゃんのなにが分かるの!?」

『あなたが想い続ける愛いとしの人は……いつまであなたのそばにいてくれるかしら？』

　私の言葉も聞こえないように彼女は立ち去ろうとする。

「待って！」

　このまま行かせちゃ、ダメだ。このままでは、なにか取り返しのつかないことが起こる──なぜだかそう、直感が告げていた。

　彼女の背中を追いかけて、その肩かたに手をかける。

　すると、その拍ひよう子しにそれまで彼女の顔を覆っていたヴェールがはらりとすべり落ちた。

　ヴェールの下から姿を現したのは──花音ちゃんだった。

　　　　　　

「っ────!?」

　声にならない悲鳴で詩穂は目を覚ました。

　目に入るのは見慣れた天てん井じよう、そして窓から差し込む眩まぶしい光。

　ここが自分の部屋だと思い出すのに数秒を要した。

「ゆ……め……」

　なぜか声がかすれていた。

　まるで叫さけびすぎた後のように。

「そっか……夢、か……」

　汗あせに濡ぬれた髪かみをかき上げ、確かめるように詩穂が呟つぶやいた。

「嫌いやな夢、見ちゃったな……」

　花音が自分から離はなれていってしまう──そんなことは絶対にありえない。

　そう自分に言い聞かせようとする詩穂であったが、あんな夢を見てしまった後では、そう確信を持って言うことができなかった。

「疲つかれてるのかな……。あんな夢を見ちゃうなんて……」

　気分は最悪だったが、それでも詩穂は身体からだを起こした。

　学校に行けば花音ちゃんが、星守のみんなが待っている──そう思うと少しだけ気が安らいだ。

「花音ちゃん、みんなの顔を見れば、きっとイヤなことも忘れられる……うん、きっとそう」

　詩穂は寝ね汗あせでぐっしょりと濡れたパジャマを脱ぬぎ捨てた。

「おはようございます……って、誰もいない……」

　詩穂が神しん樹じゆヶが峰みね女学園に登校すると、教室はがらんとしていた。

「早く来すぎちゃったかな……」

　花音の顔を、みんなの顔を見て、早く安心したい、その一心だった詩穂が、今さらながら時計に目をやる。

　始業時間よりも一時間も早かった。

「これじゃ誰もいないのも当たり前、か……」

　花音ちゃんに会いたかったな──と、しょんぼりしたところで思い出す。

　花音は、学園内で寝ね泊とまりしているのだということを。

「そうだ、起こしにいっちゃおうかな！　花音ちゃん、朝弱いから……ふふっ、寝顔見ちゃおうっと」

　きっとまだ夢の中をたゆたう花音を想像し、自然と笑えみがこぼれた。

　花音がいるはずの、校舎の最上階の端はしの教室へと向かう。

　そして到とう着ちやく、扉とびらに手をかける。

　ひょっとして鍵かぎがかかっていたり──という詩穂の心配をよそに、扉はわずかな抵てい抗こうだけで開いてくれた。

「わぁ……教室じゃないみたい……」

　ワンルームマンションの一室のような内装に目を丸くしつつ、詩穂は花音の姿を探す。

　やがて、部屋の奥に置かれたベッドの上で、小さく寝息を立てる花音を見つけた。

　その隣では、同じくうららも無防備な寝顔を晒さらしていた。

「ふふ……見つけちゃった」

　どんなふうに起こしてあげようか。

　いや、もうしばらく二人の寝顔を堪たん能のうするのも悪くない。

　とりあえず寝顔を写真に保存して──

「あら……？」

　そこで、気がつく。

　枕まくら元もとのテーブルに、大量の雑誌が山積みになっていた。

「これって……アイドル雑誌？」

　さまざまな少女たちが色鮮あざやかな装よそおいで表紙を飾かざっている。

　流行を常に追えているわけではない詩穂にとって、その中には見覚えのない顔も少なくなかった。

「んにゃ……うららぁ～……」

　ふと、花音の口から寝言がもれた。

「そのアイドルはぁ～……違うんだってぇ～……」

　夢の中でうららとアイドル談義をしているのか、花音は小さく眉まゆを寄せて唸うなっていた。

　その顔に詩穂は、かすかな寂さびしさを抱いだいた。

「花音ちゃん……蓮はす見みさんと寝るまでアイドルについて話してたのかな……」

　ベッドの脇わきまでアイドル雑誌を持ち込むくらいだ。

　きっと話が盛り上がったのだろうと容易に想像できる。

「私もアイドル……もっと勉強した方がいいのかな……」

　せっかく明るくなりかけていた詩穂の気持ちは、再び暗く沈しずんでいき、そのまま二人に声をかけることなく、そっとその場を後にした。

　　　　　　

　始業の時刻も近づき、登校してきた少女たちで星守クラスが賑にぎやかになる。

　他愛たわいない会話を交かわしながら、詩穂の頭の中は花音とうららのことでいっぱいだった。

「おっはよー！」

「おはよ……ふぁ～」

　そんな折、うららと花音が教室に入ってきた。

　朝から元気いっぱいのうららと、どこか寝ぼけ眼まなこの花音である。

「ん、おはよ、詩穂」

　花音がいつもと変わらない調子で声をかける。

　詩穂も普ふ段だん通りに返そうとして──失敗した。

「おは……よ……」

　あんな夢を見てしまった後では、いつも通り振ふる舞まえというのも無理のある話だった。

「どうしたの、詩穂？」

「う、うん……ちょっと、ね……」

　顔を背そむける詩穂を案じた花音が心配そうに覗のぞき込む。

「大だい丈じよう夫ぶ？　保健室行く？」

「ありがとう……でも、なんでもないから……」

　詩穂はこう言うしかなかった。

　だが──本当は聞きたいことがたくさんあった。

　この間の戦せん闘とうでケガをしたりしなかったか。

　うららとの共同生活はどうなのか。

　ともに戦う仲間として、アイドルの頂点を目指すパートナーとして、自分のことを──本当はどう思っているのか。

　言葉はいくつも喉のど元もとまで昇のぼってくるのに、それを形にすることができなかった。

　踏み込んでしまったら、もう後あと戻もどりできないような気がしていた。

　自分と花音の関係が決定的に変化してしまいそうだったから。

　今朝の夢のせいで、そんなことばかり考えてしまった。

「そう……でも、無理だけはしちゃダメだからね」

　花音も詩穂のことを案じつつも、それ以上は追つい及きゆうすることはなかった。

「そうそう、詩穂、今度の日曜日って暇ひまでしょ？　もちろん空けてあるわよね？」

　詩穂の暗い胸中とは対照的に、花音が一転して笑顔で話しかける。

「今度の、日曜日……？」

「ちょっとっ！　まさか忘れてないでしょうね!?　今度の日曜日は、その……私たちの大切な記念日でしょ……？」

「えっ……」

「ほらっ！　私が詩穂をアイドルに誘さそった日！　私たちがf*fフオルテシモを結成した大切な……」

「あっ……！　そう、だった……」

　こんな大切な日を忘れていたなんて──今日の私は本当にダメだと詩穂が肩を落とす。

「もうっ！　毎年一いつ緒しよにお祝いしてるのに……楽しみにしてたの、私だけ!?　このところバタバタしてたし……大事な話もあるから、久しぶりに二人っきりですごしたいなって……ダメ、かな」

　寂しそうな目をする花音に、詩穂が少し食い気味に答える。

「ダメじゃない！　どこに行く!?　あ、この前行きそびれちゃったから、今度こそパンケーキ、リベンジしに行く？」

「きゅ、急に張り切りだしたわね……ま、でも……詩穂が元気になってくれてよかったわ。さっきまで、本当に元気がなさそうに見えたから……」

「ううん。ごめんね、心配かけちゃって……でも、もう大丈夫！　花音ちゃん、ありがとう」

「ふふっ、やっぱり詩穂は笑顔でいるのが一番ね……あ、もう授業始まっちゃう。じゃ、また後でメールするから、その時にお店を決めましょ」

「うんっ！」

　ここ最近、胸の奥を圧あつ迫ぱくしていたモヤモヤが、うそみたいに晴れていくのを詩穂は感じた。

（やっぱり、私の気にしすぎだったんだ……夢なんかで、どうしてあんなに不安になっちゃってたんだろう。ふふっ、花音ちゃんとの久しぶりのお出かけ、楽しみだな♪）

　　　　　　

「私だけ呼び出されるだなんて、いったいなんの話かしら……？」

　f*fフオルテシモの結成記念日が迫せまってきたある日、花音は所属するプロダクションのオフィスに呼び出されていた。

　なぜか、自分ひとりだけ。

　自分にだけなんの用事があるのだろう──首を傾かしげながら花音は、授業が終わった後に独りでオフィスを訪おとずれていた。

　そこで告げられたのは──

「ソロ活動ってどういうことですか!?」

　通されたオフィスの一室、そこで待っていた社長の言葉に花音は声を荒あららげた。

「君たちが、さらなる高みを目指すことを思っての判断だ」

「そんなの必要ありません！　それに……その件は、以前にもお断りしたはずです！」

「君と詩穂とでは得意とする分野が違ちがう。この厳しい世界で勝負していくためには、お互たがいの長所を伸のばしていくべきだ。そのために、ソロ活動に挑ちよう戦せんすることが最適であると判断した」

　社長の考えは、間違ってはいない──そのことは花音も頭では理解できた。

　だが──

「確かに、社長のおっしゃる通りアイドルの世界は厳しいものです。中ちゆう途と半はん端ぱな気持ちでは、勝負することができないことも分かっています。ですが……私たちは二人でf*fフオルテシモなんです。詩穂と別々に活動するなんて、そんなこと……考えられません」

「f*fフオルテシモは世界を変える……」

「……っ！」

「それが君の口くち癖ぐせだったね」

「……はい」

「今のままでも、ある程度のレベルには達するだろう。だが、本気で世界に挑いどんでいくつもりなら、お互いがそれぞれの武器を磨みがいていかなければならない。これは、君たちにとってチャンスなんだ」

「ですがっ……！」

「話は以上だ。詩穂にはまた後日、私から伝えておこう。それじゃあ」

　オフィスから解放された花音は、ひとり家路についていた。

（ソロ……か……）

　頭の中で社長の言葉を反はん芻すうし、かみ砕くだき、吟ぎん味みする。

　決して悪意からf*fフオルテシモを引き裂さこうとしているのではない。

　自分と詩穂、そしてf*fフオルテシモのこれからのことを考えてくれての判断だ。

　そんなことは、百も承知だった。

　だが──

「f*fフオルテシモがバラバラになるなんて……私は絶対に……」

　アイドルとして高みを目指す。その目標が変わることは、決してない。

　だがそれも、詩穂と一緒でなければなんの意味もないはずだ。

「だって、あの日、誓ちかったじゃない。私たちは、なにがあっても二人でf*fフオルテシモ……そうだよね、詩穂」

　　　　　　

　日曜日。

　花音は予定の時間よりもだいぶ早く、待ち合わせ場所に到とう着ちやくしていた。

　いつぞやのケーキ屋さんはイロウスに邪じや魔まされたし、この前はうららとの先約があった。

　久々に詩穂と二人ですごせる時間であった。

「今日はどこから回ろうかしら……行きたいお店がたくさんありすぎるわ……あ、でも詩穂の好みもあるわよね……」

　そわそわしながら待つことしばらく。

　ツンツン──花音の背中を突つっつく誰だれかがいた。

「早かったわね、詩穂……」

「やっほ～、なにしてるの？」

「…………おかけになった電話番号は現在、おつなぎできませ……」

「正面！　すぐ目の前にいるんですけど！」

「はぁ……どうしたの、葵あおいちゃん」

　この人は、本当にいつも神しん出しゆつ鬼き没ぼつだ──ご立腹な様子の七なな嶋しま葵を前に、花音がため息をもらす。

「ちょっとこれから神樹ヶ峰に行くところだったの。そうしたら花音が見えたから、なにしてるのかな～って」

「先生って大変なのね、日曜日なのに」

「まあ、仕事だからね～。それで花音は？」

「詩穂と待ち合わせよ。今日は、f*fフオルテシモの結成記念日なの」

「おぉ！　そっかそっか～！」

　子供みたいにはしゃぐ葵は、しかしふと怪け訝げんな顔つきになって、

「そんなお祝いの日なのに……なんか浮うかない顔してない？」

「……そう？」

「なんか悩なやみを抱かかえてる感じ。記念日を楽しもうって、頑がん張ばろうとしてる感じ」

　何気なく指し摘てきしてくる葵に、変なところで鋭するどいなぁと花音は観念する。

「実は……」

　花音はソロデビューの話があることを伝えた。

　もちろん断るつもりであること。

　自分たちはなにがあっても二人でf*fフオルテシモである。そのことは絶対に変わりはないということ。

　そんな自分の気持ちを、素す直なおに洗いざらい打ち明けた。

「ホント、困っちゃうわ……」

　うんざりしたような花音を眺ながめていた葵がポツリと呟つぶやいた。

「……花音は本当にそれでいいの？」

「えっ」

　思わぬ一言だった。

「だってお互いの強みを活いかす絶好のチャンスじゃない？　最初から断るなんて花音らしくないと思うな～」

「らしくないって……」

　詩穂と一緒じゃないとなんの意味もないのだ──そう言おうとした矢先、葵の言葉が突き刺ささった。

「ひょっとして……一人でやっていくのが怖こわい？」

「こわ……って、なんでよ！」

「花音って唯ゆい我が独どく尊そんって感じてツンツンしてるけど、実は寂さびしがり屋なのかな～って」

「そ、そんなこと……」

　絶対に違うかといえば──ウソになる。

　詩穂が一緒にいてくれるという安心感のおかげで、ここまでアイドルの道を突っ走ってこられた。

　いつも自分のそばにいてくれる、いつも自分を励はげましてくれる、そんな詩穂が心の支えになったことは、一度や二度ではない。

　でも、そうした想おもいをストレートに表に出したことは、あまりなかった。

　自分が堂々としていないと詩穂を不安にさせてしまいそうだから。

「……怖くなんてないわよ！」

　そんな自分の心の弱さを葵にズバリ見み透すかされたみたいで、花音はつい強がってしまった。

　だから、こう言ってしまった。

「私、一人だってアイドルできるんだから！」

　　　　　　

『私、一人だってアイドルできるんだから！』

　ズキッ！

　詩穂は、聞いてしまった。

　待ち合わせの場所に、少し早く着いて花音を見つけ、駆かけ寄ろうとした、その時だった。

　花音が葵に向かって断言した、その言葉を聞いてしまった。

　これまでずっと心の中に押さえ込んできた不安が、一気に噴ふき出した。

（花音ちゃんは……やっぱり、ひとりでアイドルをやりたかったの……？）

　ずっと、怖かった。

　花音にとって自分はお荷物なのではないかと。足を引っ張っているのではないかと。

　でも花音が向けてくれる笑え顔がおに、花音が与あたえてくれる優やさしさに希望を託たくした。

　花音の隣となりに立てるように頑張ってきた。

　それなのに──花音はひとりで進みたがっていたというのか。

「そっか……大事な話って、そういうことだったんだね。でも、どうして……。なにも、こんな大切な日に言わなくたって……」

　せっかくの記念日なのに。せっかく二人でお祝いできると思ってたのに。

　そんな日にどうして──どうしてっ!?

「あ、詩穂……」

　その時、花音が詩穂に気がついた。

「ちょっと聞いてよ、葵ちゃんがね……」

　花音が詩穂に近寄ってその手を取ろうとして──空から振ぶりした。

「詩穂……？」

　詩穂が俯うつむきながら一歩、また一歩と後ずさる。

「……ごめんね、花音ちゃん」

「え……？」

「……やっぱり私じゃダメだったんだね」

「ちょっと詩穂、なにを言って……」

　花音が詩穂の肩かたに手をかける。

「詩穂、どうしたの？　なにが……」

「放してっ！」

　瞬しゆん間かん、花音の手に鋭い痛みが走った。

　詩穂に手を打ち払はらわれたのだと気づくのに数秒を要した。

「し……ほ……？」

「花音ちゃん……今までありがとう。こんな私と一いつ緒しよにいてくれて、ありがとう……」

「ちょ、詩穂!?」

　伸のばす花音の手を逃のがれ、詩穂が走り出す。

　事態がまったく吞のみ込めない花音は、とっさに追いかけることができなかった。

　その一瞬の間に、詩穂の姿は人ひと混ごみの中へと消えていってしまった。

「詩穂……？」

　　　　　　

　いつの間にか降り始めた雨は、瞬またたく間に激しさを増していた。

　空はどす黒い雲に覆おおわれ、冷たい風が吹ふきすさぶ。

　詩穂は全身を雨に濡ぬらしたまま河か川せん敷しきを歩いていた。

　目の前がぐちゃぐちゃになって、我を忘れて走り続けて、気がつけばこの場所にたどり着いていた。

「ここは……」

　忘れもしない、そこは、花音が自分をアイドルに誘さそってくれた、思い出の場所だった。

　この場所で、自分はアイドルとして一歩を踏ふみ出した。

　花音に背中を押してもらって踏み出した。

「花音ちゃんはひとりでアイドルをやりたかったんだ……。私は……邪魔だったんだ……」

　その頰ほおを濡らすのは雨か涙なみだか。

　光を失った瞳ひとみで詩穂がさまよう。

「私、このまま捨てられちゃうのかな……」

　ズキンッ──胸の奥を鈍どん痛つうが貫つらぬく。

　空っぽになった心が揺ゆさぶられる。

　花音の顔を思い出そうとして、失敗した。

「詩穂？　大だい丈じよう夫ぶ？」

　不意に、声が聞こえた。

　顔を上げた視線の先に、傘かさをさした葵が不思議そうな顔で立っていた。

「葵先生……」

　詩穂は反射的に顔を背そむけた。

　今の、惨みじめな自分の顔を見られたくなかった。

（なんて、言い訳しよう……）

　雨に打たれてこんなところをひとりで歩いて──なにかあったと心配されるのは当然だ。

　でも本当のことは言えない。

　花音に捨てられてしまうかもしれない、そのことがたまらなく怖いだなんて──

「おめでとう詩穂！　花音のソロデビューが決まったんだって！」

　あまりに、突とつ然ぜんのことだった。

　ついさっきまで心配したような顔で詩穂を案じていた葵は、満面の笑みで彼女の顔を覗のぞき込んでいた。

「だから言ったでしょ？　あの子はひとりでどこへでも行っちゃうんだって」

　愕がく然ぜんとする詩穂に、葵はその手を握にぎってニッコリ微笑ほほえんだ。

「詩穂、今まで花音のサポートお疲つかれ様。あなたが支えていたからこそ、花音は大空に羽ばたくことができたのよ！」

「そんなっ!?　私そんなつもりじゃ……！」

「ゆっくり休むといいわ、詩穂。あなたの大好きな花音は……これからひとりで羽ばたくの。あなたが隣にいた時よりも、高く、高く……ね」

　詩穂の耳元で葵が囁ささやく。

　ねっとりと、頭の奥に染しみこませるように。

　ズキンッ──ズキンッ──!!

「痛い……痛い……」

　胸の奥を締しめ付けるような、締め上げるような鈍痛が止まらない。

　短い間かん隔かくで何度も何度も心臓を握り潰つぶされているような。

　深い海の底に突つき落とされたような息苦しさに、思わず膝ひざからくずおれた。

「あ……あぁ……」

　やがて鈍痛は熱さに変わっていった。

　身を焦こがすような、身体からだの内側から焼き尽つくされるような熱さだった。

「本当は、分かっていたんでしょう？」

　冷たい声が詩穂へと降りかかる。

　朦もう朧ろうとする意識の中、詩穂が見上げた先にいたのは葵ではなかった。

　それは──詩穂自身だった。

「あ……なた、は……」

　もう一人の自分との邂かい逅こうはこれが二度目だ。

　一度目はいつかのサイドブリッジ──エヴィーナに不思議な空間に放ほうり込まれた時だった。

「本当は、分かっていたんでしょう？　私には花音ちゃんの隣にいる資格はないんだって」

　もう一人の自分がうすら嗤わらう。

「最初から無理だったの。私と花音ちゃんとじゃ、住んでる世界が違ちがう……結局、花音ちゃんに誘われて舞まい上がっていただけ」

「そんなことっ……！」

「本当はずっと怖こわかったの。トップアイドルじゃなきゃ……花音ちゃんと同じレベルを目指さなきゃ、私の方を見向きもしてくれないんじゃないかって」

　もう一人の詩穂の声は、突き放すような慰なぐさめるような、不思議な響ひびきがこもっていた。

　それが詩穂には気持ち悪くて、なのにどこか心地ここちよかった。

　誰だれにも知られたくない本当の気持ちを知られてしまった──でも理解してくれた。

　不快感と安心感が入り混じって、心の中にまだら模様を描えがく。

　光と闇やみが織りなす、ぐちゃぐちゃの絵を。

「必死に頑がん張ばった……。花音ちゃんの隣にいたいって頑張って頑張って頑張って……それなのに花音ちゃんは、ひとりで進む道を選んだ……それが真実なの」

「……っ!?」

「私の大切なものは……もう私の手には届かない」

　もう一人の詩穂が、膝をつく詩穂の手を優しく握った。

　つらかったね、痛かったね──そういたわるように。

「もう終わりにしよう？　いくら望んでも願っても、なにもかもが手て遅おくれなの。だったらもう……」

　すべて諦あきらめてしまいましょうよ──その言葉を詩穂の耳へと注ぎ込む。

「わた……しは……」

「うん、うん……もう頑張らなくていいの。傷つかなくていいの」

　もう一人の詩穂が膝を折り、詩穂の身体をそっと抱だきしめる。

「もう……いいの？　私は……傷つかなくてもいいの……？」

「ええ、忘れましょう。なにもかも……」

　瞬間、二人の詩穂の身体が漆しつ黒こくの闇に包まれた。

　闇の中で詩穂が感じたのは──解放感だった。

　もう悩なやまなくていい、苦しまなくていい。傷つかなくていい。

　すべてを捨ててすべてを忘れて、自由になればいい。

　そう思うだけで全身の熱さがすっと消えていった。

「ふふ……いい顔になったわね、詩穂」

　やがて闇が晴れた時、そこにいたのは、もう一人の詩穂ではなく、嬉うれしそうに微笑む葵だった。

　そんな葵が愛いとおしそうに抱きしめていたのは──

　　　　　　

「詩穂……いったいどうしちゃったっていうの……？」

　雨の中、花音は街中を駆かけ回っていた。

　さっきの詩穂は、明らかに様子がおかしかった。

　せっかくの二人の記念日なのに、まるで自分のことを拒きよ絶ぜつするかのように見えた。

　思い返してみれば、今日だけでなく、ここ最近の詩穂の様子はどこかおかしかった気もする。

　自分が話しかけても、どこか上の空な時が何度もあった。

「私のせいだ……詩穂が悩んでいることに気がついていたのに、話を聞いてあげられなかった私のせいだ……」

　このどしゃぶりの雨の中、いくら電話をしてもつながらない。

　心配と焦あせりと不安と──いろいろな感情がごちゃまぜになりながら、詩穂を探す。

　その時だった。

　すれ違った普ふ通つうの主婦が──燃えた。

　悲鳴を上げながら真っ黒な炎ほのおに包まれる。

　行き交かう人が呆ぼう然ぜんと眺ながめる中、花音の脳のう裏りに、あのライブ会場での悲劇がフラッシュバックした。

「イロウス化!?　でも、どうして……？」

　あの時はエヴィーナの力により、人々のイロウス化が発生した。しかし、いま周囲にそうした力は感じられない。ならばどうして……目の前で起こった出来事を花音が必死に理解しようとしていたその時だった。

「きゃ────！」

　背後から鋭い悲鳴が聞こえた。驚いた花音が振り返ると、そこにはさきほどと同じ光景が広がっていた。

　街行く人々の身体を漆黒の炎が包んでいた。

　花音が止める間もなく、黒い炎は次々と人々を吞み込んでいく。そしてその波はまたたくまに周囲に広がっていった。

　平穏な休日が一転して地獄と化した。

「どうして突然こんなことに……なにかが起こってるんだわ。みんなに、詩穂に知らせなくちゃ」

　花音は祈るような気持ちで詩穂へのコールを続けるも、しかし、呼び出し音がただ繰り返されるだけだった。

　そうこうしてる間に、周囲に瘴しよう気きが満ちていく。

「詩穂を……詩穂を探さなくちゃ。こんな大変なときに、いったいどこに行っちゃったの……」

　考えろ考えろ──花音が必死で考えを巡めぐらせる。

　詩穂が行きそうな場所はどこか。

　なにかに悩んだ詩穂が向かいそうな場所は、どこか。

「あっ……」

　自分と詩穂の思い出の場所──周囲のイロウスをなぎ倒しながら、そこを目指して花音は走った。

　目的の場所──自分が詩穂をアイドルに誘さそった河か川せん敷しきへと急いでいた花音は、目指す先でイロウスの巨きよ大だいな瘴気が膨ぼう張ちようするのを感じた。

「そんな……!?」

　一つや二つではない。

　その中でもとりわけ、周囲を吞み込まんばかりの闇を抱かかえた個体が一つ。

　詩穂がいるかもしれないその場所に、イロウスの脅きよう威いが差し迫せまっているのだ。

　近づくにつれて、膨らんだ闇がまるで心臓のように、トクントクンと鼓こ動どうするのが分かった。

「詩穂……詩穂っ！　お願いだから無事でいて……！」

　それだけを祈りながら河川敷を目指す。

　とにかく、詩穂の顔を見たかった。

　ただただ安心したかった。

「よし、着いた！」

　河川敷までやってきた花音の眼前には、無数のイロウスが跋ばつ扈こしていた。

　見るのもおぞましい光景だったが──その中に彼女の姿を見つけた。

「詩穂っ！」

　イロウスの群れの中心で、無防備な身体をさらしていた。

「詩穂！　いま助けにいくからっ！」

　花音が武器を召しよう喚かんし、詩穂のところへと急いだ。

　立ちはだかるイロウスを蹴け散ちらしながら突き進む。

　そして、やっとのことで詩穂のところにたどり着いた。

「詩穂！」

　その背中に声をかける。

　ようやく会えた──胸のつかえが取れた気がした。

　だが、詩穂は振ふり向くことなく、静かに俯いたままだ。

「なんで、なんでこんなに苦しいの……？」

「詩穂……？」

「私はただ花音ちゃんと一いつ緒しよにいられれば、それでよかったのに……」

「詩穂、とにかくここは危険だわ！　それに……なにかおかしなことが起こってるの。街の人たちが次々にイロウスに変わっちゃって。だから早く二人で……！」

　花音は、詩穂を安全な場所へ避難させようと呼びかける。

　しかし、そんな彼女に気づいていないかのように詩穂が続ける。

「こんなことならなにも望まなければよかった……あの日、この場所で、勇気なんて出さなければよかった……。そうすれば傷つくことも苦しむこともなかったのに……」

「詩穂……？」

　イロウスに囲まれ、それでも無反応に佇たたずむ詩穂に、花音はようやく彼女の様子が明らかにおかしいことに気がつく。得体の知れない不気味なものを詩穂のなかに感じとった。

「もう……いいかな……。こんな気持ちになるのなら……もう、なにもいらない」

　詩穂が手を持ち上げた。

　その手が額を──前まえ髪がみのヘアピンをつかむ。

　f*fフオルテシモの絆きずなの証あかしであるヘアピンを。

「特別な力も、あの日の約束も……。大切な友達も……」

「詩穂、なに言って……」

「いらない……もうなにもいらないっ!!」

　絶ぜつ叫きようした詩穂が、髪かみからヘアピンをむしり取って地面にたたきつけた。

　直後、激しい風が吹ふき荒あれ、花音から詩穂の姿を隠かくす。

「詩穂！　詩穂っ！」

　暴風に顔を覆おおいながら花音が必死で呼びかける。

　しかし返ってくる言葉はなく、耳みみ障ざわりな風切り音だけがこだまする。

　そして風が止やんだ時──花音の目の前に広がっていた光景は……。

「し……ほ……？」

　花音は目を疑った。

　闇の中から産うぶ声ごえを上げたのは、漆黒のドレスに身を包み、妖しい笑みを浮かべる大切な親友の姿であった。

　しかもその背後には無数のイロウスが控えている。それはまるで、彼女が彼らを付き従えているようにもみえた。

「詩穂……その格好はどうしたの？　それに、なんでイロウスが詩穂と……」

　詩穂が濁にごった瞳ひとみで花音の姿を捉とらえる。

　だがなにも答えない。

　うっすら笑えみを浮うかべたまま、ただ花音を見つめ続ける。

　その足がぐいと地面をえぐった。

　二人の大切な絆の証であるはずのヘアピンが、泥どろにまみれていた。

「詩穂っ!?」

「どう、美しいと思わない？」

　その声の主に花音は視線を向けた。

「葵ちゃん!?」

　なぜこんなところに──そんな疑問はすぐに吹き飛んだ。

　葵もまた詩穂と同じように、闇やみを形にしたような黒いドレスに身を包んでいたからだ。

　理解したくなかったが、直感的に、すぐに理解できてしまった。

「葵ちゃんが詩穂をこんな姿に……？」

「あぁ！　教え子の晴れ姿にこうして立ち会えるなんて、なんて幸せなのかしら！」

　大おお仰ぎように葵が両りよう腕うでを広げる。

　それだけで闇の波動が膨れ上がった。

「晴れ姿……？　いったいなにを言ってるの……？　葵ちゃん……いいえ、あなたはいったい、誰だれなの……？」

　葵の姿をした別人か、それともこれが葵の本ほん性しようなのか。

　いずれにせよ、自分の知っている七嶋葵ではないと花音が悟さとる。

「ふふっ……私は、私よ？　誰よりも星守を愛し、そして誰よりも憎にくむ……」

「なによそれ……詩穂だけじゃなくて、葵ちゃんまで……いったいどうしちゃったっていうの……」

　花音が葵の方へと歩を進める。