『f*fフオルテシモのライブチケット!?』

　それは突とつ然ぜんのプレゼントだった。

　花か音のんと詩し穂ほが星ほし守もりクラスで配ったのは、週末に行われる自分たちのライブのチケットだった。

　しかも最前列のど真ん中──プレミアムシートである。

「もらっちゃっていいんですか!?」

　思わぬ贈おくり物に星守たちが目を輝かがやかせた。

「もちろんよ！」

「せっかくなら、みんなにも来てほしいって花音ちゃんが……」

「ちょ、詩穂！　余計なことは言わなくていいの！」

　f*fフオルテシモのライブとなればチケットの入手は困難を極きわめる。

　こんな最高の席を用意してもらえて、行かない理由を探せという方が難しい。

「行きます！　絶対行きます！」

「すごい……アタシ、こういうの初めて……」

「わ、私も……」

　チケットを穴が空くほど見つめるみき、昴すばる、遥はる香かである。

「わーいわーい！　花音さんと詩穂さんのライブだー！　ねえねえ、でもこれってそんなにすごいの？」

「ミミ、よく分かんない……」

「らいぶちけっと……わしも初めて触さわるぞ……」

　今ひとつピンとこないひなたとミシェル、桜がチケットを折ったり曲げたりする。

　これに敏びん感かんに反応したのがうららだった。

「ひなっち！　ミミっち！　さくらん！　そんな乱暴に扱あつかっちゃダメ！」

　突然の大声に三人がビクンと硬こう直ちよくした。

「これは、とっっっても貴重なんだから！　手に入れるのがすっっっごく難しくて、買いたくても買えない人たちがたっくさんいるのよ！」

『この紙切れが……？』

「あーもうっ！　とにかく大切にしてよねっ！」

　ぷんすかご立腹のうららが、どうにも事の重大性を理解していない年少組にもどかしさを隠かくせないでいると、そんな彼女を見つめながら心ここ美みがクスッと笑えみをこぼした。

「ここみ、なにがおかしいのよっ！」

「うららちゃんが花音先輩と詩穂先輩のために張り切ってるのが、ちょっと面おも白しろいなって……」

　ついこの間までケンカしてばかりだったのに──心美がそう指し摘てきすると、うららが慌あわてたように、

「こ、これはf*fフオルテシモが特別とかそういうんじゃないの！　アイドルのライブチケットは手に入れにくいんだってことを、分かってほしいだけ！」

「ふふっ、そうだね。うららちゃん♪」

「ちょっと、ここみ！　なんで笑ってるのよ～！」

　どうも最近の心美は自分に遠えん慮りよがなさすぎるのではないか──心美が思っていることを素す直なおに語ってくれるのは嬉うれしいが、図星を突つかれて慌てるうららだった。

「うらら、よーく見ておきなさい」

　その声にうららが振り向くと、花音が得意気に胸を反らす。

「私がトップアイドルの実力ってやつを見せてあげる。しっかり目に焼き付けなさいよね？」

　これを受けてうららもまた、なんのなんのと胸を張る。

「せいぜい勉強させてもらうわ、かのかのせ・ん・ぱ・い？」

　相変わらず対たい抗こう意識の強い二人だったが、その雰ふん囲い気きはやはり、以前とは明らかに異なるものであった。

「ふふ……うららちゃんってば楽しそう。二人が仲良しになってよかったですね、詩穂先輩」

「…………」

「詩穂先輩？」

「え……？　ええ、そうね、本当に……」

　詩穂はかろうじて心美に微笑ほほえむことができた。

　さっきからずっと胸の奥を貫く鈍どん痛つうを、誰だれにも悟さとられないように。

　　　　　　

　ライブ当日。

　星守クラスは連れだって会場へとやってきていた。

　開演時間はまだ先だというのに、物ぶつ販ぱんコーナーには黒山の人だかりができていた。

「さすがf*fフオルテシモね！　人気も間ま違ちがいないっ！」

　みんなを先導していたうららが、まるで我がことのように満足げに頷うなずく。

　たとえライバルといえども、花音や詩穂が活かつ躍やくしてくれるのは純じゆん粋すいに嬉しかった。

「わーい！　ライブだライブだー！」

「本当に、すごい人気だな！」

「サドネ、こんなにいっぱいの人、はじめて……」

「サドネちゃん、はぐれないようにしっかりと握にぎっててね」

　ライブというものを初めて経験するひなたとゆりが目を輝かせる一方、ものすごい人ひと混ごみにはぐれないようにと、遥香がサドネの手をしっかりと握る。

「いや～ん♡　f*fフオルテシモとなると、さっすがファンも可愛かわいい子ばっかりだわ～♡」

「蓮れん華げ、頼たのむからそういうのは学園の中だけにしてくれ」

「ライブを見るよりも蓮華を見張らないといけないかもね……」

　さっそく悪いクセが出た蓮華に、明日あす葉はとあんこがやれやれと肩かたをすくめた。

「ライブ前にお二人に会うことはできるのでしょうか……？」

　お礼を言いにいきたいからと提案した心美だったが、うららがそれを制する。

「ここみ、アイドルは本番前の集中が命なんだから。邪じや魔ましちゃダメよ！」

　ライブに集中させてあげないと、とうららが訳知り顔で語る。

「それより、物販コーナーに行くわよ！　新しいグッズが出てるかもしれないし！」

「ふえぇ、うららちゃん、待ってよ～」

　花音と詩穂はライブ衣い装しように着き替がえ、スタッフと最後の打ち合わせを行っていた。

　衣装チェンジの手順、曲順と登場方法、トークに割さく時間や内容などなど──念入りに確かく認にんする。

「では、よろしくお願いします！」

　各自が持ち場へと散っていく。

　その場には花音と詩穂だけが残された。

「いよいよね、詩穂……」

「うん……やっぱり緊きん張ちようしちゃうわ」

「もう、何度目のライブだと思ってるの？」

「何回目でも、緊張しちゃうものはしちゃうの。ふふっ、でも、花音ちゃんだって、今日はいつもより早く会場に入ったって聞いたわよ？　星守のみんなが来てくれるから少し緊張してるんじゃない？」

「なっ……！　わ、私はそんなことないわよ！　誰が来ようが関係ない。私たちはf*fフオルテシモとして最高のライブをするだけ。そうでしょ、詩穂？」

「……そうね、花音ちゃん」

　いつものように、二人は本番への気持ちを高めていく。

「ちょっと、お水飲んでくるね」

「そろそろ本番なんだから、早めに戻もどってきてよ」

　花音に見送られながら詩穂が一人控ひかえ室へと引き返す。

　ペットボトルに挿さしたストローを口に含ふくみ、一気に中身を吸い上げる。

　そわそわしていた気分が少しだけ落ち着きを取り戻した。

　しかし──

「なんだろう……まだ胸がざわざわする……」

　ライブがこれから始まるから──そう思っていたが、こんなに落ち着かないわけが、それだけではないことは分かっていた。

　いつかのカフェで見てしまった花音とうららが談だん笑しようする光景──それが今なお頭の片かた隅すみで鮮せん明めいに像を結んで、心を揺ゆさぶっていた。

「はぁ……でも、今は目の前のライブに集中しないと……せっかくみんなが見に来てくれているんだから」

　そうやって気合いを入れ直した詩穂の耳に、気の抜ぬけた、しかし聞き慣れた声が飛び込んできた。

「な～にため息ばっかりついてるの？　そんなんじゃ幸せ、逃にげちゃうわよ？」

「葵あおい先生!?」

　半開きのドアから葵が中を覗のぞき込んでいた。

「やっほ～。忙いそがしいかもって思ったけど来ちゃった。大切な教え子の晴れ舞ぶ台たいだからね」

　葵が気さくに声をかけるが、詩穂の表情はパッとしないままだった。

「ライブ前にどうしたの？　単に緊張してるって……わけじゃなさそうだけど」

「葵先生……。実は……」

　葵に相談しようとした詩穂は、しかし言葉が喉のどに引っかかって出てこなかった。

　花音をうららに取られてしまいそうで怖こわい──そんなこと、口が裂さけても言えなかった。

　花音は自分だけのものではないのだし、そんなことを言うのは単なるワガママだ。

　それに、花音とうららが仲良くなることは、自分にとっても嬉しいことであるはず──頭では分かっていた。

　でも──

「どうしたの？」

「いえ……なんでもありません」

　結局、詩穂は口をつぐむしかなかった。

「そう？　ならいいけど……っと、そうだ！」

　肩にかけていたバッグをがさごそ探さぐった葵が取り出したのは、ペンと色紙だった。

「花音はどこ？　友達にサインを頼まれちゃってね」

「花音ちゃんなら、もうステージの袖そででスタンバイしてますけど……」

「そっか～、まだ開演まで時間あるのに、熱心ね～。まあ、そういう姿勢が人気の秘ひ訣けつなんだろうけど」

　残念そうに葵が色紙を引っ込める。

「花音ってば、どんどん遠い存在になっちゃうわね……もうおいそれとサインも頼めなくなるかも」

「えっ……」

　ペンと色紙をバッグにしまいながら葵が呟つぶやく。

「ついていく詩穂も大変よね～。花音ってばひとりでどこまででも突っ走っていっちゃうタイプだから」

「ひとりで……」

　その響ひびきが今の詩穂にはやけに引っかかった。

「ま、それが花音の魅み力りよくでもあるんだけど……。詩穂も花音に負けないように頑がん張ばってね。ライブ、楽しみにしてるから～！」

「あっ……」

　詩穂の反応も待たず、葵は言うだけ言って控え室から出ていってしまった。

　詩穂の耳に葵の言葉がこだまする。

『花音ってばひとりでどこまででも突っ走っていっちゃうタイプだから』

（花音ちゃんが……ひとりで……）

　脳のう裏りに花音の姿が浮うかぶ。

　自分に背を向け、どこかへ向かって花音が歩いていく。

　急いで追いかけるのに離はなされる一方で、その背中は遠ざかるばかり。

　どんどんどんどん離されて、やがて見えなくなって──

「本番五分前でーす！」

「はっ、はーい！　いま行きまーす！」

（……いけない。今は目の前のライブに集中しなきゃ……）

　詩穂はとっさに考えるのを止やめた。

　くよくよしてる場合じゃない。

　花音がひとりで行ってしまうのが嫌いやなら、それに追いつけるように頑張ればいい。

　彼女の隣となりに立てるように努力すればいい。

　そのためには、目の前のことに、ひとつひとつ全力で向かっていくしかない。

「気合い入れていかなきゃ……！」

　ぐいっと水を飲み干した詩穂は、花音の待つステージ袖へと足早に向かった。

　f*fフオルテシモのライブはファンの期待を裏切らない盛り上がりとなった。

　花音の激しくも軽かろやかなステップと、胸の奥に語りかけてくるような詩穂の歌声が観衆を魅み了りようする。

　その場にいるすべての人々が、f*fフオルテシモの魔ま法ほうにかかっていた。

「やっぱり、花音さんと詩穂さん、すごいね……」

「うん……でも、いつも一いつ緒しよに活動している二人があんなに輝かがやいてると、なんだかこっちまで嬉うれしくなってきちゃうよね」

「そうね……」

　みき、昴、遥香も。ステージ上での花音と詩穂の輝きにすっかり目を奪うばわれていた。

　だが、そんなライブ会場を見つめる冷めた眼めが二対つい──

「フン……せいぜい今のうちに楽しんでおくといいわ。どうせもうすぐ、ここは悲鳴に包まれるのだから」

　会場の天てん井じよう近く、鉄筋の梁はりの上にいるのはエヴィーナだった。

「なにをする気でしゅか？」

　エヴィーナの隣にはアルルが漂ただよう。

「手て駒ごまが減ってきたから増やしにきたのよ。今日はここで……星守と最後の決着をつけるわ」

　エヴィーナの顔には覚かく悟ごというべきか、悲ひ壮そう感というべきか、後がなくなったという険しさがあった。

「もう仕し掛かけは施ほどこしてあるわ。いずれ、発動する……」

「用意周しゆう到とうでしゅねぇ」

「当然でしょ」

　危機感のないアルルをにらみつける。

「私たちはもう二度も失敗した……。イリス様がこれ以上、チャンスを与あたえてくれると思う？」

「た、たしかに……そうでしゅね」

「だからアルル、あなたも消えたくなかったら、私の言うとおりに動くのよ？」

　切せつ羽ぱ詰つまったエヴィーナに、アルルも黙だまって頷うなずいた。

「それじゃあ始めましょう。あの子たちに……真の地じ獄ごくを見せてあげるっ！」

　　　　　　

　それは、ライブのクライマックスに近づいた時だった。

「さあみんな！　まだまだ行くわよーっ！」

　盛り上げる花音に観衆が両手を突つき上げて応こたえる。

　だが会場の後方の一角だけ、妙みように静かだった。

「ほらほら後ろの席のみんなー！　もっと声、出るでしょ！」

　そんな煽あおりにも無反応だ。

　どうしたのだろう──花音と詩穂が不ふ審しんに思っていた、その時だった。

　人間が──燃えた。

　どす黒い衣ころもに包まれながら観衆がひとり、またひとりと炎えん上じようする。

　そうして人々が消えた後に現れたのは──あの、人型のイロウスだった。

「い、イロウスが出たわ!?」

「なんでこんなところにッ!?」

「逃げて！　早くっ!!」

　観衆がイロウスから逃のがれようとして──失敗した。

　イロウス化はすでに抑おさえきれないほど、静かに広がっていたのだ。

　観客席のあちこちで上がっていた悲鳴が、瞬またたく間に金切り声へと変わっていく。

　人々の肉体はその場に崩くずれ落ち、心の闇やみを増ぞう幅ふくされて生み出された異い形ぎようが跋ばつ扈こする。

「みんな！　こっちにっ！」

「急いでくださいっ！」

　イロウス化が止まらない観客席へと花音と詩穂が呼びかける。

　星守たちは、間かん一いつ髪ぱつのところでイロウスの魔まの手から逃れ、ステージの上へと避ひ難なんすることに成功していた。

「人型のイロウスが、こんなに……。これって……まさかっ！」

「ええ、そのまさかよ。残念、あなたたちは、食べそびれちゃったみたいね」

「エヴィーナ！」

　天井からエヴィーナとアルルがゆっくりと降りてくる。

　眼下に広がるイロウスの群れにご満まん悦えつといった表情だ。

「なんで……またエヴィーナがここに……」

「サドネ、ワタクシがついていますわ！」

「この前は尻尾しつぽを巻いて逃げたくせに……」

「いいじゃないか、あんこ。これで探す手間が省ける」

　エヴィーナの姿に、星守たちが身構える。

　そんな中、一人だけ様子が違ちがっていたのが──花音だった。

「……許さない」

　今日という特別な日が、台無しにされてしまった。

　ライブを見に来てくれたたくさんのお客さん、準備に携たずさわったたくさんのスタッフ、そして神しん樹じゆヶが峰みねで出会った星守の友達──そういったすべての人々の想おもいを壊こわされた。

　すべてを、めちゃくちゃにされた。

「私たちのライブに来てくれたみんなをこんなことに巻き込んで……」

　キッと顔を上げた花音の瞳ひとみには、涙なみだがあふれていた。

「許さないっ！」

　花音は跳とんだ。

　その手に二丁の銃じゆうを召しよう喚かんし、勢いそのままにエヴィーナへ銃口を向ける。

「ふんっ！」

　エヴィーナが右みぎ腕うでを振ふるう。

　それを待っていたかのように、無数のイロウスが花音めがけて跳びかかっていく。

「くっ……邪じや魔ましないでっ！」

　目め障ざわりなイロウスを吹ふき飛ばし、踏ふみつけ、前進する。

　だがイロウスの壁かべは執しつ拗ようにエヴィーナへの接近を阻はばんだ。

「みき、飛び出しすぎないで！」

「ごめん、昴ちゃん！」

「ステージに上がってきたイロウスから、まずはたたくわよ！」

　ステージ上を安全地帯とするべく、イロウスを追い払はらうことに徹てつする。

　前方から怒ど濤とうのように押し寄せてくる上に、さらに背後も気にしなければならなくなれば、ますます手に負えなくなってしまうだろう。

「くるみ！　右から二体来るよ！」

「うんっ！　あっ、望のぞみも、左に気をつけて」

「こっちは私がたたく！」

　望へと迫せまっていたイロウスを横からゆりがなぎ払った。

「助かった、ゆり！」

「冷静に、一体ずつ相手をしていくぞ！」

　人型のイロウスに立ち向かう力を手に入れていた星守たちであったが、次々と迫り来るイロウスに、誰だれも彼もが自身の眼前の相手で手いっぱいだった。

　そんな中、花音だけがエヴィーナに向かって突とつ撃げきを繰くり返していた。

　分厚いイロウスの壁を切り裂さき、ひとりエヴィーナに肉にく薄はくせんと突き進む。

「まったく……ひとりで突っ走っちゃって！　しほっち先せん輩ぱい！　かのかの先輩を連れ戻もどすわよっ！」

「ええ！」

　エヴィーナに向かってひとり突っ走る花音を、うららと詩穂が連れ戻そうと飛び出していく。

　自分たちと花音の間に蠢うごめくイロウスをなぎ倒たおし、突き進む。

（花音ちゃん！　花音ちゃんっ!!）

　花音は完全に自分を見失っていた。

　イロウスの群れの中を突き進む彼女は、周囲をイロウスに取り囲まれつつある。

　このままでは完全に包囲されてしまう。

　早く連れ戻さないと取り返しのつかないことになる──詩穂はがむしゃらに花音を目指した。

　花音を早く助けたい、その一心で突進する。

　一刻の猶ゆう予よも許されないと、我が身の危険も顧かえりみずに突っ込む。

　見れば花音は十と重え二十はた重えにイロウスに囲まれていた。

　いくら彼女でも相手をするには多すぎる。

　その時、彼女の死角から一体のイロウスが牙きばを剝むくのが見えた。

「花音ちゃんっ!!」

　ぎりぎり間に合う──詩穂がさらにスピードを上げて花音を目指す。

　だがその視線の先を、一いち陣じんの風が吹き抜ぬけた。

「かのかの先輩っ！」

　数すう瞬しゆん早く花音のもとにたどり着いたうららが、まさに花音に襲おそいかかろうとしていたイロウスを吹き飛ばした。

「うらら！」

「もう！　なにひとりで突っ込んでるのよ！」

「でも、あいつがっ！」

「ちゃんと周りを見なさいよ！　ひとりで相手にできる数じゃないでしょ！」

　エヴィーナへの憎ぞう悪おを膨ふくらませる花音を、うららが必死に振り向かせる。

「かのかの先輩っ！」

　その真まっ直すぐな眼まな差ざしに、ようやく花音が冷静さを取り戻した。

「……悪かったわ、うららの言うとおりね……」

　スパッと頭を切り替えた花音は、エヴィーナから距きよ離りを取るように後方に退く。

「うらら……ありがとう。おかげで冷静になれたわ」

「お礼はイロウスを倒しきってからっ！」

「ふふっ……確かにそうね！」

　心強い援えん軍ぐんを得た花音が、うららとともに体勢を立て直す。

　お互たがいの背中を預けるようにして戦う──そんな『信しん頼らい』という言葉すら感じさせる二人の姿を、詩穂は呆ぼう然ぜんと眺ながめていた。

　ズキン──

　詩穂の胸に、いつかの鈍どん痛つうがよみがえる。

　あの時よりもさらに深いところを貫つらぬいてくる。

「詩穂！　詩穂ってば！」

　次に気がついた時、花音の顔が眼前にあった。

「なにボーッとしてるのよ！　早くみんなのところに戻るわよっ！」

「急いで、しほっち先輩！」

　花音もうららも、イロウスの群れの中で呆然としている詩穂のもとに駆かけ寄ってきていた。

「え、ええ……そうね」

　詩穂が慌あわてて花音とうららに続き、奮ふん闘とうする星守クラスの面々のところまで戻る。

　すぐに心美がうららへと駆け寄った。

「うららちゃん、大だい丈じよう夫ぶだった!?」

「なんとかね……でも今はそれよりも……っ！」

　イロウスの波がステージへと押し寄せていた。

「いくわよここみ！　イロウス全部倒して、せっかくのライブを台無しにしてくれたあの女をとっちめてやるわよ！」

「うんっ！」

　十六人の星守と二人のアイドルは、何千というイロウスの群れを迎むかえ撃うった。

　形勢は少しずつ、だが確実にエヴィーナにとって不利なものになっていった。

　一いつ致ち団結して陣じん形けいを組み、壁を作ってイロウスが内側に侵しん入にゆうするのを許さない。

「なぜ……なぜ崩れないのっ!?」

　奇き襲しゆうは成功した。

　イロウスの数もそろえた。

　それなのに勝利は自分の手から遠ざかりつつある。

　エヴィーナの焦あせりはイロウスへの指示にも乗り移り、無意味な突撃を繰り返すだけになっていた。

「これじゃ……これじゃイリス様に……」

　やがて、ほとんどのイロウスが倒されてしまった。

「そんな……そんな……」

　再び手て駒ごまを失ったエヴィーナの顔に浮うかんでいたのは、焦りと絶望だった。

「さあ、覚かく悟ごしなさい！　私たちのファンに酷ひどいことをしたツケ、百倍にして払ってもらうんだからっ！」

　花音がエヴィーナをにらみつける。

　十六人の星守と、詩穂も。

　一転して追い込まれる側となったエヴィーナに、もはやなすすべはなかった。

「くっ……！　なぜ！　なぜっ！　そうやって星守は、いつだって私の邪魔ばかり……っ!!」

　もはや勝ち目はないと悟さとったエヴィーナの身体が急きゆう上じよう昇しようする。

　そのまま天てん井じようを突つき破って姿を消した。

「このっ！　待ちなさい!!」

　追いかけようとする花音は、しかし、うららと心美に引き留められる。

「まずはイロウスにされた人たちの安全が先でしょ！」

「残ったイロウスも、ちゃんと倒しましょう！」

　そうだった──花音は一つ深呼吸して自分を落ち着けた。

　まだすべてのイロウスを倒したわけではない。

　イロウス化した人々を元通りにしてあげるには、一度倒してあげなければならない。

「……ダメね……ファンのことを一番に大切にしなきゃいけないのに、ついつい頭に血が上っちゃって……」

「でも……それも、花音先輩がファンの方たちのことを、とても大切に想っているからじゃないでしょうか……？」

「ま、ひとりで飛び出していっちゃう人をフォローするこっちの身にもなってほしいけどね！　ねっ、しほっち先輩！」

「えっ……？　そ、そうね……。もうっ、花音ちゃんったら、あんな危ないこと、もう二度としちゃダメだからね」

「なっ……！　それは、その……悪かったわよ。助けてくれて、その……ありがと」

　珍めずらしく素す直なおに感謝を伝える花音とは対照的に、明るく振ふる舞まおうとはしているものの、詩穂はやはり浮かない表情のままであった。

「イロウス化したのは、これが原因だったみたい……」

　みきが観客席からケミカルライトを拾って戻ってくる。

　普ふ通つうならカラフルな色に輝かがやくはずのケミカルライトが、濁にごった灰色に染まっていた。

　すぐに花音が気がついた。

「会場で販はん売ばいされていたやつだわ……あらかじめ仕込んでおいたってわけね」

「これならたくさんの人々が買うだろうな……」

「効果的ね……悔くやしいくらいに」

　明日葉とあんこが唇くちびるを嚙かむ。

「絶対に捕つかまえてやる……。私たちのファンを傷つけたこと、許さないんだからっ！」

　天井にポッカリ開いた穴を見上げながら、花音はきゅっと唇を嚙んだ。

　　　　　　

「まだ……まだやられるわけには……」

　エヴィーナは満まん身しん創そう痍いで山中をさまよっていた。

「イリス様……イリス様にもう一度、もう一度だけお願いしないと……」

「もう一度……そんな機会はもうありません」

　突とつ如じよ、エヴィーナ正面の地面から、人の形かたちをした影かげが立ち上がった。

　最初はおぼろげだった輪りん郭かくが少しずつはっきりし、やがて女性の姿を現す。

　つばの広いブレードハットを目ま深ぶかにかぶり、見えるのは口元だけだ。

「い……イリス、さま……」

　一歩、二歩とエヴィーナが後ずさる。

　イリスが醸かもし出す不気味な、冷たいオーラに歯の根が合わない。

「本当にダメな子……。救いようのない子……」

「お……お願いしますイリス様！　どうかっ、どうかもう一度だけ……」

「やっぱりダメね……星守にすらなれなかった落ちこぼれは」

「イリス様!?」

「少しは役に立つと思ったけど……残念だわ」

　呟つぶやいたイリスがすっと腕うでを伸のばす。

　エヴィーナの顔面を手のひらで覆おおうように。

「さようなら、エヴィーナ」

　瞬しゆん間かん、エヴィーナの足元に漆しつ黒こくの影が生まれた。

　どんな黒よりも黒く、どんな闇やみよりも闇をたたえたその影に、エヴィーナの身体が吞のみ込まれていく。

「お待ちください！　イリス様っ！　イリス様ぁ──っ!?」

　必死の形相でもがくエヴィーナを、影は底なし沼ぬまのように食らっていく。

　その姿をイリスは無言で見送った。

　彼女のすべてが闇に吞まれて消えるまで。

「…………いるのでしょう、アルル？」

「ふぁ、ふぁい!?」

　隠かくれてエヴィーナの最さい期ごを目まの当たりにしたアルルが、次は自分の番かと震ふるえながら姿を現した。

　自分も処分されてしまうのか──絶望に染まったアルルに、イリスが語りかける。

「あなたは……アレよりも役に立ちますか？」

　地面に黒く残った闇の残ざん骸がいを顎あごで差しながらイリスが問う。

　一瞬、アルルは理解が追いつかない。

　だが答えなど決まっていた。

「も、もちろんでしゅ！　ボクはあんな役立たずとは違ちがうでしゅ！」

「そう……それはなによりです」

　ブレードハットの下から覗のぞく唇が、怪あやしい笑えみを結んだ。

「で、でもどうするんでしゅか？　もういくらイロウスを集めても……」

　十六人の星守とf*fフオルテシモを相手に勝ち目があるのかと暗に問う。

　イリスは──やはり微笑ほほえんだまま言った。

「ステキな闇を見つけました……すべてを吞み込んでくれる、最高にステキな闇を……」