星守とて心に闇を抱かかえていないはずがない。

　それがどうしたことか。

　彼女たちはイロウスになるどころか、新たな力を身にまとって戻ってきているではないか。

「うららとここみの友情を甘く見ないでよねっ！」

「うららちゃんはこれまでも、これからも、私の大切な友達だからっ！」

　愕がく然ぜんとするエヴィーナに絆きずなの強さを見せつける。

「くっ……しかしおまえたちだけだ！　残りの星守たちは必ずや……」

　エヴィーナは残る十六個の黒い炎の維持を優先した。

　すぐにイロウスとなった星守たちが、その醜みにくい姿を現すだろう──そうなれば二人だけの星守など恐るるに足りない。

　そう喚わめいた──直後だった。

　十四個の黒い炎が、消えた。

「な、なぜ……っ!?」

　愕然とするエヴィーナの眼前で、空間に十四個の亀裂が入る。

　ひびはすぐに大きくなり、そして崩くずれ落ちる。

「みんなっ！」

　うららや心美と同様、新たなる星衣を手に入れた少女たちが姿を見せた。

「ふぅ……やっと出られましたわ」

「カエデ！　サドネ、がんばった！」

「望のぞみ、ゆり……どうしてそんなに顔が赤いの？」

「べ、べつに！　ゆりは関係ないんだから！」

「そそそそうだ！　望は全然、これっぽっちも関係ないからな！」

　少女たちはどこか達成感にあふれた──一部ではなにやら照れていたが──そんな表情だった。

「バカな……誰もイロウス化していないだとっ!?」

　最悪の結果にエヴィーナが狼狽うろたえる。

　そんな彼女に、新たな力を手に入れた星守たちが容よう赦しやなく迫せまる。

「私たちをイロウスにしようなど、舐なめられたものだ」

「そうよ～♡　明日あす葉はとれんげの仲を裂くなんてむ～り♡」

「つまらないＶＲゲームだったわ……。こんなクソゲーさせたツケ、しっかり払ってもらうわよ？」

　じりじりと包ほう囲い網もうを狭せばめられたエヴィーナが、残る二つの黒い炎を悔くやしげに一いち瞥べつした。

「くっ……これでは維持は不可能か……」

　エヴィーナが口くち惜おしそうに舌打ちした。

　直後、二つの黒炎は消しよう滅めつし、その中から花音と詩穂が姿を現した。

　二人ともイロウス化はしていない。

「こ……ここは……」

「私は……いったい……」

　狭間の世界からいきなり引き戻もどされた花音と詩穂は、事態が吞のみ込めずに混乱する。

　それでもはっきりと分かること──それは目の前に居並ぶ星守たちの目が、これまでとは比べものにならないほど自信に満ちあふれていることだった。

「あの子たち……」

「ええ……なにか吹ふっ切きれたみたいね」

　星守たちの変化をはっきりと感じ取ったf*fフオルテシモの二人は、どこか悔しそうな、でもどこか嬉うれしそうな笑えみを浮かべた。

「ふふっ、やっとここまで来てくれたわね……私たちも負けていられないわ。いくわよ、詩穂！」

「ええ、花音ちゃん！」

「さあ、覚かく悟ごしなさいっ！」

「もう許さないからっ！」

　うららと心美が先せん陣じんを切ってエヴィーナへと襲おそいかかる。

　それぞれが絶望の淵ふちで手に入れた新たな力を手に。

　それぞれが絶望の淵で確かめた大切な想いを胸に。

「よーっし！　みんな、行くよーっ！」

　みきのかけ声を合図に少女たちは躍やく動どうした。

　自らの心の闇に打ち勝った彼女たちに、もはや怖おそれはなかった。

　　　　　　

「くっ……ぬかったわ……」

　エヴィーナは命からがら、星守たちの追つい撃げきから逃にげ切ることに成功していた。

　覚かく醒せいした星守の力に、今の彼女は無力だった。

　かろうじて大きな負傷はしていなかったが、逃げ落ちるために、集めておいた手て駒ごまのイロウスを使い切ってしまった。

　今後の作戦に支障が出ることは避さけられない。

「どこかで……どこかで挽ばん回かいしなければ……」

「まったく、酷ひどい目に遭あったでしゅ」

　ちゃっかり逃とう亡ぼうしていたアルルがエヴィーナの前にひょっこりと姿を現す。

　その他人ひと事ごとじみた態度にエヴィーナが眉まゆをつり上げた。

「誰のせいでこんな事態になったと思ってるの……」

　そもそもはアルルが星守たちに見つかり、新型のイロウスの正体について口を滑すべらせたことが発ほつ端たんだ。

　もっと用よう意い周しゆう到とうに立ち回っていれば──エヴィーナが唇くちびるを嚙かむ。

「な、なんでしゅか！　ボクはただ……」

「うるさい珍ちん獣じゆう」

「その呼び方は嫌きらいでしゅ！」

　短い手足をじたばたさせるアルルだが、もはやエヴィーナの目には映っていない。

　その目は遠く、ここにはいない誰かを夢想していた。

　自分が仕えるべき主あるじの面おも影かげを。

「必ずや御ぎよ意いのままに成し遂とげます、イリス様……」

　　　　　　

「逃がしちゃったか……」

　エヴィーナが逃亡のためにばらまいたイロウスを倒たおし終えたみきが肩かたを落とす。

「けどイロウスを放ほうってはおけなかったし、仕方ないよ」

「ええ、街のみんなを危険に晒さらすわけにはいかないものね」

　昴すばると遥はる香かがそっとみきをフォローする。

「しっかし、あのエヴィーナが暗あん躍やくしていたなんてね……」

「これからますます、気を抜ぬけなくなっちゃったわね～」

「ああ、気を引き締しめていかないとな」

「カエデ……サドネは……」

「大だい丈じよう夫ぶですわ。サドネは必ずワタクシが守ります！」

　黒幕の登場に星守たちが決意を新たにする。

　そんな少女たちを花音と詩穂が温かく見守る。

「花音ちゃん、まだあの子たちのことが頼たよりない？」

　何気なく尋たずねた詩穂に、花音は慌あわてたようにそっぽを向いた。

「ま、まあ、そこそこできるようになったんじゃない？　けど、やっぱりまだまだね！」

「ふふっ、素す直なおじゃないんだから……」

　そんなやり取りをしているところに、うららが近づいていった。

「あの……」

　うららは遠えん慮りよがちに、しかしぐっとお腹なかに力を入れて二人を見つめた。

「うらら、負けないからっ！」

　突とつ然ぜんの言葉に花音と詩穂が目を丸くする。

「星守もアイドルも……どっちも絶対、うらら負けないからっ！　とっ……とにかくそれだけっ！」

　せいいっぱいの勇気を振ふり絞しぼったうららが、回れ右して背中を向ける。

　その後ろ姿を見つめながら、詩穂は再び言った。

「まだ……頼りない？」

　その言葉に、花音はふっと肩の力を抜いて答えた。

「まあ……今後に期待しましょ」