「…………ん……。いたた……」

　うららが目を覚ます。

　そこは血のように赤い世界──ではなかった。

　次し第だいに明めい瞭りようになる意識が周囲の状じよう況きようを把は握あくし──呆ぼう然ぜんとする。

「な、んで……うららこんなところにいるの……？　だって、ついさっきまで……」

　そこは、ライブ会場だった。

　色とりどりの照明が駆かけ巡めぐり、何千という人々がケミカルライトを振ふりながら歓かん声せいを上げている。

　熱気に包まれ、興奮があふれ、感動が躍やく動どうする、そんな──うららにとって夢の舞ぶ台たいであった。

　だが、彼女がいるのはステージの上ではない。

　数多あまたの観衆が居並ぶ中、少しだけ開けた空間に一人で横たわっていた。

「ここは……どうして……」

　ふらりと立ち上がったうららがステージを見上げる。

　眩まばゆい光の中で歌い、踊おどっていたのは──彼女がかつて憧あこがれ、その背中を追いかけていたアイドルたちだった。

　ずっとテレビで、ライブ会場で、応おう援えんし続けてきたアイドルだ。

　しかしなにかがおかしい──

「これは……夢なの……？」

　幼い頃ころから追いかけ続けてきたアイドルだけではなく、最近になって注目し始めたアイドルまでいたのだが──全員が当時の姿のままでステージに上がっていたのである。

　まるで自分の記き憶おくの中の映像がそのまま投とう影えいされたみたいに。

「すごい……」

　大好きなアイドルたちの共演にうららは思わず頰ほおをゆるませる。

　まるで自分のためにセッティングされた舞台のようであった。

　うららは我を忘れて夢中になった。

　最初は控ひかえめに眺ながめるだけだったものが、次第に盛り上がり、他のファンたちと同じように飛び跳はね、腕うでを振り、声を嗄からして声せい援えんを送るようになった。

　だが、やがてその顔が固まった。

　ステージ上からアイドルたちが次々と姿を消したかと思うと、代わりに現れたのは、彼女の心を今最も揺さぶっている一組のユニットだった。

　観衆たちのひときわ大きな声援に迎むかえられたのは──f*fフオルテシモの二人だった。

「そんな……」

　うららは愕がく然ぜんとした。

　それまでステージの上にいたのは自分が大好きだったアイドルたちばかりだ。

　その同じステージに今、f*fフオルテシモが立っている。

　つまりそれは──

「ち、違ちがう！　うららはあの二人に憧れてなんかないっ！」

　うららは反射的に顔を背そむけた。

　認めたくなかった。

　さっきまで一いつ緒しよになって盛り上がっていた観衆の声が、今はただ不愉快だった。

「正直になればいいじゃん♪」

　瞬間、その声を除き、すべての音が消えた。

　ライブの音楽も歌声も歓声も、すべてが幻まぼろしのように霧きりと消える。

　いや、音だけではない。

　あんなに眩かった照明も、大勢いた観衆も、もちろんf*fフオルテシモの姿も──なにもかもがそこには存在しなくなっていた。

　真っ暗で無人のライブ会場に佇たたずんでいるのは、うららだけになっていた。

　いや──うらら〝たち〟だけになっていた。

「あなたは……」

　声の主に視線を向けたうららが目にしたのは──自分とうり二つの顔をした誰だれかだった。

「だ……れよ、あんた……」

「うふふ……うららはうらら。もう一人のうららにきまってるじゃん♪」

「なに、言ってるの……？」

　事態が吞み込めないうららに、もう一人のうららがそっと近づく。

「正直になればいいじゃん♪」

　さっきの言葉をもう一度繰くり返す。

「本当はうららも分かっているんでしょ？　どれだけライバル視しても、気にくわなくても……f*fフオルテシモは、うららのはるか先を進んでいるんだって」

「そっ、それは……！」

　即そく座ざに否定しようとして、できなかった。

　自分の大好きなアイドルたちと同じステージに現れた花か音のんと詩し穂ほ。

　それはf*fフオルテシモというユニットが彼女にとって、間違いなく憧れの存在であることを物語っていた。

「うららは本当はこう思ってるの。アイドルへの想おもいの強さでも、イロウスに対する強さでも……自分はあの二人に遠く及およばないって」

「違う！　そんなことないっ！」

　認めたくないうららが耳を塞ふさいでもがく。

　それでもなお、もう一人のうららは彼女に囁ささやきかける。

「自分に言い訳をしてるの。星ほし守もりだから、今はプロのアイドルになれなくたって仕方ないって。逆もおんなじ。アイドルになるための特訓に忙いそがしいから、星守として力が足りないのも仕方ないって……」

「違う……違うもんっ！」

「だからあの二人が羨うらやましいんだよね♪　アイドルとしての素質も、強さも、どっちも兼かね備えた二人が羨ましくて仕方ない。嫉ねたましくて仕方ないんだよね？」

「黙だまってってばっ!!」

「認められない……自分の小ささが悔くやしくて仕方ない」

「──っ!!　こ、このっ！」

　うららが反射的に飛びかかって口を塞ごうとする。

　しかしもう一人の自分は難なくその手をかわし、勢い余って倒たおれ込んだうららを冷たく見下ろす。

「うららは……うららは……っ!!」

　言い返したい、言い返したい、言い返したい。

　それなのに──言葉が出てこない。

　だって全部が本当だから。偽いつわりようのない真実だから。

　悔しくて唇くちびるを嚙かみしめるうららをよそに、もう一人のうららは笑え顔がおで続ける。

「将来、アイドルになりたいっていうのもウソなんでしょ。本気でなれるだなんて思ってない。うららは～、星守としての活動があるんだから～、いまアイドルになるための時間を取れないのは仕方ないよね～……って自分にウソをついてるだけ」

「そんなこと……！」

「でも～、心の底では本当は分かってるの♪　うららには本気でアイドルになる覚かく悟ごなんてできてないだけ。それを隠かくすために星守であることを利用してるだけ。でも、f*fフオルテシモの二人に見せつけられちゃった……本気でやろうとすればどっちもできるんだって」

「ち、ちがっ……」

「所しよ詮せん、うららにとって星守なんて、アイドルなんて、そんなもんなんだよね？　早く認めちゃった方がラクになれるよ♪」

「ちがうっ……ちがうのっ！」

　必死に耳を塞ごうとしても、どうしてもそれができない。

　なぜならもう一人の自分が語ることは──ここ数日の間、彼女の頭を悩なやませていたことそのものだったからだ。

　自分は、口ではアイドルになりたいといつも言っている。でも、今は星守としての活動があるのだから、すぐにアイドルになれるわけではない。

　星守としての活動が落ち着いたらいずれ──そう思っていた。

　それは仕方のないことだ──自分に言い聞かせていた。

　だがf*fフオルテシモの二人が証明してしまった。

　トップアイドルとして活動することも、イロウスと戦うことも、決して両立不可能なことではないのだと。

　そう思った瞬しゆん間かん、うららの心の中は自分への疑念でいっぱいになってしまったのだった。

　自分はアイドルを目指す覚悟があるのだろうか。

　星守としての活動を、アイドルになれないことの言い訳にしてしまっているだけではないのだろうか──と。

　胸の奥で濁だく流りゆうとなった感情が、そのはけ口を求めてのたうち回り、少しずつ少しずつ闇やみに染まっていく。

　どす黒いなにかが膨ふくれ上がっていく。

　今の自分を吞のみ込んで乗っ取らんとするかのように。

「あ、ああぁ……あああぁぁぁっっ──っ!?」

　こみ上げてくる吐はき気けに、全身を巡る熱さに、うららが身もだえする。

　視界がかすみ始め、自分のうなり声もどこか遠くなって、自分が自分であるという感覚が薄うすれていく。

　蓮はす見みうららという人間が、なにかに塗ぬりつぶされていく──と、その時だった。

『うららちゃんがアイドルになることは、私の夢でもあるんだよっ！』

　闇に吞み込まれてしまう寸前、誰かの──声が聞こえた。

（ここ……み……？）

　その声がうららの心に一つの記憶をよみがえらせる。

　それは確か、ずっとずっと昔のこと──ずっと幼い頃のことだった。

　　　　　　

　うららは幼い頃から周りにチヤホヤされることが得意だった。

　どうすれば可愛かわいがってもらえるのか、物心ついた頃から分かっていたし、その通りに振ふる舞まうことも簡単にできた。

　それを知ってか知らないでか、周囲の大人たちもうららが望むことはなんでもかなえようとしてくれたし、彼女のことをとても大切にしてくれていた。

「うららは将来、ぜーったいアイドルになるんだからっ！」

　うららが自分の夢を、そうやって自信たっぷりに宣言した時も、もちろん周囲の反応はいつもと同じだった。

「うららちゃんなら、将来絶対に可愛いアイドルになれるよ！」

「だってうららちゃん、こ～んなに可愛いんだから！」

　みんなが応おう援えんしてくれた。頑がん張ばれと言ってくれた。

　でもなぜか、うららは不満だった。

　幼心になんとなく察してしまっていたからだ。

　誰も──誰も本気で受け止めてくれている人がいないことを。

『アイドル』という夢は、多くの子供が抱いだくものだ。

　しかし、現実にトップアイドルとして活かつ躍やくできるのは、ごく一ひと握にぎり。

　大人たちはそんなこと百も承知だったが、いつも通り〝可愛い〟うららの言うことに深く考えもせず素す直なおに頷うなずいていただけだった。

　うららが本気でその夢を語っているとは、本当にその夢を実現できるとは、誰も思っていなかった。

　そのことがうららには分かってしまっていた。

　それでも──それでも今もなお、うららがこの夢を持ち続けていられるのは、一人の友人のおかげであった。

「……ねえ、ここみ。やっぱりアイドルになるのって、難しいのかな……？」

　ある日、学校からの帰り道、うららは珍めずらしく暗いトーンで、漠ばく然ぜんとした不安のようなものを打ち明けたことがあった。

「うららちゃん……？」

「ずっとアイドルになりたいって、うららは思ってたけど……誰も本気にしてくれない。みんな……うららちゃんなら可愛いからなれるよ、って言ってくれるけど、誰も本気で考えてくれてないことくらい、うららでも分かるもんっ……」

「…………」

「……って、ここみにこんなこと言ってもしょうがないよね。っていうか、こんなこと話すのうららっぽくないし」

「……う、うららちゃん！」

　突とつ然ぜん、心ここ美みはこれまでうららでも聞いたことのないような大きな声で彼女の言葉を遮さえぎった。

「な、なによ。急に大きな声出して……びっくりするじゃない！」

「うららちゃん、ダメだよっ！」

「ダメって……なにがよ」

「だって、だって……うららちゃんがアイドルになることは、私の夢でもあるんだよっ！」

　心美の予想外な告白を、うららはすぐには理解することができなかった。

「……なんで、うららがアイドルになることがここみの夢になるのよ。ここみには関係ないでしょ」

「えっと、その……それは……」

　なにか言いたげだが、なかなか心美の口から次の言葉は出てこない。

「なによっ！　言いたいことがあるならハッキリ言いなさいよっ！」

「うららちゃんは、私の……憧あこがれ、だから……」

「憧れ……？」

　またもや心美の予想外の言葉にうららは戸と惑まどう。

「……私はいつも、自分に自信がなくて、なかなか思ってることを口に出すこともできなくて……でも、うららちゃんはいつも自信たっぷりで……アイドルになりたいっていう夢も、いつも堂々と言えてるから……。だから、うららちゃんは私の憧れで……」

「ここみ……」

　それはうららにとって意外な言葉だった。

　いつも自分の後ろにくっついてくるだけで、あまり自分の意見を言わない心美。

　そんな心美が、自分のことをそんなふうに思っていたなんて考えたこともなかった。

　うららは、自分の顔がほんのり熱くなっているのを感じた。

　それと同時に、ずっと抱かかえていた心の中のモヤモヤが晴れていく気がした。

「……なによそれ……変なここみ！」

「ご、ごめんね、うららちゃん。急に変なこと言っちゃって……」

「ホントよ！　そんなこと、急に言わないでよねっ！」

　うららはいつの間にか、普ふ段だんの強気な口調に戻もどっていた。

「でも……安心しなさい。うらら、ぜったい、ぜーったい、将来はスーパーアイドルになるんだからっ！　だから……ここみはそんな心配しなくていいの！」

「うららちゃん……」

「……っ！　もう！　ここみ、歩くの遅おそい！　さっさと帰るわよ！」

「えぇ……待ってよ、うららちゃ～ん！」

　アイドルになる──うららの幼い頃ころからの夢が、彼女だけのものではなく、心美との二人の大切な夢になった瞬間だった。

（そうだよね、ここみ……。アイドルになるっていううららの夢はウソなんかじゃない。うららは星守としても強くなるし、スーパーアイドルにもなる。歌えて、踊おどれて、戦える……そんな、超ちようスーパーアイドルになってやるんだからっ！）

　うららの心に、もう迷いはなかった。

「うら……らは……」

　闇の衣ころもに包まれつつあったうららの唇くちびるが静かに動いた。

「うららは……諦あきらめ、ない……」

　輝かがやきを失っていた瞳ひとみに光が戻る。

　全身に絡からみつく闇を振り払はらいながら、目の前に立つ自分を──自分の姿をしたなにかをにらみつける。

「ここみがいてくれるなら、うららはどこまでだって頑張れる……。どんな夢だってつかみ取ってみせるっ！」

　花音と詩穂に負けているからなんだ。差をつけられているからどうした。

　そんなもの絶対に縮めてみせる。

　追い抜ぬいてみせる。

　ここみと一いつ緒しよなら──

「絶対にっ……諦めないんだからっ!!」

　刹せつ那な、闇の衣が飛び散った。

　うららの身体からだが輝き始め、やがて眩まばゆい一つの光球となった。

　真っ暗だったライブ会場全体を吞のみ込み、光で埋うめ尽つくす。

　そうして次にうららが目を開いた時──彼女はいつの間にか、ステージの上に立っていた。

　その身を新しい星せい衣いに包まれて。

「これは……」

　戸惑ううららが、ふとステージの下へ視線を落とす。

　そこには、もう一人の自分がポツンと立っていた。

「…………うらら、諦めないから」

「…………」

「誰だれになんて言われても、絶対に夢を諦めないからっ！」

　絶対の自信をこれでもかと詰つめ込んでぶつける。

　その決意を受け止めたもう一人のうららは、なにも口にすることなく──わずかばかりの笑えみを残して跡あと形かたもなく消え去った。

　だが彼女をじっと見つめていたうららは、その口が少しだけ動いた気がした。

　がんばれ──そう呟つぶやいた気がした。

「早くみんなのところに戻らないと……。ここみは大だい丈じよう夫ぶかしら……」

　うららが上を見上げる。

　ライブ会場の屋根に亀き裂れつが入っていた。

　その割れ目の向こうに赤と黒の入り混じった空間が見える。

　サイドブリッジで吞み込まれた時に見た、あの血の色の世界だ。

「入り口があそこなら……きっと出口もあそこよねっ！」

　うららは不気味な空間めがけて跳ちよう躍やくした。

　　　　　　

「ここは……」

　心美が目を覚ました時、そこは映画館だった。

　広い広い映画館──見み渡わたす限かぎり並ぶ座席の端はしはもはや見えず、後ろを振ふり返ってもまだ席が視界の果てまで続いている。

　そんな映画館の最前列、その中央に心美は座っていた。

　そしてスクリーンに映し出されているのは──

『ほら、ここみ！　行くわよっ！』

『うららちゃん、待ってよ～！』

　自分と、うららの姿だった。

　他愛たわいないおしゃべりに興じたり、ショッピングを満まん喫きつしたり、一緒に星守の特訓を受けていたり。

　毎日の何気ないワンシーンを抜き出して、つなげたような映像だった。

「これって……」

　なんでこんなものが映画館で──心美が不思議に思っていると、不意にスクリーンが暗転した。

　しばしの静せい寂じやく。

　やがて再び映し出されたのは──

『うららちゃん……大丈夫？』

『……なにが？』

『なにがって……それは、その……』

『……あーっ！　もう考えるの止めっ！　こんなことで考え込むだなんて、うらららしくないもん！　未来のスーパーアイドルうららが負けるわけないの！　ほら、ここみ、いくわよっ！』

　そして再び暗転。

　次に映し出されたのは、日の暮れた寂さびしい道を、心美とうららが無言で歩いているシーンだった。

　お互たがいになにもしゃべらない。

　うららはなにかに想おもいを馳はせるようにずっと遠くを見つめ、心美はそんな彼女を遠えん慮りよがちに眺ながめる。

（今までと……どこか違ちがう……）

　心美はピンときた。

　始めに流れていた映像は、いつどこの一幕か思い出すこともできない。

　それくらい、自分とうららにとっては、ありふれた日常の一コマであった。

　しかし今の二つの映像は──よく覚えている。

　花音と詩穂の強さ、そして戦うことに対する二人の強い覚かく悟ごを改めて見せつけられた直後のことだ。

　イロウス警報が鳴り、出現場所に直行した時にはすでに二人によってイロウスが倒たおされた後だった、あの時だ。

　花音と詩穂が、アイドルもイロウス退治もどちらも完かん璧ぺきにやりきってみせると宣言した──その気き迫はくと覚悟に圧あつ倒とうされた、あの時だ。

　うららが自信をなくして、元気をなくして落ち込んでいるのに、かける言葉を見つけられずに黙だまって見守るしかなかった──あの時の自分だった。

「友達なんてくだらないよね」

　瞬しゆん間かん、自分のすぐ左ひだり隣どなりから聞こえた声に心美は息を詰まらせた。

　あまりに突とつ然ぜんで、そして──あまりに似ていたから。

　心美は目線だけで自分の隣を見やる。

　そこには──自分とうり二つの顔でスクリーンを見上げる少女が座っていた。

「どれだけ一緒にいても、仲の良いフリをしても……本気で悩なやんで落ち込んで、ふさぎ込んでいるのに相談すらできない。本気で悩んで落ち込んで、ふさぎ込んでいる時に……なにも声をかけてあげられない……」

　正面を見つめたまま淡たん々たんと語ったもう一人の心美が、ギョロッと目だけを心美に向けた。

「ねえ……ここに映っている二人って……本当に友達同士だと思う？」

　自分と同じ声のはずなのに、それが心美にはどうしようもなく冷たく聞こえた。

「あ、あなた……だれ……」

「あなたは、わたし。わたしは、あなた」

　心美は身動きができなかった。

　膝ひざが震ふるえ手がかじかみ、歯の根が合わなかった。

　異質な空間に閉じ込められた恐きよう怖ふと、自分と同じ顔が隣にあるという恐怖と。

　そして──心を見み透すかされているような恐怖と。

「なんで……そんな、こと……」

　自分とうららとは友達なんかじゃない──そんなことを言われて本来なら黙っていられるわけがない。

　我が慢まんできるわけがない。

　それなのに声が出てこなかった。

　彼女の言っていることはデタラメだ──そう断言できない自分がいた。

（もう一人の私が言ってること……本当に違うって言えるのかな……？）

　うららがなにか思い詰めている時、彼女から切り出してくれるのをただ待つことしかできない自分。

　うららが悲しんでいる時に、ただ見守ることしかできない自分。

（ぜんぶ……私だ……）

　的外れなことを言ってしまいそうだから、うららの気持ちを傷つけてしまいそうだから、自分なんかがうららの支えになれる自信がないから──その全部が怖こわくてどうしようもなくて、だから口をつぐむしかない。

　認めたくない自分の姿を、もう一人の自分から突つきつけられていた。

「ねえ……楽になろうよ？」

　心美の左手が、もう一人の心美にそっと握にぎられた。

「本当に悩んでいる時に、悩みを打ち明けられないのが友達なの？　相手が悩んでいると分かっていても声をかけられないのが、本当に友達なの？　私とうららちゃんは、本当に友達なの？」

「わた……しは……」

　震える心美の唇はまともな言葉を紡つむぐことができなかった。

　目の焦しよう点てんが合わず、意識が薄うすれゆく。

　ゆっくりと、ゆっくりと心美の左手が形を崩くずす。

　五本の指が溶とけ落ち、真っ黒な塊かたまりへと変へん貌ぼうする。

「さあ……」

　頭の奥に染しみこんでくるような、ねっとりとした声が心美を舐なめ回す。

　左手から左ひだり腕うで、そして左半身へ──心美の身体からだは徐じよ々じよにその原形を失い、闇やみの衣に侵しん食しよくされていった。

　眼前のスクリーンに幕が下り始める。

　もうこの二人の物語は終わったのだと告げるように──

『ここみの考えてること、もっと教えてよっ！』

　瞬間、下り始めた幕が動きを止めた。

　スクリーンに再び映像が映し出される。

　それは──いつかの遊園地だった。

　ずっと昔、うららと一いつ緒しよに遊園地に行った時の記き憶おくだった。

『ここみの考えてること、もっと教えてよっ！』

　うららはあの時、確かにそう言った。

　だがうららはなぜ、あんなことを言ったのだろうか──

　　　　　　

　その日もうららは、自分の乗りたいアトラクションを次々と回り、それに心美が振り回されていた。

　いつもの二人によくある光景だった。

（そうだ……。でも、あの時、私は……）

　うららとある約束をしていた。

　一緒に観覧車に乗ろうね──心美はうららと一緒に観覧車に乗ることを楽しみにしていたのだ。

　でも、うららはそれを忘れてしまっているかのように、その場その場で面おも白しろそうだと思ったアトラクションばかり巡めぐり、心美はそれにただついていくことしかできなかった。

　そんなうららがあまりに楽しそうだったから、自分の気持ちを言い出すことができなかった。

　うららが楽しければそれでいい、我慢しようと口を閉じた。

　そんな時、うららがふと立ち止まって、心美の方を振ふり返った。

「ねえ、ここみ！」

「……どうしたの、うららちゃん？」

「ここみは、なにか乗りたいものはないの？」

「え……ううん、私はうららちゃんの乗りたいものでいいよ」

「……あっそ」

　うららと一緒に観覧車に乗りたい──本当の気持ちを伝えることができなかった。

　うららちゃんはきっと、私との約束のことなんて忘れちゃってる。でもこれでいいんだ。うららちゃんが楽しければ──そんな諦あきらめと満足感に浸ひたっていた心美に──うららは激げつ昂こうした。

『……ここみのバカっ！　もういいっ！　うらら、ひとりで観覧車に乗るからっ！』

　心美には、うららが突然態度を変えた理由が分からなかった。

「えっ……うららちゃん、待ってよ……私も一緒に行くから……」

「ここみはいいのっ！　うらら、一人で行ってくるから！」

「急にどうしたの、うららちゃん……？」

「だって、ここみは乗りたいものがないんでしょ！　だったらここで待ってればっ！」

「え……どうしてそんなこと言うの……？　私だってうららちゃんと一緒に観覧車に乗りたいよう……」

「…………」

「約束したよね……？　二人で一緒に観覧車に乗ろうって……」

　心美が自分の気持ちを素す直なおに語った、その時だった。

『だってここみがなにも言ってくれないからでしょっ!?』

　うららのその言葉に、心美はハッとした。

　一緒に観覧車に乗りたい──そう言い出したのは自分の方なのに。

　楽しそうにするうららに遠慮して自分の想いを押し殺してしまっていた。

『ここみってばいっつもそうっ！　ここみがなにをしたいのかさっぱり分からないっ！　今日だってそうっ！　ねえ、ここみは楽しいの？　うららにつき合うだけで……本当に楽しいのっ!?』

　呆ぼう然ぜんとする心美にうららは叫さけぶ。

『もっと教えてよ！　もっと聞かせてよ！　ここみの考えてること!!　ここみはうららと一緒にいて、ホントに楽しいの!?　ここみの思ってること、ちゃんと言ってくれなきゃ、うらら……分かんないよっ！』

　あぁ──そうだ。

　その時、心美は気づいたのだった。

　うららは自分のことを本当に友達として見てくれているのだろうか──そんな不安を抱いだいていた自分と同じように、うららもまた悩んでいたのだと。

　うららに対する想いを、自分がちゃんと伝えていないから。

「……うららちゃん、ごめんね。私、うららちゃんと一緒にいて楽しいよ！　今日だってうららちゃんと一緒に観覧車に乗れるの、すごく楽しみだったから、だから……私、うららちゃんと一緒に観覧車……乗りたい……！」

「……そ。じゃあ、さっさと行くわよ。……でも、これからはここみの考えてること、したいこと、ちゃんと言ってよね。いい？　もし遠えん慮りよなんかしたら、うらら、許さないんだからねっ！」

「うん……うんっ……ありがとう、うららちゃん！」

　あの日、約束したのだ。

　悩なやみも不安も喜びも悲しみも文句も怒いかりも──お互たがいにちゃんと思っていることは、口に出して伝えようと。

（そうだ……。それなのに私は……）

　いつしか忘れてしまっていた。

　活発なうららを見守るだけの自分に戻もどってしまっていた。

　だから──f*fフオルテシモの勢いに吞のみ込まれて落ち込んだうららに、なにも言えない朝あさ比ひ奈な心美になってしまっていたのだ。

「…………うららちゃんは、私の大切な友達」

　その半身を闇の衣ころもに包まれた心美が告げる。

　もう迷わない。もう遠慮しない。もう怖がらない。

　だってそれが、本当の友達なのだから──

「元気で、可愛かわいくて、強ごう引いんで、自信家で、負けず嫌ぎらいで……なにからなにまで私と違ちがうけど……うららちゃんは私の大切な友達だからっ！」

　枯かれかけていた瞳ひとみに力が戻る。

　その目がもう一人の心美を射い貫ぬいた瞬しゆん間かん、心美の半身にまとわりついていた闇が爆はぜた。

　闇を振り払はらった心美の身体が光を帯びる。

　その輝かがやきに覆おおい尽つくされたもう一人の心美は、なにも言うことなく姿を消してしまった。

　最後に残されたのは、新たな星衣をまとった心美だけだった。

「これって……」

　見たことのない星衣に心美が戸と惑まどう。

　しかし迷っている場合ではないと、自分の頰ほおをパチンとたたいた。

「……うららちゃんが待ってる！」

　決意を新たに心美が走り出す。

　延々と終わりなく伸のびた座席の向こう──闇の中に亀き裂れつが見えた。

「きっと、あそこに出口が……」

　立ち去る心美を見届けるように、その背後ではスクリーンに再び幕が下り始めた。

　やがて幕がスクリーンを完全に隠かくす。

　幕が下りきるまで、スクリーンには一枚の写真が映っていた。

　それは仲良く手をつなぐ心美とうらら、そして──

　そんな二人を背後から見守る、もう一人の心美だった。

　　　　　　

　サイドブリッジ──

　赤く染まった空に裂さけ目ができた。

　一つ、そしてもう一つ。

「たあぁぁぁ！」

「やあぁぁぁ！」

　二つの亀裂が同時に弾はじける。

　裂け目をぶち破るように飛び出したのは──心美とうららだ。

「ここみっ!?」

「うららちゃん!?」

　二人ともお互いに衝しよう突とつするコースで飛び出してしまっていた。

　勢いそのままに二人は空中で衝突しそうになったが、なんとかスピードを殺し、お互いに抱だき合うように止まった。

「ここみ！　あのね、うらら、伝えたいことがっ……！」

「うららちゃん！　私、どうしても言いたいことが……っ！」

　二人が同時に叫び、同時に驚おどろく。

　今までの二人なら迷わず心美が先を譲ゆずり、うららに促うながしただろう。

　しかし、今度は違った。

「うららちゃん！　私から言わせてっ！」

　うららのお株かぶを奪うばうような強引さで、心美は彼女のほっぺたを両手で押さえた。

「私はうららちゃんを支えたい！　星守のうららちゃんも、アイドルのうららちゃんも、どっちも大切なうららちゃんだからっ！　だから……だから教えて！　うららちゃんの悩んでること全部っ！」

　これまで我が慢まんしてきた──いや、忘れていた想おもいをぶちまけるように心美が吐と露ろする。

「ちゃんと答えられないかもしれない！　変なこと言っちゃったり困らせちゃったりするかもしれない！　でもっ……でも絶対に受け止めるからっ！　うららちゃんは……私の大事な大事な友達だからっ!!」

　その頰に一筋の涙なみだを滴したたらせながら、悲鳴のような声で心美が叫んだ。

「ここ……み……」

　うららは声を失った。

　真まっ直すぐに自分を見つめ、今にも泣き出しそうに嗚お咽えつをこらえ、それでも言い切ってくれた友達の瞳に意識が吸い込まれていった。

「…………うん、分かった」

　やがて、うららが語り出した。

「うららね……自信なくしちゃってた」

　かつてなら誰だれにも吐はけなかった悩みを、今だけは洗いざらいぶちまけた。

「ううん、それだけじゃない……。星守としての使命とか、アイドルを目指す熱意とか、そんなのも全部まとめて消えちゃってた……f*fフオルテシモのすごさになにもかも諦めそうになってた……」

　でもね──うららが心美の顔を見つめ返す。

「ここみが思い出させてくれたの……。うららの夢は二人の夢だって。うららだけじゃない、二人でかなえる夢なんだって……」

　心美の手の上に自分の手のひらを重ね、温ぬくもりを確かめるようにそっとなでる。

「ありがとね、ここみ……」

「うららちゃん……」

「な、なぜ……。なぜその姿で戻ってきた!?」

　エヴィーナが声を荒あららげた。

　宙に浮うかぶ彼女の周囲には、十六個の黒い炎ほのおが漂ただよっている。

　その一つ一つが星守たちと花音、詩穂を閉じ込めた狭はざ間まの世界だ。

　うららと心美も含ふくめれば合計十八個──これだけの数の狭間の世界を維い持じしていたエヴィーナは、そちらに集中するあまり、二人の復帰に気づくのが遅おくれた。

「ふんっ、未来のスーパーアイドル、うららを惑まどわそうったって、そうはいかないんだからね！」

「うららちゃんと一いつ緒しよなら、私は絶対に負けないっ！」

　二人の瞳にもはや不安の色はなく、自信に満ちあふれていた。

　そんな二人にエヴィーナが食ってかかる。

「なぜイロウス化しない!?　なぜその姿を保てるっ!?　なぜ……なぜっ!?」

　人間の闇やみをあぶり出し、不安や怒り、憎にくしみ、悲しみを育て上げ、心を乗っ取って肉体から引きはがし、実体化させる──それがエヴィーナによる『人間のイロウス化』だ。