チンピラのような罵ば声せいが響ひびき渡った。

「しまった……つい故郷の言葉が出ちゃったでしゅ」

　取り繕つくろうように再び媚こびを売ろうとする珍獣だったが、もはやネコの皮をかぶっても手て遅おくれである。

「やっと正体を現したな」

「サドネ……なんか怖い……」

「大丈夫ですわ、ワタクシがサドネを守りますわ！」

「遥香……アタシ、眼科に行くね」

「分かってくれて嬉うれしいわ、昴……」

　豹ひよう変へんした珍獣を誰だれもが異質と認識した、その時だった。

「見つけた、あそこよ！」

「待って、花音ちゃん！」

　突とつ如じよ、二つの声が割り込んできた。

　星守たちが振ふり返ると、そこにいたのはf*fフオルテシモだった。

「葵先生の指示で来てみたけれど……」

「ちょっと、どういう状じよう況きようなの？」

　息を切らした二人が尋たずねると、うららが急に得意気な顔になって、

「ふふん！　今回はこっちが先に見つけたみたいね」

「な、なによその言い方！」

　あからさまな挑ちよう発はつに花音がつい乗ってしまう。

「花音ちゃん、ケンカはダメよ」

「うららちゃんも落ち着いて……」

　詩穂と心美がそれぞれ火花を散らす二人をなだめる。

「私たちは、女の子たちが連れ去られる直前に見たっていう、謎なぞの生き物を追ってきたんです」

　みきの説明に、花音と詩穂が例の珍獣の方を見やる。

「あれのことね……」

「なるほど……」

　二人がまじまじと見つめる。

　さらに増えた視線の数に珍獣が後ずさる。

「さあ、白状しちゃいなさい！　あんたはなにをやったのっ!?」

　うららが詰め寄る。

　すると珍獣は進しん退たい窮きわまったように首を振り回しながら──言った。

「ボ、ボクは無実でしゅ！　なにもやってないでしゅ！　女の子たちをイロウスに変えたりなんてするわけないでしゅ！　…………あ」

　にわかには信じられない言葉が出てきた。

「女の子を……イロウスに変える……ですって？」

「聞き捨てならないな」

　楓と明日葉が視線で威い圧あつする。

「そそそそんなこと言ってないでしゅ！」

「言ったわよね、詩穂……」

「ええ、確かに言ったわ……」

　証人が十数人もいる以上、珍獣に言い逃のがれる余地はなかった。

「マズイでしゅマズイでしゅ……これはマズイのでしゅ！」

　珍獣がガクガクと震ふるえる。

「もっと詳くわしく話を聞かせてもらうわよ！」

「よし、いくよ！　昴ちゃん、遥香ちゃん！」

「絶対に逃がさない！」

　進退窮まった珍獣を捕とらえようと、みきたちが手を伸のばそうとしたその時──

「まったく、なにをやっているのよ、アルル」

　冷たい声が頭上から降り注いだ。

　少女たちが見上げると──そこには中空に浮うかぶ一人の女性がいた。

　その顔に、誰もが見覚えがあった。

『エヴィーナ!?』

　そう──サドネを操あやつり、力を奪うばい、イロウスを束ねていた悪の首領だ。

　地球奪だつ還かん以降は姿を現さなかったのに、ここに来て登場するなんて──誰しもに緊きん張ちようが走る。

「エヴィーナ！　ちょうどいいところに来たでしゅ！　助けてほしいのでしゅ！」

　珍獣──アルルが救世主の出現に声を弾はずませる。

「別にあんたの都合で来たわけじゃないわよ。私はあのお方の計画が狂くるうのがイヤなだけ」

　感情の乏とぼしい眼まな差ざしで言い捨てるエヴィーナに、みきたちが嚙かみつく。

「答えてください！　女の子をイロウスに変えるって本当なのっ!?」

　なにはともあれ確かめなければならないのはそこだ。

　人間がイロウスになる──そんなことがあり得るのか。

　しかし考えてみればこれまでも、イロウスを討とう伐ばつしてしばらくすると行方ゆくえ不明だった少女たちが発見されてきた。

　あの地下空間でも、最さい奥おうで気絶した少女たちを見つけて以降は、イロウスの襲しゆう撃げきは受けていない。

　つまり──アルルが口を滑すべらした証言は、これまでの現象と決して矛む盾じゆんしないのであった。

「答えてっ！」

　追及されたエヴィーナは、面めん倒どうくさそうに髪かみをかき上げると、

「そうよ……それがなに？」

　まるで平然と答えたのだった。

「そんな……人間をイロウスにするなんて……いったいどういうつもり!?」

「どうもこうも、私は利用できるものを利用するだけよ。この地上を再び私たちの手に取り戻もどすために……」

　エヴィーナがその手をぎゅっと握にぎる。

「意外と簡単だったわよ？　人間の心の闇やみに、弱さにつけ込み、揺ゆさぶり……そうして芽生えた恐きよう怖ふ心しん、猜さい疑ぎ心しん、孤こ独どく感、劣れつ等とう感に、ちょっと核かくを埋うめ込んであげれば、あら不思議……異い形ぎようのイロウスの完成というわけ」

「なんて……なんてことを……」

　少女たちは誰もが言葉を失っていた。

　人間をイロウス化できるということ、それがかつての敵であるエヴィーナの仕し業わざであるということ。

　そしてなにより、エヴィーナに微み塵じんも罪の意識がないことに。

「……許さないっ！」

「あーっはははっ！　許さなかったらどうするっていうわけ？」

　少女たちの激げつ昂こうもエヴィーナは意に介かいさない。

　むしろ逆──ニタリと笑った。

「普ふ通つうの人間であっても、あなたたちでは歯が立たないほど強力なイロウスになる……ふふっ、うふふふふふ……あーっはっはっは！」

　エヴィーナは愉ゆ快かいで仕方がないといった様子で高らかな笑い声を上げる。

「なにがそんなにおかしいの!?　あなたはもう私たちに囲まれてる！　今度は絶対に逃にがしはしないんだから！」

　みきが勇ましく声を上げるのとは対照的に、エヴィーナは不気味なほど落ち着いた、冷たい声で続ける。

「……ふふっ、今のうちにせいぜい吠ほえておくといいわ。でもね……たとえば、あなたたち星守が心の闇に吞のみ込まれちゃったら……面おも白しろいものが見れるとは思わない？」

「なにを言って……」

「……っ!?」

　瞬しゆん間かん、周囲の大気が一変した。

　まるで粘ねばついたように身体からだにまとわりつき、自由を奪う。

　ついさっきまで、エヴィーナ相手に勇ましく立ち振る舞まっていたのがうそみたいに、声を出そうにも肺が空気を送り出してくれない。

（なに……これ……）

　突とつ然ぜんのことに混乱する星守たちの頭上で空間が割れた。

　青空だった場所に亀き裂れつが入り、朽くちたタイルのようにはがれ落ちる。

　その向こうに見えたのは──血の色の世界。

　赤と黒の入り交じった異様な光景が広がっていた。

「さあ！　見せてもらおうかしら！　あなたたちの闇をっ！」

　エヴィーナが指を鳴らす。

　途と端たんに少女たちの身体が浮き上がった。

　吸い込まれるように巻き上げられる。

　悲鳴一つあげることもできず。

　誰の手を握ることもできず。

　少女たちは散り散りになりながら、血の色の世界へと放ほうり込まれていった。