f*fフオルテシモのステージはいつだって観衆を魅み了りようする。

　ステージ上で繰くり広げられる華か麗れいなダンス、美しい歌声が人々に魔ま法ほうをかけ、夢の世界へと引き込んでしまう。

　その人気はデビュー以来、うなぎ登りで留とどまるところを知らない。

　流星のごとく現れたニューヒロイン、それがf*fフオルテシモだった。

「全力で行くわよーっ！」

　国際競技場で行われたライブは、万をゆうに超こえる人々を集めての規模だった。

　はるか遠くまで埋うめ尽つくされた観衆を見み渡わたしながら、花か音のんが元気よく声を張る。

「みんな、楽しんでるー？」

　詩し穂ほの呼びかけに観衆も大だい歓かん声せいで応こたえる。

　ともすればあまりの数に吞のみ込まれてしまいそうなプレッシャーだが、二人は逆にそれを励みにするように、ステージ上を右へ左へと駆かけ回った。

「ほらほらどうしたの？　もっと声出るでしょ？」

　花音が観衆に発破をかける。

　それに詩穂が目を細めた。

「ふふっ、花音ちゃん、楽しそう」

「楽しいに決まってるわ！」

　バッと花音が両りよう腕うでを広げる。

「ここにいるお客さんたちは、みーんな私たちf*fフオルテシモのライブを見に来てくれてるのよ！」

「うん、お客さんがいっぱい……すごく、キラキラしてるわねっ！」

　感極きわまったように潤うるんだ瞳で詩穂も盛り上げる。

「こんな時間がずっと続けばいいのに……」

「もう、詩穂ったら……まだ始まったばかりでしょ！　これから、もっともっと盛り上げていくんだからねっ！」

　その勢いに詩穂は一つ頷うなずき、観衆へと呼びかける。

「みんなーっ！　ちゃんとついてきてねーっ!!」

「ついてこないと置いていっちゃうんだからっ！」

　挑ちよう発はつするような花音のセリフを合図に、次の曲のメロディが流れ始めた。

　　　　　　

「お疲つかれ様でした！」

　ライブを終えた花音と詩穂は、スタッフに挨あい拶さつをすると控ひかえ室へと戻もどった。

　まだ火ほ照てった身体からだから汗あせを滴したたらせながら、大きな達成感を嚙かみしめていた。

「ふぅ……お疲れ様、詩穂！」

　控え室で二人きりになった花音が相方をねぎらう。

　すると、さっきまで笑え顔がおでスタッフに応えていた詩穂の表情が、わずかに曇くもっていた。

「どうしたの、詩穂？」

「ごめんね、花音ちゃん……ダンス、一カ所だけミスしちゃった」

「ミス……？　あぁ、あれね」

　ライブの中ちゆう盤ばん、激しいダンスがあるタイミングで、確かに詩穂の動きが半歩だけ遅おくれていたことを思い出す。

　もともと花音はダンス、詩穂は歌の方が得意だ。

「あのくらいならカバーできるから、全然大だい丈じよう夫ぶよ！」

　詩穂の得意不得意なんて知り尽くした花音である。

　そんなこと気にしなくてもいいと、満面の笑みで応える。

「う、うん……ありがとう……」

「それよりもラストの歌、最高だったわ！」

　花音が興奮した声で身体を乗り出してきた。

「なんていうか、詩穂の歌には心があふれてるのよね……私も負けてられないわ！」

　詩穂の歌声に惚ほれ込んでいる花音にとって、それはユニットの相方というだけでなく、一人のファンとしての感想だった。

「うん……ありがとう……」

　最高級の花音の褒ほめ言葉にも詩穂のリアクションは薄うすい。

　まだダンスのミスを気にしているのだと察した花音が、仕方ないわねと呟つぶやく。

「……詩穂？」

「えっ……」

　コツン──顔を上げた詩穂の額に、自分の額をくっつけた。

「あの日の約束、覚えてる？　私が詩穂をアイドルに誘さそった、あの日の約束のこと……」

　詩穂はハッとしたように目を丸くした。

「……もちろん覚えてる……忘れるわけないもの」

　花音の手をぎゅっと握にぎりしめながら答える。

「お互たがいの強みを合わせて高みを目指す……」

「そう……このヘアピンに誓ちかった……」

　花音の手が詩穂の髪かみをそっとなで、そこにあるヘアピンに優やさしく触ふれる。

「f*fフオルテシモはまだまだ上を目指せる……世界のてっぺん獲とるまで、足あし踏ぶみしてる暇ひまなんてないんだからね？」

「うん……うんっ……」

　詩穂もまた、花音がつけていたヘアピンをそっとなでた。

「二人で駆け上がるわよ……どこまでもっ！」

「うんっ……花音ちゃん！」

　ピピピピピ──

「なによ、もう……こんな時に……」

　電話の呼び出し音に花音が口をとがらせる。

　そのムスッとした顔が妙みように子供っぽくて、詩穂は思わずクスリと笑った。

『やっほ～、元気～？』

　花音の耳に陽気な声が飛び込んでくる。

「…………おかけになった電話番号は現在、おつなぎできませ……」

『ちょっとちょっと、急に着信拒きよ否ひにしないでよ～！』

「もう……どうしたの、葵あおいちゃん？」

　二人のマネージャー的な存在であり、面めん倒どうをみてくれたり面倒をかけたりしてくる困った人──七なな嶋しま葵だった。

『ちょっと用があってね……詩穂もそこにいるんでしょ？」

「ええ、葵先生」

　電話口に口を寄せて詩穂が答える。

「言っておくけど、もうお菓か子しは買いに行かないから」

『そんなんじゃないって～。とりあえず、ライブお疲れ様ってことで。二人の声が聞きたかったの』

「はぁ……。分かったわよ。それでどうしたの？」

　やれやれと花音は先を促うながした。

『イロウスを退治しにいって休んだ授業の補習についての相談♪』

　補習という単語を耳にして、しばし花音の表情が固まった。

『やっぱり学生だから、そういうところはちゃんとしないとね～』

「…………おかけになった電話番号はたった今、使用不可能に……」

『だから着信拒否にしないでってば～！』

　そんな感じで葵とじゃれ合う花音を、詩穂は微笑ほほえましく見守るのだった。

　　　　　　

　奏かなで乃の宮みや女学院。

　全国でも有数のお嬢じよう様さま学校で、通うのも名家の令れい嬢じようがほとんどのこの学校。

　そんな学校の登校時間ともなれば、飛び交かうのは『ごきげんよう』というお上品な挨拶ばかりだ。

　そんな中、校門の一角に黄色い声が飛び交う人だかりがあった。

「花音様！」

「ごきげんよう、詩穂様！」

「あ、あの！　昨日のライブ行きました！　とっても楽しかったですっ！」

「あの……これっ、クッキー作ってみたんです！」

「あ、抜ぬけ駆がけなんてずるい！」

「わ、私も明日、なにか作ってきます！」

　花音と詩穂の周囲に女生徒たちがひしめき合っていた。

　人気絶頂のアイドル二人は、学校でも注目の的だった。

「ふふっ、いつも応おう援えんありがとう！」

「これからも頑がん張ばりますね」

　しっかりとファンサービスも忘れない二人は、一人ひとりに丁てい寧ねいに相手をし、そんな姿がまた女生徒たちを夢中にさせていった。

「はーい、みんな、そこまでー」

　どこか間延びした声が近づいてきた。

「奏乃宮の生徒は、淑しとやかに気高く、がモットーでしょ～？　あんまりミーハーになっちゃダーメ」

　やってきたのは、ちょうど出勤してきた女性教師、七嶋葵だった。

　ショートボブでどこか幼い容姿である。

　注意された女生徒たちは、後ろ髪がみを引かれるような名残なごり惜おしさを抱いだきつつ、しかし先生の言葉に校舎へとトボトボ進む。

　ようやく花音と詩穂に平へい穏おんが戻ってきた。

「ふふっ、花音ちゃんってばモテモテね。ほら、クッキーの袋ふくろにお手紙が……ラブレターかしら」

　詩穂がちょっとイジワルっぽく微笑む。

　すると花音がどことなく不ふ機き嫌げんな顔になって、

「そういう詩穂だってこの前、誰だれかに呼び出されてなかった？」

「部活の後こう輩はいに呼び出されて進路の相談を受けていただけよ」

　なんでもないと答える詩穂にジト目の花音が詰つめ寄る。

「ホントに？」

「本当に。ひょっとして私が取られちゃうって心配した？」

「べ、別に心配なんか……」

　ほんのり顔を赤くした花音がそっぽを向き、そんな彼女を詩穂は微笑ましく見つめていた。

「やっほ～、お待たせ」

　生徒たちを教室へ誘ゆう導どうした葵が戻ってきた。

「おはよ、葵ちゃん」

「もう、葵ちゃんじゃなくて葵先生でしょ～？」

「ふふっ、おはようございます、葵先生」

「詩穂は良い子ね～、花音も見習ってほしいわ～」

「ほっといてよ、もう……」

　自分はそういうキャラじゃないの、と花音が口をとがらせる。

「そうそう、お願いがあったんだった……」

　葵がショルダーバッグをごそごそとあさり、取り出したのはペンと色紙だった。

「葵先生、これって……」

「うん、サインちょーだい！」

「ちょーだいって……さっき偉えらそうに生徒に注意してたのはどこの誰よ……」

　とことん思考回路の読めない葵に、苦く笑しようするしかない二人だった。

「ん～、まあ、サインがほしいのは本当だけど……気にしてないかなって思って」

『気にする……？』

　意味が分からず首を傾かしげる二人だったが、葵はそっと詩穂に、

「昨日のダンスのミス……気にしてないかなって」

「あっ……。気づかれて……いたんですね」

　予想外の耳打ちに詩穂も驚おどろく。

　一いつ緒しよに踊おどっていた花音ならともかく、葵にまで見み抜ぬかれていたのは予想外だった。

「まーね～。これでも一応、あなたたちの先生だからね～」

　抜けているようで大事なところでは鋭するどい──花音も詩穂も、そんな葵のことをなんだかんだで信しん頼らいしているのだった。

「詩穂のことだから変に深刻に考えてないかなーって」

「大丈夫よ。ちゃんと私がフォローしておいたから」

　書き慣れた様子でサインを終えると、花音は色紙を葵へと返した。

「ん、ありがと！　それじゃーねー」

　受け取った葵が子供みたいにはしゃぎながら校舎へと走っていった。

「葵ちゃんってば……ホント、脳天気なんだか鋭いんだか」

「ふふっ……そこが葵先生の素す敵てきなところね」

「まあ、葵ちゃんのおかげで私たちもいろいろ助かってるしね」

　頼たよれるお姉ちゃんのような、手のかかる妹のような──なかなか一言では言い表せないのが七嶋葵という存在だった。

「花音ちゃん、私たちも教室に急ぎましょう」

「そうね、トップアイドルが遅ち刻こくしたらかっこ悪いし」

　f*fフオルテシモから奏乃宮女学院の生徒へと気持ちを切り替かえる。

　こうなると、二人が交わす会話も年相応のものになるわけで──

「詩穂、今日は久しぶりにオフの日だし、放課後にどこか寄っていかない？」

「ステキね。そういえば最近、渋しぶ谷やに新しくケーキ屋さんができたって聞いたわ。パンケーキが美味おいしいらしいの」

「パンケーキ！　いいわね！　私もちょうど甘いものが食べたいなって思ってたの。さすが詩穂！」

「もう、花音ちゃんってば……それじゃあ放課後。一緒に行きましょうか」

　そんな他愛たわいないおしゃべりをしながら、二人は教室へと急いだ。

　　　　　　

『みんな、楽しんでる？』

『ついてこないと置いてっちゃうんだからねっ！』

　星ほし守もりクラスに大きなモニターが持ち込まれ、f*fフオルテシモのライブ映像が上映されていた。

「あの二人、ホントにアイドルだったんだ……」

　モニターにしがみつくようにしてみきが見入る。

「戦ってた時もすごかったけど……」

「歌もダンスもすごいのね……」

　昴すばると遥はる香かもステージでの二人の輝かがやきに目を奪うばわれていた。

　地下空間での花音と詩穂のことは、その場にいなかった遥香たちにも伝えられていた。

「ホント……すごいね」

「すごいなんてもんじゃないのっ！」

　何気ないみきの感想にうららが敏びん感かんに反応する。

「f*fフオルテシモはいま、絶好調の超ちよう人にん気きアイドルなんだから！　知らないとかありえないんだからっ！」

「でも、うららちゃんもしばらく思い出せなかったんだよね……」

「それを言っちゃダメー！」

　アイドルを目指す者として、人気絶頂のアイドルの名前を思い出せなかった自分を認めたくないうららだった。

「こほん！　いい機会だからみんなにf*fフオルテシモのすごさを教えてあげる！」

　誰に頼たのまれるまでもなくうららが勝手に語り出す。

「f*fフオルテシモは煌こう上がみ花音と国くに枝えだ詩穂の二人組ユニットよ」

「煌上花音は、そのカリスマ性と驚異的運動神経によるダンスで人気を集めてるの。母親も若い頃ころは伝説のアイドルだったらしいから、もう遺伝子的にも売れっ子アイドルが約束されていたのも同然ね！」

「へー、そうなんだー」

「うらら、やけに詳くわしいな」

　アイドルにあまり興味があるわけでもない望のぞみやゆりたちも、うららの語りに込こめられた情熱に、徐じよ々じよに引き込まれていった。

「ふふん、これくらいとーぜんよ♪　あと、国枝詩穂はいわゆる癒いやし系ってやつね。大人の魅み力りよくみたいな～、うららとはちょっと別のタイプね。でも、その歌唱力は本物なの。百年に一人の歌うた姫ひめ、なんて言われてるんだから！」

「うむ、あれはなかなかのものじゃったな」

「ええ……ワタクシも感動してしまいましたわ」

　桜さくらや楓かえで、中学生組も、詩穂の透すき通るような歌声にすっかり魅み了りようされていた。

「煌上花音のダンスと国枝詩穂の歌……お互たがいの強みを生かしたコンビネーションは、もはやアイドルの域を超こえてアーティストね！　あらゆるジャンルの枠わくを超えたユニット、それがf*fフオルテシモよっ！」

『おぉー！』

　語りきったうららに自然と拍はく手しゆが起こった。

「でも……そんなすごいアイドルが、どうしてイロウスと戦ってるんだろう……？」

　みきがふと疑問を口にする。

「確かに……不思議だよね……」

「あの時の様子だと、以前からイロウスの相手をしてきたみたいでした……」

　昴と心ここ美みが、二人と出会った時のことを思い返す。

　事情はどうであれ、花音と詩穂の二人がアイドルでありながら、同時にイロウスを倒たおす力を持っているのは事実だった。

「なるほど。だがそうなると彼女たちと一度、話をしてみたいな。星守ではない彼女たちがなにを考え、なにを目的に戦っているのか……」

「でも……どこに行けば会えるのかな？」

「ライブ会場なら確実でしょうけど、会って話すのは難しいでしょうし……」

　明日あす葉はやひなた、くるみが彼女たちと出会う手段に頭を悩なやませていると、

「……あ」

　みきがなにかに気がついたかのように声を上げた。

「どうしたの、みき？」

「ねえ、昴ちゃん。そういえばあの二人、制服着てたよね……？」

「制服……？　言われてみれば確かにそうだったかも。どんな制服だったっけ……」

「ええっと……」

　心美が記き憶おくを頼りに制服の絵を描えがく。

「そうそう、そんな感じのやつだったわ……」

　できあがっていく絵を参考に、あんこがネット上でそれらしい制服を探し始める。

「…………あった。これね」

　心美のわずかな記憶を頼りに、あんこは瞬しゆん時じに画像を見つけてしまった。

「そうです！　これです！　さすが、あんこ先せん輩ぱい！」

「フフッ、これくらい、簡単よ」

　どれどれと星守たちが画像を覗のぞき込む中、明日葉がふと呟つぶやく。

「見たことあるぞ……。確か奏乃宮女学院、かなりの名門校だったはずだ」

「う～ん……前に課外授業で行った場所の近くに校舎があったかも～？」

　蓮れん華げも思い当たる節があるようだった。

「れんれん先輩、あずっち先輩、それってどこにあるの!?」

　しばらく黙だまっていたうららが急に身を乗り出す。

「ふふっ、うららちゃんってば、ほんっと～にf*fフオルテシモのことが大好きなのね♡」

　蓮華が意味ありげにニンマリと微笑ほほえむ。

「ち、違ちがうもんっ！　握あく手しゆしてほしいなーとか、サインがほしいなーとか、そんなこと全然、考えてないもんっ！」

　あせあせしながら視線を泳がせたうららが、心美の腕うでをつかんで引き寄せる。

「こ、ここみがどーしても会いたいって言ってたから、うららもつき合ってあげよっかなーって！」

「うららちゃん!?」

　涙なみだ目めで訴うつたえる心美の腕を、意地でも放そうとしないうららなのであった。

　　　　　　

　放課後、星守一同は奏乃宮女学院へと赴おもむいた。

　あの二人はなぜ、そしてどうやってイロウスと戦っているのだろうという疑問と、テレビの中で活かつ躍やくするトップアイドルに会えるというわずかながらのワクワク感を抱いだいていた一同だったが、到とう着ちやく直後に洗礼を浴びることとなった。

「ごきげんよう、また明日」

「ごきげんよう、お元気で」

「ごきげんよう、今日はこれからご予定は？」

　ごきげんよう、ごきげんよう、ごきげんよう──

「……ねえここみ、ここって『ごきげんよう』って最初に言わなきゃ喋しやべっちゃいけないルールとかあるのかな？」

「わ、私に聞かないでよう……」

　心美は、神しん樹じゆヶが峰みねとは違うお嬢じよう様さまオーラにすっかり吞のまれ、うららの腕にずっとしがみついていた。

「それより……視線が痛いのう……」

「みんな、カエデみたいな挨あい拶さつしてる……」

　桜とサドネが居い心地ごこちが悪そうにモジモジしていた。

　制服が違う彼女たちは完全に浮ういた存在だった。

　奏乃宮の生徒たちが物もの珍めずらしげに眺ながめている。

「うぅ……f*fフオルテシモのお二人、早く出てきてくれないかな……」

「なかなか出てこないな」

「今日はお休みなのかしら～？」

　みきとゆり、蓮華もf*fフオルテシモの二人を行き交う生徒たちの中から捜さがそうと必死に目をこらす。

　だがそんな努力も空むなしく、下校する女生徒たちは、だんだんと少なくなり、やがて陽ひも傾かたむき始めた。

「仕方がない。今日は引き上げてまた後日にするか……」

　明日葉がみんなに呼びかけ、引き上げようとした、その時だった。

　聞き慣れた、でも決して聞きたくはない警告音が聞こえてきた。

「イロウス警報!?」

　まばらだった女生徒たちが、教師に促うながされて校舎へと避ひ難なんする。

「みきっ！」

「うんっ……！　よし、みんな！　とりあえず今はイロウスを倒しにいくよ！」

　f*fフオルテシモの二人に会うことはまだかなっていなかったが、みきたちはイロウスへの対応を優先させることにした。

「あっちの商店街の方だっけ!?」

「うんっ！」

　息を切らして走りながら、学園から伝えられた情報を確かく認にんする。

　すでに周辺住民の避難は終わり、しんとなった商店街を駆かけ抜ぬけた。

「もうすぐ……あの角を曲がった向こうが現場だよっ！」

　さあ行くぞ、と少女たちが星せい衣いとなる。

　砂すな埃ぼこりを巻き上げながら急カーブしたその先で──

「詩穂！　こいつで最後よ！」

　まさに、花音が最後のイロウスを仕留めるところであった。

　人型イロウスの巨きよ軀くが崩くずれ落ち、苦しげに呻うめく。

「花音ちゃん、お疲つかれ様」

「詩穂こそ、ケガはなかった？」

　そこで星守たちが目にしたものは、先ほどまでテレビの中で華か麗れいに歌い、踊おどっていた二人の少女が、イロウス相手に躍やく動どうする姿であった。

「あれが、f*fフオルテシモ……」

「また、アタシたちより先にイロウスを……」

「それより、ねえ……警報が鳴ってからどれくらい経たったっけ？」

　f*fフオルテシモの戦いぶりに感心する遥香と昴に、みきがそっと尋たずねる。

「まだ……五分も経ってないと思うよ……」

「それなのにもうあの二人が来ていて、しかもイロウスを倒し終わっているだなんて……」

　昴と遥香もにわかには信じられなかった。

　あまりにも早すぎる。

　確かに二人の力量は、あの地下空間での戦せん闘とうで知ってはいたが──イロウスの出現を察知して、駆けつけて、討とう伐ばつするまで五分弱だなんて異常だ。

　まるでイロウスの出現を予測し、戦闘態勢を整えていたような──

「あら、あなたたち……」

　星守の存在に詩穂が気づく。

　遅おくれて気づいた花音はムッと眉まゆをしかめた。

「今いま頃ごろ来たの？　もうイロウスはいないわよ」

「なぜ……そんなに早く……？」

「真実が、微笑んでくれたの」

「なっ……！　なによそれっ！　うららたちには、教える気はないってわけ!?」

　意味深な詩穂の言葉に、うららが嚙かみつく。

「あんたたちには関係ないでしょ？　ま、一言で言えば指導者の差ってところかしら」

「私たちには優ゆう秀しゆうな先生がついているんです。その人がこれまでのデータをもとに、イロウスの出現場所を予測してくれるの」

「だから、警報なんかが出る前に駆けつけられるってわけ」

「そ、そんなことが本当に可能ですの？」

「むみぃ……ミミ、よく分かんない……」

　楓やミシェルが疑問を持つのも当然だった。

　神樹ヶ峰女学園にもそれほどまでの技術力は、まだない。

　風ふう蘭らんという優秀な研究者を擁ようしてなお、そのレベルにまでは達していないのだ。

　それなのに花音と詩穂を率いている教師には、それが可能だと言っている。

「二人とも……何者なんですか……？」

　みきが真しん剣けんな表情で問う。

「何者……か。ずいぶんと直球なのね」

「だって、星守でもないのにイロウスを倒たおせるなんて……」

「あなたたちには関係ない。私たちがどんな力を持っていようとも、別にあなたたちと協力しようだなんて思ってないしね」

「な……なんなのよ、さっきから！　うららたちがなにをしたっていうのよっ！」

　花音の相変わらずの厳しい言葉に、うららが反応する。

「まあまあ、花音ちゃん。別に話してあげたっていいじゃない……私たちのことを知ってもらういい機会でもあるし」

「ま、まあ詩穂がそう言うなら、別に話してあげてもいいけど……」

　花音がしぶしぶ納なつ得とくすると、詩穂が静かに語り出した。

「与あたえられたんです……。あの日、力を……」

「与えられた……？」

「そう……あれは、ライブからの帰り道のことだった……」

　　　　　　

「ふーっ！　今日もお疲れ様。詩穂の歌声、とってもキレイだったわ。お客さんたちも、とっても喜んでた」

　ライブを終えて、花音はまだ興奮が抜けきらないテンションでねぎらった。

「うん……ありがとう、花音ちゃん」

　一方で、それに応こたえる詩穂の声には元気がなかった。

「……どうしたの、詩穂？」

「うん……えっとね。今日の開演前、会場の近くでイロウス警報が出たでしょ？　それで、開演も一時間遅れになっちゃって……。仕方のないことだけど、イロウスがいなくなってすっかり平和になったら、お客さんたちも、もっと安心して楽しめるのかなって……」

「詩穂……」

　彼女の落ち込んだ声に、花音もつられて思い詰つめてしまった。

「……って、そんなこと言ってもどうしようもないよね！　私たちには、私たちのできることをやるしか……」

　湿しめった空気を和なごませようとした詩穂に、しかし花音は真剣な表情で言った。

「……どうしようもなく、ないんじゃない……？」

「えっ……？」

「詩穂の言うとおり、私たちは私たちができることをすればいい。私たちは、歌とダンスでみんなを楽しませて、それでみんなを幸せにできる。たとえ、イロウスがいたとしても……そうでしょ？」

「花音ちゃん……」

　　　　　　

「ライブの達成感に浸ひたりながら、イロウスについて話していた、ちょうどその時でした。私たちが、人型のイロウスに初めて襲おそわれたのは……」

「人型のイロウスに……」

「でも、その時、お二人はまだイロウスと戦う力を持っていなかったんですよね……？」

　詩穂の告白にみきたちも思わず息を吞む。

「ええ、だから……」

「なによこれっ！」

「花音ちゃん、逃げて！」

「私たちは逃にげることしかできなかった。イロウス警報もすぐには鳴らなかったし、人通りの少ないところだったから、助けてくれる人もいなかった……必死に走って逃げたけれど、すぐに追いつかれてしまって……」

「やがて、私たちは気を失った……イロウスに追いつかれたところまでは覚えてるけど、それからのことはよく覚えていないわ……」

　花音が当時のことを思い出すかのように、少し怯おびえた表情で話を引き取った。

「でも、その時だった。気を失って、なにも見えない真まっ暗くら闇やみの中で声が聞こえてきたの」

　　　　　　

『コウガミカノン、力がほしいですか？』

「力……？　どういう意味……？　あなたは誰だれ？　なんで私の名前を知ってるの？　それに詩穂はどこに行ったの……？」

『ふふっ、そんな些さ末まつなことは、今はどうでもいいのです……。コウガミカノン、もう一度問います。あなたは、力がほしいですか？』

「力……そうだ、きっと今頃、詩穂は危ない目に遭あってる。私がなんとかしなきゃ……そうしなきゃ、詩穂も私も……」

『では、力がほしい……ということでよろしいですね……？』

「……ええ、もちろん……。あなたが誰かなんて関係ない。たとえ……あくまであったとしても構わない。私は……詩穂を守るためなら、誰かを守るためなら、どんな力だって迷わず受け入れる……。いいわ、私に力をちょうだい！」

『いいでしょう……その言葉、忘れないように……。誇ほこり高きあなたたちに、力を授さずけましょう』

　　　　　　

「……そうやって気がついた時には、私たちはそれまでの私たちとは決定的になにかが変わっていることに気がついた。私も、詩穂もね……」

「なんとなく、分かったんです。私たちにはイロウスを倒す力が備わったことを。そして、それをどう使えばよいのかも」

「その日、私たちは初めてイロウスを倒した。そして誓ちかったの。f*fフオルテシモとして歌とダンスでみんなを幸せにするだけじゃなくて、この授かった力を使ってイロウスも倒すって……」

　自分の手をじっと見つめながら花音が語る。

「あんな怖こわい思いをするのは、もう私たちで最後にする。だから、アイドルも、イロウスとの戦いも、私たちは絶対に諦あきらめない。たとえ、なにがあったとしても……」

　言い終えた花音は、厳しい目で星守たちをキッとにらんだ。

「そんなことが……」

　花音と詩穂の思わぬ告白に、星守たちはかけるべき言葉が見つからなかった。

　突とつ如じよ、自分たちの目の前に現れ、イロウスを颯さつ爽そうと倒し、厳しい言葉を繰くり返す二人の少女が、こんなにも強い覚かく悟ごを持って戦っていたということに、純じゆん粋すいに胸を打たれた。

　そして同時に、自分たちの戦いについて、振ふり返らずにはいられなかった。

　だが──

「でもでもっ！　だったらひなたたちと一いつ緒しよに戦おうよ！」

「そうですわ、別に敵対する必要はないのではありませんの？」

「サドネ……みんなと一緒に戦いたい……」

　ひなた、楓、サドネがそう疑問に思うのも当然であった。

　イロウスを倒して平和を取り戻もどしたい──星守たちもf*fフオルテシモも、目的は同じはずだ。

　なにも争う必要などないはずだ。

「なんで……私たち星守のことを、そんなに嫌きらっているんですか……？」

　みきの疑問に対する花音の答えは、どこまでも厳しく、そしてシンプルなものであった。

「あなたたちを信用することができないから。ただそれだけ」

「私たちを、信用……」

　投げかけられた言葉をそのまま繰り返すだけの心美を、花音はキッとにらみつけた。

「五年前にイロウスに地球を奪うばわれた時も無力だった。そして今も、イロウスの動きに対して後手後手の対応しかできていない……そんなので、いったい誰を守れるっていうの？」

　あまりの厳しい言いぐさに思わずうららも激しく言い返してしまう。

「守れるわよっ！　そもそも地球からイロウスを追い払はらって取り戻したのだって星守じゃない！」

「そうね……それは感謝してる。私も詩穂も……いいえ、きっとたくさんの人たちが感謝してる……」

「それならっ！」

「でもね」

　うららの言葉を遮さえぎるように花音が言い切った。

「あの時、私たちを守ってくれなかったじゃない……それに、新型のイロウスを倒すことができないのも事実でしょ」

　その言葉に、一いつ瞬しゆん全員が声を失った。

　花音が放った一言は、紛まぎれもなく真実だったからだ。

「で、でもっ！　あれは、うららたちだって、いきなりで驚おどろいただけでっ！」

「そ、そうです！　ちゃんと特訓して準備すれば……っ！」

「言い切れる？　絶対に倒せるって……」

　反発した二人に花音はなおも静かに問いかける。

「それは……」

　人型のイロウスを思い出すと、その不気味さと威い圧あつ感は今もなお、少女たちの胸を締しめ上げていた。

　断言したい。次は絶対に大だい丈じよう夫ぶだと胸を張りたい。

　でも──そう言い切れない弱さが、心のどこかに巣くっていた。

「私は言い切れる。絶対に倒すって。すべてを守るために……」

　黙だまり込んでしまった星守たちに花音が告げる。

　一握の迷いも怖おじ気けもない真まっ直すぐな瞳ひとみだった。

「ね、詩穂？」

「うん、花音ちゃん」

　詩穂もまた花音の決意を微み塵じんも疑っていなかった。

　花音と一緒ならどこまでも強くなれる──そう信じているかのような目をしていた。

「分かった？　だから、私たちはあなたたちと協力する気はない。星守は、もう過去の存在なの。あのイロウスを倒たおせる実力がないのなら、足手まといになるだけだからおとなしく手を引いて」

「そんな……そこまで言わなくても……」

「そうよっ！　うららたちだって、別にサボってるわけじゃないもんっ！」

　心美とうららの言葉にも、花音はただ黙って二人を見つめるだけだった。

「ま、いいわ……好きにすれば。私たちは私たちのやり方でやるだけ。詩穂、行きましょ」

「ごめんなさいね。花音ちゃんも決していじわるで言ってるわけじゃないの。ただ、誰も危険な目に遭ってほしくないだけ……また、なにかあったら一緒に頑がん張ばりましょうね」

　背中を向けてさっさと歩き出してしまった花音を、詩穂は星守たちにお辞じ儀ぎをしてから追いかける。

　残された星守たちは、花音に痛いところを突つかれ、ショックを隠かくせない様子ではあったが、とはいえ、あれだけ好き放題に言われてしまっては、悔くやしい気持ちがないわけでもなかった。

「きぃー！　なによ、あの言い方っ！　確かに、うららたちもほんのちょ～っと、あの新型のイロウスに手こずっちゃったけど、あんな言い方しなくてもいいじゃんっ！」

「う、うららちゃん、落ち着いて……」

「ま、あの二人が言ってたことはだいたい合ってたけどね」

「ん～でも～、あんなにかわいい子でも、あんなふうに言われちゃうと、さすがのれんげもちょっとショックかな～？」

「なんにせよ、私たちの修しゆう練れんが足りなかったことは事実だ。今後はより一層、厳しい戦いになることが予想されるだろう。なにか対策を考えなくてはだな」

　明日葉の言葉に、少女たちは力強く頷うなずく。f*fフオルテシモの二人に実力の差を見せつけられ、厳しい言葉を浴びせられたのは確かにショックだ。

　だが、悔しいのであれば、それをバネにして前を向けばいい。

　彼女たちの目はすでに未来に向けられていた。

「よーっし！　みんな、もっともっと頑張るよー！」

　みきの言葉を合図にするかのように、彼女たちは少し明るい表情で学園へと戻っていった。

　　　　　　

　f*fフオルテシモの二人の言葉にショックは受けたものの、少しずつ前向きになりつつあった星守たちだったが、うららだけがどこか浮うかない顔をしていた。

「……うららちゃん、どうかした？」

「…………」

　そんなうららの様子にいち早く気がついた心美が声をかけるも、うららは相変わらず険しい顔をして黙ったままであった。

　どんなときでも強気で、時には強ごう引いんとも呼ぶべき性格であるうららのそんな表情を見るのは、心美にとっても珍めずらしいことであった。

（うららちゃん、やっぱりf*fフオルテシモの二人のことで……）

　うららがなにを考えているのかは、心美にもなんとなく察しはついていた。

　自分たちでは歯の立たなかった新型イロウスを難なく倒すことができ、おまけに、星守は過去の存在とまで切り捨てた謎なぞの二人が、いまや飛ぶ鳥を落とす勢いの超ちよう人にん気きアイドルデュオだったのだ。

　うららが悔しくないはずがなかった。

　星守として戦いながらアイドルを目指す、常つね日ひ頃ごろからそう繰り返していたうららの目に、すでにその両方を手にした二人の存在がどのように映っていたかは、想像に難かたくない。

（でも……）

　そんな悩なやめる親友を前にして、心美にはかけるべき言葉が見つからなかった。

　なぜなら、心美には痛いほど分かってしまっていたからだ。

　彼女の親友にとって、こんな時に他人から心配されることが一番イヤだということを。

　そんなことは、うららのプライドが絶対に許さないということを。

「うららちゃん……大丈夫？」

「……なにが？」

　案の定、うららは心美の方を振り返りもせず、ぶすっとした表情で言葉少なに呟つぶやくだけであった。

「なにがって……それは、その……」

「……だーっ！　もう考えるの止やめた！　こんなことで考え込むだなんて、うらららしくないもん！　未来のスーパーアイドルうららが負けるわけないの！　ほら、ここみ、いくわよっ！」

　うららは無理矢理ひとりで自己完結してしまったかのように、走り出してしまった。

「えぇ……待ってよ、うららちゃ～ん！」

　そんな少し自分勝手なうららに、心美はいつも通り後ろを追いかけていくしかなかった。

　これ以上、その話題について触ふれることはできなかった。

（友達なんだから、悩みがあるなら相談してほしいんだけどな……）

　結局その日、心美はうららが心の内に秘ひめる想おもいに気がついていながら、うらら自身の口からそのことを聞き出すことはできなかった。

　　　　　　

　後日、牡ぼ丹たんの号令のもと、少女失しつ踪そう事件とイロウスとの関係について本格的に調べることが決まった。

　少女たちは連れ去られている間の記き憶おくがなく手がかりがないのでは──そう指し摘てきする星守たちに、得意げに答えたのが風蘭であった。

「新たな手がかりが手に入った」

「手がかりって……」

「救出した子たちへの聞き取り調査の結果、みんな記憶を失う前に、ある同じものを見かけていることが判明した」

　注目を集める中、風蘭が一枚のイラストをテーブルに置いた。

　星守全員でそれを覗のぞき込む。

　そして異口同音に一言、

『……なんですか、これ？』

　そこに描えがかれていたのは、ウサギのようなイヌのような、クマのようなネコのような、なんとも形容しがたい物体だった。

「聴ちよう取しゆした内容を全部まとめて平均化して、機械で画像化したものだ。なんなのかはアタシも分からん！」

『そんな得意気に言われても……』

　イラストと風蘭の顔を交こう互ごに見ながら全員で頭を抱かかえる。

　まさかこれを探せというのだろうか。

　この──よく分からないイラストを手がかりに。

「さあ、さっそく全員で捜そう索さくだっ！」

『やっぱり……』

　勢いだけは元気な風蘭に、少女たちは深いため息をついた。

　星守たちによる未み確かく認にん生物の探索は手分けして行われた。

　港地区にはうらら、心美、ひなた、桜が訪おとずれていた。

「あんなイラストだけで探せって、御み剣つるぎ先生もテキトーだよね～」

「そうじゃのう……」

　ゴミ箱を開けたり、茂しげみの中を覗き込みながら、ひなたと桜がポツリとこぼす。

「桜ちゃんは、正体はなんだと思う？　わんちゃん？　クマさん？」

「ウサギであり犬であり熊くまであり猫ねこ……これはもう、鵺ぬえじゃな」

　妙みように神しん妙みような顔つきで桜が答える。

「ぬえ？」

「日本に古代から伝わる妖よう怪かいじゃ。いろんな動物の部位を併あわせ持つ。胴どう体たいが虎とらで尻尾しつぽが蛇へび……だったかのう？」

「でも、御剣先生のイラストはトラさんっぽくなかったよ？」

「うーむ……では鵺ではなく、キメラかのぅ」

「きめらー？」

「キメラというのは……」

　ひなたと桜の珍ちん問答が繰くり広げられていた。

　それを横で聞きながら、うららと心美も辺りを探す。

「そんな変な動物ホントにいるの？」

「怖こわい動物だったらイヤだなあ……」

　桜が変な話を始めたせいで、心美の中で謎の動物に対するイメージが悪い方へと傾かたむいていた。

「大だい丈じよう夫ぶよ、ここみ。いざとなったらうららが助けてあげるから！」

「うららちゃん！」

　自信たっぷりのうららに、心美が思わず瞳を潤ませた。

「どんな怪かい物ぶつだろうと、このうららが成敗しちゃうんだから！」

「ありがとう、うららちゃん！」

「もう、どーんとこいってやつよ！　どんなのが相手でも……」

　言いかけたうららの顔が固まった。

　何事かと心美が首を傾かしげる。

「う、うらら……ちゃん？」

「……いた」

　うららはそれだけ言うと、勢いよく走り出した。

「えっ……」

　心美がくるりと反転して、うららの視線の先を追いかける。

　そこには──

　ウサギのようなイヌのようなクマのようなネコのような──やはりなんとも形容しがたい生き物が浮かんでいた。

「見つけたーっ！」

　うららの大声にひなたと桜も目標の珍ちん獣じゆうを見つける。

　同時に、珍獣の方も声に驚おどろいたのか、回れ右して逃にげ始める。

「捕つかまえるぞーっ！」

「うむ、追いかけるぞっ！」

「逃がさないんだからーっ！」

「み、みんなにも連れん絡らくしなきゃ……！」

　勢いで追いかける三人に遅おくれて心美が続く。

　珍獣は妙にすばしっこく、なかなか距きよ離りを詰つめられない。

「このっ……ちょこまかと……」

「もーっ！　おとなしくしてってばーっ！」

　うららとひなたが悲鳴を上げる中、心美が端たん末まつからの知らせを三人に伝えた。

「みんながもう少しで来てくれるって！」

「どっちから来るのじゃ？」

「橋の向こうからみたい！」

　心美が指差した先にはサイドブリッジ──港にかかる巨きよ大だいな橋があった。

「……よーし！　そっちに追い込むわよっ！」

　四人は三方から追い込むようにして、珍獣をサイドブリッジの方へと誘ゆう導どうした。

　橋の両側から挟はさみ撃うちにする作戦である。

「やった、あっちに行った！」

　狙ねらい通り、珍獣がサイドブリッジを渡わたり始めた。

　そのまま反対岸へ逃とう亡ぼうしようとする。

　だがその時、反対岸からみきたちが姿を見せた。

　行く手を遮さえぎられた珍獣が、追い返されるようにうららたち四人の方へ逃げ帰ってくる。

「さあ、もう逃げられないわよ珍獣！」

　うららが通せんぼしながらじりじりと距離を詰め、圧力をかける。

　すると──珍獣が喋しやべった。

「ボクはなにもしらないでしゅ！」

「うわっ、しゃべった!?」

「おおお、落ち着け望！」

「お花さんが喋るのと全然違ちがう……」

　望やゆり、くるみがギョッとしていた。

「そんなに驚くとか酷ひどいでしゅ！　ボクはこんなに愛くるしいんでしゅ！」

「まあ……見ようによっては可愛かわいいかも？」

「す、昴ちゃん!?」

「ほら、なんかもふもふしてるし」

「昴、眼科に行きましょう」

「遥香ってば酷いっ！」

　一部に好意を抱いだく少女がいたものの、圧あつ倒とう的多数で珍獣に対して厳しく迫せまる。

「さあ、洗いざらい喋ってもらうわよ！　あんたがなにを企たくらんで……」

　あんこがぐいっと圧力をかけた──その時だった。

「や、やや……やめんかいボケェ！」