だが、満身創そう痍いであることに変わりはない。重度の火傷に加えて、こちらの最大火力を顔面に受けたのだ。今は指一本動かすことすら困難なはずである。

　死体漁りは激しく咳き込む。すると顔を隠していた最後の皮が剥がれた。

　まさしく化けの皮が剥がれたとき、俺たちは息を呑む。

　特徴的な鉤鼻。そこに浮かんだ多くのシミと皺。節くれ立った指にも見覚えがある。

　それは俺がよく知る人物だった。

「『勇者の墓場』の婆さん！」

　間違いない。あの守銭奴老婆だ。

　その素顔を見て、ロレンツォも神妙な顔を見せた。

「この人デス。ワタシとマイナにこのダンジョンを勧めてきたのは……」

　ロレンツォとマイナも、一度『勇者の墓場』に落ちた。

　それでも二人は協力して、冒険者として独り立ちし、『勇者の墓場』を出ていった。

　その後、なかなかレベルが思うように上げられず、困っていたとき、相談に乗ってくれたのが、この『勇者の墓場』の管理人だという。

　老婆は『勇者の墓場』にいたときとは違って、親身に相談に乗ってくれたそうだ。まるで自分の孫でも可愛がるように。新人冒険者の悩みを聞きながら、この老婆は罠だらけのダンジョンを勧めたのである。

『あたしが付いていけば問題ないさね。昔、よく死霊狩りをやったもんさ』

　そうやって、死霊系の魔物を不得意とする二人を安心させたという。

「お婆さんはダンジョンに入っテ、しばらくシタ後にいなくなりマシタ」

「そのすぐ後に、ソウルマジックの強襲を受けたというわけか」

　すると、笑い声が聞こえてきた。

　くぐもった声の出所は、もはや語るまでもない。老婆──いや死体漁りだ。

「あんたたち、あたしをこんな目にして……ごほっ！　タダで済むと思うなよ」

「そんな満身創痍でも啖たん呵かを切れるのか。ホントしぶとい婆さんだな」

「イエ。たぶん、そういうことじゃないと思います」

「どういうことだ、ロレンツォ」

「噂で聞いたことがあります。帝宮にはハズレ勇者専門の暗殺者がいると……」

「はあ？　ハズレ勇者専門の暗殺者？　どういうことだ？」

「決まってる……。帝宮にとって、あんたたちハズレ勇者が目障りだからさ」

「目障り？　俺たちが？　無能と断じて、追放したのは帝宮側だろう」

　ハズレ勇者といっても、勇者は勇者だ。この国は国策として勇者を召喚している。

　たとえハズレだとしても、帝宮が勇者を殺しているなんて噂が立ったら、国策と矛盾していることになる。人民からの信頼は地に落ちるだろう。

「五十年ほど前にね、一度あったのさ。ハズレ勇者の反乱がね」

「ハズレ勇者の反乱？」

「それからさ。お前たち、ハズレ勇者が暗殺され始めたのは……」

「反乱を企てた勇者はどうなったんだ？」

「死んだよ。別の勇者に殺された」

　俺とロレンツォは同時に息を呑む。

　それだけハズレ勇者と、帝宮に残った勇者の戦力に違いがあるというわけだ。

　なんにしても、千年の間に人間社会も随分と歪いびつになったものだ。

　魔族という共通の敵がいたにせよ。貴族も平民も、昔は助け合って生きていたものだがな。

「暗殺者がそんなペラペラ喋っていいのか」

「ふん。あたしはあんたたちを殺せなかった。たとえ、この場を生き延びたとしても、帝宮はあたしを許さないだろう。それにこんな歳だからね。とっくに稼業の賞味期限がきてるんだよ。それにしても異世界に来て石油をかぶるとはね」

「賞味期限？　石油？　婆さん、あんたも異世界人か？」

「…………」

「それがあんたの処世術だったわけか。……ロレンツォ、ちょっと相談がある」

「なんデスか、クロノさん？」

　死体漁りから少し離れて、俺は小声でロレンツォと相談を始めた。

「────というわけだ」

「オーケー。クロノさんの案に従いますヨ。マイナも理解してくれるはずデス」

「ありがとう」

　一方、死体漁りはもう虫の息だ。たぶん、このまま放っておいても、死んでしまうだろう。

　まあ、演技という可能性は十分あるがな。

「婆さん、俺の頼みごとを聞いてくれないか？　聞いてくれたら、あんたを治療してやる。それにうまくいけば、もう少し生きられるぞ。むろん、暗殺稼業からは足を洗ってもらうがな」

　死体漁りはじっと俺を睨んだあと、諦めたように息を吐いた。

「……とりあえず話しな。決めるのはそれからだ」

　◆◇◆◇◆

　死霊の森のダンジョンが消えると、一人の老婆が出てくる。

　顔は真っ赤で、節くれ立った手には水ぶくれができていた。

　左足が思うように動かないのか。太い枝を杖代わりにして、引きずるようにして歩いている。

　そんな老婆の前に現れたのは、帝国の兵士だ。

　いかにも真面目な好青年といった兵士は老婆の前で敬礼する。

「お疲れ様ッス！　随分と苦戦されたようですが、首尾はいかがでしたか？」

「三人とも殺したよ。死体は全部燃えちまったがね。酷いもんさ。あたしまでとばっちりくらってこのザマだよ」

「それは大変でしたね。ご苦労様でした、死体漁り殿」

　それだけ言って、兵士は踵きびすを返した。

「待ちな。他にも報告したいことがある」

「なんでしょうか？」

「あたしは引退する。感覚がない。もうこの足はだめだ」

「なるほど。私の一存ではなんとも言えません。上とかけ合ってみましょう」

「頼むよ」

　老婆の返事を聞くなり、兵士は風のように走り去っていった。

　死体漁りと呼ばれた老婆は、手近にあった石の上に腰を下ろす。

　はあ、と息を吐くなり、暗い老婆の顔に差したのは、朝日だった。

　眩い光に魅了されながら、死体漁りは遠い過去に思いを馳せる。

「まったく……。油臭いったらありゃしないよ……」

　たった一言だけを言うと、そのまま死体漁りは眠るように瞼を閉じた。

　◆◇◆◇◆

　眩い日の出を、俺とロレンツォは朝一の馬車から眺めていた。

　もう帝都をぐるりと囲む城壁は見えない。遠くに帝宮の尖塔が微かに見えるだけだ。

　帝都を出れば、のどかな田園風景が広がっている。田んぼではなく、小麦畑だろう。風が吹くと、漣さざなみのような音を立てて、緑色の穂が揺れた。

「お婆さん、うまくヤッテくれたでしょうカ？」

「大丈夫だよ。でなければ、今頃追っ手が差し向けられているはずだ」

　死体漁りには、俺たちを殺したという虚偽の報告をしてもらうよう頼んだ。俺たちが死んだことにすれば、当分は帝宮の暗殺対象からは外れ、死体漁りも任務を成功させたということで、生き延びることができる。お互いＷｉｎ‐Ｗｉｎというわけだ。

　死体漁りの怪我は、本人が持っていた回復薬を、俺が中級回復薬にして治した。

　ギルドで全部俺に渡したと思っていたが、一本隠し持っていたのだ。

　慎重な死体漁りだから、どっかに虎の子を隠し持っていることはわかっていた。それを理解した上での交渉だったのだ。

　俺たちはそのまま帝都には帰らず、街道で朝一番の乗合馬車に乗り込み、今に至るというわけだ。

「クロノさん、これからどうシマスか？」

「俺はひとまずこの国から出ようと思ってる」

　ティフディリア帝国から命を狙われている以上、国外に逃げたほうが安全だ。

　帝宮の対応は最悪だし、帝都の中にもハズレ勇者に対して嫌悪する風潮が広がっている。

　そんなにハズレ勇者が嫌いなら、こっちから出ていったほうがいい。

「ロレンツォはどうする？　一応、マイナの遺体は葬ってきたが。帝国に残るか？」

「そうですネ。マイナがこの国にいる以上、アマリ遠くへは行く気になりまセン。ほとぼりが冷めたラ、また帝都に戻ろうカト。幸い、ワタシの見た目はジオラントの方々とあまりカワリマセンシ」

　確かにな。こっちの人間は、どっちかというと欧米人と似ている。

　ジオラントでは珍しい黒髪、黒目の俺よりは、ずっと潜伏しやすいだろう。

「そうか。世話になったな」

「ソレハ、こっちの台詞でス。デモ、いつかどこかで会いましょウ、クロノさん」

「ああ。いつかな」

　次の街でロレンツォと別れ、俺は北の国境からほど近い街を目指したのだった。