地下二三層と二四層の間の階段まで、大所帯だからこその数の暴力で強行突破した。
誰もが激しい連戦に疲れ切っていたのだろう。キャンプの用意をすると、それぞれがテントに潜り込んで、すぐにいびきをかいて寝始めた。
太めの木材で組まれた焚火が、時折バチッと弾ける。煙が組まれたバリケードを通り抜け、ゆっくりと階段を上がっていった。
「ナガ、寝ないの？」
「もう少しすれば寝るさ」
意味もなく、バールを火搔き棒代わりに焚火をつつく。
「悩み事？」
隣に人が座る気配がした。
「悩み事っちゃ悩み事だな。別にセンチメンタルな気分になってるわけじゃねぇが」
燃え上がる炎に細い薪を放り込めば、すぐに燃え上がり、ぐにゃりと反り返った。
「ただ、今が機会なのかもしれねぇな。スイ。お前、しばらくダンジョンに潜るな」
狼男と戦ってから、考えていた。
ダンジョンの入り口が生まれてからの歴史は短い。だが、狼男の口ぶりからして、ダンジョン内という世界はずっと昔から存在している。ぽっと発生したものじゃない。
なぜ、俺たちの世界は繋がったのか。ダンジョンの上層の方が易しい環境で、潜るほどにモンスターが強くなるのはなぜなのか。世界樹の苗もそうだ。
ダンジョンは不可解に包まれているというのに、命の奪い合いに関してだけは、あまりにも都合がいい。まるで神様が「殺し合え」と言っているかのようだ。
「それは、私が力不足だから？」
「戦闘力って話なら十分だろ。そうじゃねえ」
「じゃあ、なに？」
「これからのダンジョンは、もう楽しい冒険の場じゃねえ。人狼との戦いもそうだし、世界樹だのなんだの、キナくせえんだよ。真っ当な人間が潜る場所じゃなくなる」
肌感覚でしかない。根拠に欠けるし、勝手なことを言っている自覚はある。だが、近い将来のダンジョンは、もっと命が軽くなる。そんな気がすんだよ。
「心配してくれてるの？」
「違う。もったいねえんだよ。お前らみたいなちゃんとした人間が、立派な理由を持ってダンジョンに潜る。それが、なんか違ぇんだ」
俺はこんなときにまでカメラを回しているドローンを軽く睨んだ。
配信があって、キラキラした人気商売になっちゃいるがよ……殺し合いのショーなんつーのは、元は奴隷の仕事だろうが。
いうなれば、俺は今の日本社会において新参者だ。だからこそ、あるものをあるがままに認識していた。だが、そうも言えなくなってきた。
剣を手にモンスター相手に立ち回り、未知の世界を切り拓いて、地上に帰れば人気者。夢のある話だ。――だが、そんな夢物語に、あんな狼男との殺し合いはあったのか？
「ヒルネがよ、狼男を刺しただろ」
「……うん」
「最高だったな。あの一撃がなけりゃ、俺たちジリ貧だったかもな」
「そうだね」
「斥候の身軽さを活かした、最高の攻撃だった。小さな刺し傷なのに、戦局を変えたな」
「うん」
「あれ、見てて気持ちのいいモンだったか？」
スイは口を閉ざした。
そうだよな。あれは戦闘でも狩りでもない。これ以上なく「殺し合い」を意識させるものだった。外側から眺めている視聴者たちには、この感覚は伝わらないかもしれない。けれど、現場で対面していたスイにはわかっているはずだ。
皮肉にも、スイに殺しを意識させたのは、敵ではなくてヒルネだったんだと思う。一緒に頑張って来た同年代の女の子がした動きだからこそ、我が事として突き刺さる。
「これからはああいうことも増える、んじゃねえかなと思う。こういうことをするのは、もう暴力でしか生きていけない人間だけでいいじゃねえか」
細い薪は炎の中に崩れ、どこにあったのかももう分からない。
スイが俺の手元に積んである薪に手を伸ばした。細い薪を三本まとめて手にとり、炎に投げ込む。
「ナガ、面白くないよ。大人みたいなこと言うじゃん」
「めちゃくちゃ大人だろうが」
横を向き……思わず息をのんだ。真っすぐな、澄んだ瞳だ。初めてスイと目があったような錯覚さえ覚えた。
「一緒に戦っていい？ って聞いたよ。ナガは『当たり前だろうが、サボんな戦え』って言った」
「それは…………いや、言った。確かに言ったな」
それとこれは違う、そんな言葉は嚙み砕いて飲み下す。そんなもん口から出したら、それこそガキにとっての『大人みたい』じゃねえか。
「ナガってさ、ちょいちょい怪我するよね」
「まあな」
「あと、ちょいちょい追い込まれるよね」
「別に戦闘力に特化してるわけじゃないからな」
「なのに、前に前に出て他の人を庇うような戦い方をする。トウカが言ってたみたいに、自分の心配ができてない」
「おいおい、俺の心配をしてくれてんのか？」
「してる。私の言葉で混ぜっ返さないで」
強い言葉に、今度は俺が口を閉ざした。文章として形をなさない言葉たちが、脳の表面を上滑りしていく。
「ナガは見た目はヤバいし、言葉も荒いし、やってることもヤバいし、妙なもの食べるし、変なのに寄生されてるけど、それでもいい人だって思ってるし、感謝もしてる。少しでもナガの助けになるなら、私はもっとナガと一緒に戦いたい」
「俺は……別にいい人間じゃねえよ」
流されやすいだけだ。
周りに流されて進学し、就活に失敗したら非正規雇用を渡り歩き、周りに流されてるうちに立派な荒くれ者の出来上がり。ダンジョンの環境に慣れれば野蛮人に仕上がって。
今は単に、年下との状況に流されて、保護者っぽくなっているだけだ。俺自身の善性なんてねえんだよ。そもそも性根の部分に芯なんてねえんだから。
「ナガに命を救われてる。逆に、私だってナガの命を救ったと思う」
「ああ。助けられちゃいるよ」
否定できねえことを持ち出すなよ。
「これからだって、それでいいでしょ」
「俺の話、聞いてたか？」
「聞いてたよ。面白くないって。ヒルネとトウカがどうかは知らないけど、これからあんな戦いが増えるならなおさら、私はナガに一人で戦って欲しくない」
ほんのりと、狂気すら感じるような声色に、俺は溜息をついた。いや、溜息をつくことしかできなかった。
「そうかよ」
ほら、また流された。
弱いから邪魔だ、とでも言えればよかったんだろうか。突き放すべきだったのかもしれないのに。三〇ほど年下の子の言葉に、こんなことしか返せない。
手慰みに放り込まれた細い薪たちは、後先なんて知らない様子で、強く燃え盛っていた。
◇
「昨日何かありましたか？」
「めっちゃ色々あっただろ」
集団の最後尾をトウカと一緒にのんびり歩く。
折れていた腕は魔法で繰り返し治癒していたおかげでほぼ治っているようだが、衝撃でまたぽっきりいかないよう、戦闘から外されている。
「あ、いえそうではなくてですね。今朝からコメントが荒れているようでして」
「ほー」
あれかね。昨日スイと突っ込んだ会話をしていたから、嫉妬するのが出てきたか？
「昨日、人の言葉を話す狼男がいただろ。それ関係でな――」
離れた場所にいたトウカに、昨日の戦闘の様子と、スイとのやりとりのあらましを伝える。
「なるほど、そういうことでしたか。私も早く怪我を治さなければいけませんね」
「おいおい、お前も戦う気かよ？」
「あ、別に私はナガさんと肩を並べて戦いたいとか、そういう理由ではございませんよ。単純に、ナガさんと一緒に行動するのが、ダンジョンや魔法の真理に一番早く辿り着けそうだと思っただけです。場合によっては、私にも世界樹の苗が必要かもしれませんし」
トウカは聖女のような穏やかな顔で、にっこりと笑った。もしかすると、こいつが一番覚悟ガンギマリのヤバい女だったかもしれねえ。
「ですが、今後は戦い方を変えなければいけないかもしれませんね」
トウカは自分の腕を見ながら言った。全身鎧だった武装は、肩から前腕まで一体のパーツが外されている。腕を折られた際に、関節周りのパーツがひしゃげてしまったからだ。
「体格も膂力も体重も足りてねえからな。敵の火力が上がってきたら、そりゃだんだんとキツくなる」
「痛感いたしました。不本意ですが、強化外骨格を導入いたします」
えぇ、マジかよ。魔法技術を修めるために、ここで現代技術持ち出してくんのかよ。いいのか、それで。ヒーラーらしく後衛に下がるとか、なんかこう魔法パワー系で強化とか、普通はそういうルートだろ。
「家に連絡を入れておきました。次にダンジョンアタックするときには用意できているかと思います」