「喰えと。喰えば強く成れると、体に植え付けられた世界樹の苗がそう言っているのだ」
踏み込んできた狼男が、短剣のような長さの爪を振り下ろした。ツヴァイハンダーで受ける――重いッ!?
ぐっと沈んだ体に力を込めて、ゆっくりと押し返す。
「植え付けられた……あーね？ なるほどな？」
俺の全身の神経に絡みつく寄生虫のことかよ。どこで口にしちまったか知らないが、世界樹とやらに寄生されてんのが、世界樹の仔ってことか。
空いたもう片手で打ち込まれる貫き手。そいつをぐるりと回した剣の柄で受け止める。突き飛ばされるように、俺はよろよろと下がらされた。
「狼連中でお前だけやたらと力が強いのも、その世界樹とやらのおかげってか？」
ツヴァイハンダーを槍のように持ち、コンパクトに突く。狼男は涼しい顔で、首を傾げるだけで躱した。
「少量とはいえ、貴様自身も身に覚えがあるだろう？」
あるな。
漫画やゲームの主人公みたいな強さではないが、体の割に力が強くなっているとは思っていた。自分の身の丈よりも長いツヴァイハンダーを振り回せているのも、きっとそういうことなんだろ。
接近からの垂直への蹴り上げが来る。横にステップで躱すが、袈裟懸けのように、斜めに踵が振り下ろされる。スウェーで避けるが、胸元に小さな裂傷を負った。狼だけあって、狼爪――手足の付け根の爪――が生えてやがる。
反撃に狼男の軸足に放ったローキックは、電柱でも蹴ったかのように硬く、微動だにしない。
「ワーウルフ達のコピーにお前のようなパワーがねえのは、世界樹の影響か？」
「複数の命に変身できるのであれば、単身で群れを作れるではないか」
「逆説で否定みたいな面倒くせぇ喋り方すんな、平安貴族かよ」
いずくんぞ、なんちゃら、あらんや。じゃねぇんだわ。知らねぇしダリィわ。
蹴り足を引き戻す勢いで、体をぐるりと回してツヴァイハンダーを叩きつけた。が、これまで圧倒的な破壊力を誇って来たこの大剣が、両手の爪でがっしりと受け止められる。
ぎりぎりと押し合う。
ダメだ、マジでパワー負けしてる。壁を押しているようだ。相手の方が屈強で、相手の方が素早く、相手の方が小回りが効き、相手の方が打たれ強い。体のスペックが違い過ぎる。
再度弾き飛ばされた。ノックバックした俺に、追撃の貫き手が迫る。なんとか剣の腹で受けるが、押し倒されるように転がされた。腹にずっしりとした重み。完全にマウントポジションを取られた。
頬を草が撫ぜる。ああ。これだよ。不快な、不利な。地面の感触。
命を直接触られているような、首裏の冷たさだ。
「世界樹の苗をたくさん食ったから、そんなタフガイになったのか？」
「世界樹の苗は大いなる力を齎してくれる」
「そうかい」
俺は狼男の両腕を掴む。刃物の塊のようなそれを自分の顔に近づけ――掌に咬みついた。
――じゃあ、喰ってやるよ。お前の中の世界樹の苗を。
歯を立てた瞬間、自分の顎にかつてないほど力がかかった。ごわごわとした毛を押しのけ、ぞぶりと肉に突き刺さる。パキパキと細い骨を砕く感触。
首を振り、肉を引きちぎった。口の中に広がる、強烈な鉄と獣の臭い。
くせえし、キモいな。病気になりそうだ。
右手の小指付け根あたりを食いちぎられた狼男が吼える。
口内に入った肉片から這い出た細長い何かを飲み下して、残った肉片を吐き捨てた。マジで寄生虫飲んでるみたいで、最悪な気分だわ。つーか、世界樹の苗以外に、普通の寄生虫も飲んでそう。
「おーえ。よお、食レポ聞きたいか？」
「随分と死にたいようだ」
俺に腕を握られたまま、力ずくで爪を押し込んでくる。不意をついて多少喰いちぎったところで、マウントをとられていることに変わりはない。
鋭い爪の先が、俺の首の皮にぷつりぷつりと穴をあけていく。ぴたり、その動きが止まった。
ドンッ。
急に視線を逸らした狼の頭が、爆炎に包まれた。力が緩んだ隙に、体を捩じるようにして、狼男を横に転がす。急いで立ち上がり、ツヴァイハンダーを拾った。
「ナガ！ 生きてる!?」
こちらに左手を向けたままのスイ。お前、最高だよ。ピンチの度に何かしてくれるじゃねえか！
型もなにもなく、力任せにツヴァイハンダーを振る。咄嗟に腕で受けた狼男の、右腕の肘から先がくるくると飛んだ。
相手が怯んだらもう一発ぶち込め。誰しもが小学校で習うことだ。
「そっちはいいのか？」
「みんな頑張ってる。たぶん大丈夫だよ」
「そうか」
こちらに来るスイが、通り抜けざまにコボルト三匹を斬り捨てた。
俺は斬り飛ばした腕を拾い、鮮やかな血を流す断面に口をつける。再び、世界樹の苗ってやつを飲み下した。
「ナガ、それ大丈夫なやつ？」
「たぶんだが、絶対にダメなやつだな」
「えぇ……」
狼男は怒りに顔を歪め、犬歯を剥き出しにして唸る。
「二対一だぜ。諦めてお縄につけ、お前は包囲されている。お母ちゃんも泣いてるぞ」
「舐めた真似をしてくれる。勝った気になるのはまだ早いぞ？」
狼男の姿がぐにゃりと歪む。変身能力あんのかよ！
させまいと斬りかかるが、甲高い金属音とともに弾き返された。
「――うそ」
スイが呟く。
そこに立っていたのは、ツヴァイハンダーを構えた俺だった。俺の姿になった狼男が、興味深そうに手に持つツヴァイハンダーを眺めながら言う。
「ほう、人間の手というのは、まるで武器を扱うために生まれたような形だな」
「こちとら棒きれ握りしめて一〇万年だからな。入った年季が違ぇんだわ」
変身で怪我がなかったことになるの、ズルすぎるだろ。それに俺自身の姿なんて、一番喰いづらいぞ。
「さっきから人間を見下すようなこと言ってたけど、人間の姿になるなんてプライドないの？」
「ない」
狼男は堂々と言い切った。
「人狼の一族を束ね、地上に出る。それを成す為ならば、プライドなど要らぬ」
狼男は頭上でゆっくりとツヴァイハンダーを回し始めた。俺も逆回転で回し始める。
目に映る感情は、悲哀か？
「不毛の地に縛り付けられ、その日の糧を得るためにより深き地に潜る日々。深き地に潜れば潜るほど、世界樹の仔という人狼の天敵は数を増す。飢えた者が人間にバラバラと挑んでは命を落とす。以前はもっといたのが、今では数種しか残っていない！」
最大の速度を得た一閃に、全く同じものをぶつける。激しく火花が散り、お互いに一歩下がった。斬りかかったスイを易々と弾き飛ばしながら、人狼が吼える。
「余が！ 地上に！ 人狼の未来を築く！」
俺の顔で、ジョー・ファレルの歌みたいなこと言ってんじゃねえよ。だいたいな。
「てめえらの都合なんて知らねえんだよ!!」
俺とスイの二人がかりで斬り込むが、木刀のようにツヴァイハンダーを軽々操る人狼に、なかなか決定打が入らない。さりとてこちらもお互いの隙をカバーし合えるため、ノックバックしても致命的な一撃を貰うことがない。
心身をヤスリにかけるような千日手だ。
「人狼が飢えていようが苦しんでいようが、俺には関係ねえんだよ。ばーか滅びろ人狼種！」
互いに放った突きが、互いの肩を削る。相手の方が引き戻しが早い。風のような速さで放たれる追撃を、スイの細剣が跳ね上げた。
がら空きのスイの胴に飛んでくる蹴りを、一歩踏み込んで俺が受ける。
喉の奥からこみ上げる血の塊を、狼男に吹きかければ、不快そうな顔でバックステップした。
とん。
その音は、あまりに小さかった。だが、狼男の体はびくりと大きく揺れた。
大柄な体の陰に、小さな少女の姿。腰だめにした短剣を、体当たりの要領で、狼男の背中に刺している。戦いでも暗殺でもなく、まさに殺人といった絵面だった。
狼男の目が大きく見開かれ、ゆっくりと己を刺した相手の姿を捉える。振り払うような裏拳が、ヒルネの顔面にぶち当たる。交通事故のように跳ね飛ばされた小さな体が、仰向けに倒れた。
「ヒルネ、お前は最高だな」
完全に意識を逸らされていた狼男の腹に、ツヴァイハンダーが根本まで突き刺さった。
狼男の口から溢れだした血が、無精髭を真っ赤に濡らす。
串刺しにされた狼男の手から武器が落ちた。瞳孔が揺れ、それからにんまりと笑みを浮かべる。
「そうか。貴様の血は、こんな味か」
「どうだ、美味いかよ」