俺とスイとトウカで配信画面を遡さかのぼり、化けられたときの様子を確かく認にんした。だが。

「ドローンの人物判定が混乱して、視点がガクガク変わりますね……」

　そうなのだ。人狼に化けられた瞬間から、ドローンが誰を映せばいいか分からなくなり、視点が動き回り、その間にヒルネたちの立ち位置が動きまくる始末。映像での確認は不可能だった。

「現代技術頼りにならねぇな。古き良き方法でやるか」

「お願いするね？」

　俺は左ひだり端はしのヒルネから尋じん問もんを開始した。

　――何なん歳さい？

「一六歳さいです」

　――緊きん張ちようしてる？

「……そりゃしますよー」

　――こういうのは初めて？

「初めてですねー」

　――こういうことに興味があったの？

「興味って、状じよう況きよう的てきに仕方なくじゃないですか」

　――一人でもする？

「しないでしょ」

「なんか質問おかしくない？」

「おかしいか？」

　インタビューといえばこんな感じだったと思うんだがな。謎なぞに配信コメントも盛り上がっている。

　ぶっちゃけ俺もパーティーでこの階層潜ってたわけじゃないから、そんなに詳くわしくはないんだよな。あと、そもそも俺がヒルネについて詳しくないっていうな。

「それじゃあ、別の方法をとるしかないわな」

「他にあったのね」

「ワーウルフは知能が高いとはいえ、人間ほどじゃあない。だから、ちょっと難しい問題を出せばいい。二次関数の計算あたりから出来なくなると言われていたな」

　なお、冒ぼう険けん者しやの大半は二次関数がわからないから、冤えん罪ざい処しよ刑けいが多発した模様。そんな話をすると、ヒルネたちが顔を真っ青にしている。まさかな。

「この中で二次関数解ける奴やつ」

　全員が視線を逸そらした。うっそだろ、おい。

　本人がワーウルフより頭が悪いパターンは想定していなかった。

　ワーウルフの変身は魔法的な能力だ。人知を超えたコピー能力は、網もう膜まくパターンや指し紋もんなどの生体的なものはもちろん、記き憶おくなんかの領域も模も倣ほうする。ただ、人間に対しての攻こう撃げき性せいを維い持じするためかは知らないが、価値観や思考能力までは真ま似ねできない。

　ゲームで例えるなら、アバターとステータスはほぼ一いつ緒しよだが、技・スキル・プレイヤーの手て癖くせなんかに違ちがいが出てくる感じだな。

「つーわけでだ。だいたいは、トロッコ問題みたいな倫りん理り観かんのテストだったり、数学や理系のような思考力を試ためす問題を出すんだが……コレじゃあな」

「ううう、すいません」「もっといい感じの問題お願いしますー」「三平方の定理ならまだいけるかもです！」「三平方の定理ってなんだっけ……」「ていへんかけるたかさわるに！」「それだ！」

　マジでうるせえ。バカが五人に増えるな。

「よほどお互いのことを理解していないと難しいかもしれませんね……」

　トウカが難しい顔をする。

「もしナガに変身されたら、わからない自信あるよ」

　スイも不安そうに俺を見る。大丈夫だ、安心しろ。

「そのときは俺同士で殺しあえばいいんだよ。フィジカルじゃなくて小手先で戦うタイプは、ワーウルフに有利を取りやすいからな」

　身体能力をコピーできても、戦せん闘とう中の思考はワーウルフ基準だ。知識はあれど、目まぐるしく動く戦せん況きようの中で、それを活いかしきれる知能はワーウルフにはない。

「ヒルネは素の戦闘力はワーウルフより低いだろうから、その方法はとれねぇんだよな。パワーファイターのトウカも同じだ。ワーウルフ自体がパワーあるモンスターだから、力任せの戦い方は上う手まい」

　スイはよくわかんねぇや。妙みように思い切りの良さがあるからな。

「あ、いいこと思いついた」

　スイが指を立てた。

「お、なんだ？」

「ちょっと一人ずつと話していい？」

「おう」

　俺はドローンからツヴァイハンダーをとり、正座させられているヒルネ達たちの背後に立つ。気分は処しよ刑けい人だ。

　スイが一人一人の耳元で、コソコソと話し、何かメモのようなものを見せる。全員と話し終えたスイは、俺たちの方を向いた。

「わかったか？」

「うん。本物は……」

「ちょっと待て。外れを二体指名しろ」

　当たり一人を示せば、それが本当だった場合に、偽にせ物もの四体が一斉に暴れだす。外れ二体だった場合、残されたワーウルフは「自分はまだバレていない」と望みを持つから、大人しくしている可能性がある。

「これと、これ」

　スイが指をさす。同時に、俺は体をひねりながら遠心力を使い、ツヴァイハンダーを振り抜ぬいた。くるりと回転の勢いを乗せながら踏み込み、もう一発。二つの首が刎はね飛ばされる。

　噴ふき出す血ち飛沫しぶきの中、ヒルネのようだった体がぐにゃりと歪ゆがみ、毛むくじゃらの狼のそれに変化した。

「ちょっと！　もし私が間ま違ちがえていたらどうするの!?」

「対応ミスったら死ぬのはダンジョンで当たり前だろ。結果として大当たりじゃねぇか」

　スイもトウカも目を閉じて首を振った。あり得ないとでも思っているのかもしれないが、思い切りの良さって大事だぞ。生き残りのヒルネたちはガクガク震ふるえている。

「一：四で違いが出たんなら、そりゃもう正解なんだよ。いいから言っちまえ」

「え、ええと。これとこれ」

　スイが言うが早いか、指された二体が短たん剣けんを抜きながら立ち上がろうとした。が、胴どう体たいごと斬きり捨てた。ツヴァイハンダー、使いやすいな。重さに引っ張られるようにして動いたら、想像以上に早く移動もできるぞ。

　大正解だな。地面に崩くずれ落ちたのは、両断された狼の死体。

「ひ、ひぇ」

　半泣きで腰を抜かしているヒルネには悪いが、こういうので「本当に正解なのかなぁ？」だなんて迷っていると、永遠に踏ん切りがつかなくなる。リスクが怖こわくて決断できないなら、ダンジョンには潜らない方が良い。

「どうやって判別したんだ？」

　一応スイに聞いておく。

「ええと」

　ちらりとヒルネを見て、少し躊躇ためらいがちに続ける。

「一＋一×五は？　って。四人が六って答えて、一人だけ一〇って答えたから……」

「あー、逆にバカ一人を発見したってことか」

「そういうわけじゃ」

　そういうことだろ。うっかりさんと言い換かえれば良いのか？

　ワーウルフと逆方向で知性の差があれば、それはそれで発見できるってことだな。昔の冒険者たちに教えてやりたい知識だ。

「これも支部長ちゃん案件か？」

　汎用性に欠けるといえばそうか。まぁ、パーティーごとに対策を話し合っておけ、くらいしか言えることはないな。

「さて、そんじゃあヒルネ、集落での報告をくれ」

「少々お待ちください。ナガさんは周囲の索さく敵てきをしていただけますか？」

　なぜかトウカがテントを広げている。こんな開けた危険地帯でテントだなんて、何考えてんだ？

「何も聞かないで。索敵して」

　スイにまで強い口調で言われる。トウカがヒルネの体を隠かくすように抱だき起こした。

　あー。なるほどな？

「ちょっと離れたとこで草でも結んでるわ」

「そうして」

　悪いことしたかもしれん。後こう悔かいはしていないが、反省はした。

　不思議なことに、汚よごれ一つない服に着き替がえたヒルネがテントから出てくる。なんでこんな平地で着替えているんでしょうねえ！

「よし、それじゃあ改めて報告をくれ。配信映像からだと、集落に入った直後からカメラの乱れが酷すぎる」

「なんでそんないつも通りなんですかねー」

　ヒルネがぼやいた。

　それからヒルネ自身が目にしたものを聞き取る。

　集落の規模は建物一〇戸程度で、井戸と馬小屋があるものの、どれも使われた形けい跡せきはない。

　合流予定のパーティーはいたが、五人組のはずなのに、一〇人いたらしい。複数のワーウルフっぽいやつは特定して捕ほ縛ばくしたが、その過程で学習されたのか、それぞれ最後のワーウルフを特定できず、疑ぎ心しん暗あん鬼きの状じよう況きよう。

　ということらしい。

「良くないな」

「助けに行く？」

　スイが難しそうな顔で尋ねてくる。「助けに行こう！」とか言うかと思ったが、なかなか現実が見れているな。

「助けるのはやぶさかじゃないんだがな。ヒルネ、お前はどう思う？」

　俺が決めてもいいが、今日の俺は師し匠しよう気分だ。いいとこが少ないやつには出番をやらねぇとな。

「えーーーっと。集落に入ってすぐに化けられちゃったってことは、今そのパーティーに化けてる他に、ワーウルフが集落に潜ひそんでるってことだから、危険性は高いかなーと」

「そうだな」

「ただ、化けられないように、みんなで固まっていけば、そんなに苦戦しない気もするから、助けに行ってもいいかなとも思います！」

「それもそうだ」

　俺はトウカにも視線をやるが、こくりと頷くだけだった。

「一応言っておくとな。この階層はワーウルフとコボルトが出る。コボルトが姿を消している理由がまだわかっていない。イレギュラーが発生したら、この草罠を仕掛けている場所まで撤てつ退たいするぞ」

　全員がしっかり頷いた。

　罠はいいぞ。簡易的な防衛拠点としても使えるからな。

　俺は倒たおしたワーウルフの死体をドローンに積つみ込んで、集落に向かった。

　集落の中。井戸が設置してある広場に、似たような迷めい彩さい服ふくを着こんだ集団がたむろしている。黒とグレーで構成された、ドット絵みたいな柄がら。薄暗い空間を想定したデジタル迷めい彩さいってところか。

　雰ふん囲い気きは最悪。お互いを疑いの目で監かん視ししあっている。

「おいおい、ひでぇ空気だな。魚の群れの方がまだアットホームだぞ」

「なんだお前は……なんなんだお前は？」

　声をかけてみれば、全員の疑いの目が、綺麗に矛ほこ先さきを俺へと変えた。そんなひどい言われようするほどじゃないだろ。髭ひげだって指でつまめるかなー、くらいしか伸びてないぞ。

「見るからに怪あやしいですし、雰囲気とか変ですけど、悪い人じゃな……ええと、私たちのパーティーメンバーなんです」

　スイが庇かばってくれた。が、もっと言いようがあるだろ。あと、悪い人じゃないって言いきれ。

「私が連れてきた応おう援えんです！」

「荷物の運うん搬ぱんを依頼していたパーティーです」

　ヒルネとトウカも前に出てくれる。

　おかしくねぇか？　モンスター相手だと俺が最前線なのに、人間との対話で一番後衛にされるの納なつ得とくいかねぇぞ、おい。

「ワーウルフと人狼ゲームで遊んでるって聞いたからな。尋問の手伝いしに来てやったぞ」

　彼かれらはお互いのリアクションを確かめ合うように、視線を交かわす。野や郎ろう一〇人で顔色窺うかがい合うな。修学旅行の夜にする好きな子発表会じゃねぇんだから。

「ワーウルフじゃねぇなら、身の潔白を証明したいはずだろ？　ここで嫌がる奴はワーウルフってことで良いか？」

「ナガさん。そういう煽あおりはいけませんよ」

　前衛は火力出すのも仕事だもん！

　そんな俺たちのやり取りに、苛いら立だった顔をした男が一人前に出た。そいつは大きくため息をついてから、俺たちに言う。

「舐なめられちゃ終わりの商売だけど……いい加減疲れた。出来るってんなら、手を貸して貰もらおう。俺はこのパーティーのリーダーをしている、山やま里ざと千せん里りだ」

「ほー」

　俺は少しばかり感心した。頼たのむ姿勢ではあるが、決して下手に出ない。世間一いつ般ぱんからしたら褒ほめられた様子じゃないだろうが、暴力商売ならこれで正解だ。

　舐められる。弱いと思われる。そうすると、仕事がなくなる。仕事がなくなれば割の悪い仕事を引き受けることになり、自分や仲間の命を叩たたき売りする羽目になる。

　こいつらには物資の運搬をしてもらうんだしな。力を貸し合っての対等な関係ってもんよ。

「じゃあお前のセットからな。適当な建物に入るぞ」

　俺は山里二人を連れて、大きめのボロ家に入る。それぞれを後ろ手に椅い子すに縛り付け、強制的に食しよく卓たくテーブルにつかせた。

「で、どうするつもりだ？　俺はお前を知らないし、お前も俺を知らないだろう？」

　山里が濃こい顔でしかめっつらを作りながら言う。なんかこいつ、愛あい嬌きようある顔立ちしてんな。野球部ならキャッチャーしてそう。

　俺はドローンから刎ねたワーウルフの生首を取り出し、テーブルにダンと叩きつけるように置いた。

「ワーウルフは社会性の高いモンスター、という情報があってだな」

「そうだな」

　群れを作り連れん携けいして狩かりを行うからな。

「知性も高いから、同族と他を区別できるんじゃねぇかなと」

「それはそうだろうさ。だがな。ワーウルフの死体で動どう揺ようを誘さそおうと思ったんだろうが、無む駄だだ。こいつらは仲間の死体を無視する」

「そうか。やっぱり無視するんだな。埋まい葬そうとかの概念はないが、目の前に新しん鮮せんな肉があっても、同族のは無視するんだな」

「……おい」

　山里たちの口元がひきつった。察しが良くて、大変結構。

「今から君たちには、俺の手料理を食べてもらう」

　本格的に飯にするってわけでもない。踏ふみ絵えみたいなもんだ。そんなに量は作らなくてもいいだろうな。どちらかというと、原形を残すことを重視した方がいいだろう。

　人間だって「人肉食べなさーい」なんて出されたときに、薄うす切ぎりベーコン状だったらギリ食えるだろうが、頭の丸焼きだったらキツイだろ。

　足の煮に込こみにするか。

　廃はい屋おくのキッチンにあった鉄てつ鍋なべを、かまどに載のせる。かなり古そうだが、表面がしっかり黒くろ錆さびで覆おおわれていて、十分使えそうだ。というか使い終わったら持っていこう。俺のもんだ！

　ワーウルフの皮下脂し肪ぼうをじっくりと火にかけて油を出す。一緒にチューブのニンニクを入れて、香りを立てる。油かすの肉にく片へんがじゅわじゅわと泡あわを立てたら、ワーウルフの手首から先を放ほうり込こんだ。

　毛皮を剥はがして、肉球と爪つめは残したワーウルフの足を、バチバチと音を立てながら揚あげ焼きに。四頭分で一六個の足がきつね色になったところで、油はその辺にぽい。ダンジョンに環かん境きよう問題なんか存在しねぇ！

　ギリギリひたるくらい水を入れ、塩コショウをバッバッと雑に入れたら、一〇分ほど煮込むだけだ。味は保証しない。ギリ人間が食えりゃいいんだよ。揚げ焼きにしたんだから、半分くらいは臭くさみも抜けてるだろ。

「おら、食え」

　山里二人組の前に、それぞれ一個ずつ置いてやる。見た目はブルブルした獣の手って感じだな。そのまんまだ。

「いや、無理だって」「ワーウルフの生態以前に、人間も食えねぇだろコレ」

　二人揃そろって嫌がる。

「そんじゃどっちもワーウルフか」

　ツヴァイハンダーの刀身の中ほどを持ち、杭くいのようにして振りかぶる。

「待て待て待て待て、そんじゃじゃないだろ!?」

「食う、食う！　食えばいいんだろ!?」

　片方だけが食った。

「おえ、マジでくせえ」

　嘔え吐ずきながらも、無理やり喉のどを動かして、なんとか飲のみ込むところまで見守る。

「どうだ？」

「硬かたい。不ま味ずい。舌に臭い脂あぶらが残る。胃の奥おくで犬飼ってるような臭いがする」

　涙なみだ目めで俺を睨にらみながら、暫ざん定てい山里は言った。あんなに手間かけたのに無駄だったか。いや、手間かけたからギリ食える仕上がりなのか？

「そうか。それなら双ふた子ごの兄貴を喪うしなっても、もう寂さびしくないな」

　俺は食わなかった方の頭をカチ割った。血と脳が飛び散り、白目を剥むいた狼の頭がテーブルにどしゃりと突っ伏ぷす。図はからずも、ワーウルフ煮込みが半開きの口に押おし込まれた。

「おいおい、やれば食えるじゃねぇの」

「やっぱこいつおかしいだろ。本当にお前らの仲間なのか？」

　山里がくっそ失礼なことを言うが、俺の仲間三人は気まずそうに目を逸らしている。おい。

「とりあえずこの作戦はアタリだな。ぱっぱ片付けようぜ」

　いつも通りウザいコメント欄らんに中指を立ててから、次の組を呼ぶ。嫌そうな山里の協力も得て、ひとまず山里たちに化けていたワーウルフを始末した。

「案外、簡単に終わったか？」

　必死になって水で口をゆすいでいる奴らを見下ろしながら言う。なんとなく嫌な予感がしたんだが、外れたか？

「ナガ以外はかなりダメージ負ってると思うよ」

　そんな馬鹿な。

「こうして見ると、ただのと言うにはちょっと体形がおかしいですが、普ふ通つうの狼みたいですね」

　外に捨てるためにワーウルフの死体を持ち上げたトウカが言った。最後に俺が心臓を一突きにしたやつだな。

「そうだな……は？」

「え、なに？」

「ワーウルフってこんなに狼だったっけか？」

　俺はトウカから死体をひったくると、山里の目の前に放り投げた。

「うぉっ、何するんだ」

「よく見ろ。草原でワーウルフと正面戦闘したことくらいあるだろ。こんなんだったか？」

「こんなもんだろ。ワーウルフの四足歩行は……いや、なんだ。なんか違うような気もする」

　俺たちは妙な違和感に揃って首をかしげる。

「持ち上げて立たせてみますー？」

「そうだな」

　ヒルネの提案に頷き、ワーウルフを持ち上げてみる。なんとなくシルエットはワーウルフっぽいが……。

「小さい？」

「そうだな……なんか小せえ気もするし、口が小さくて耳が大きい、のか？」

　なんというか、パチモン感がすげえ。海かい賊ぞく版ばんか？

「脚あしも二足歩行に適していないような印象を受けますね」

　トウカがワーウルフの足首を指さした。

　なるほどな？

　犬や猫ねこの足の裏っていうのは、人間でいうならば指先だけの部分に当たる。常につま先立ちしているようなもんだな。ワーウルフは犬と同じつま先立ちの骨格だ。

　人間はもちろん、熊やリスなんかの二足立ちの姿勢をよくとる生き物は、足の裏がベッタリついた骨格をしている。その方が安定するからだ。逆に、つま先立ちの骨格は、立ち上がることを捨てて、俊しゆん敏びん性と忍しのび足に特化した骨格とも言える。

「こいつら、『ワーウルフ』じゃねえな。なんなら、ワーウルフというものについて、俺らは誤解していたかもしれねぇな？」

「どういうこと？」

「呼び方を分けた方がわかりやすいな。この『ワーウルフ』は、ただの変身能力がある賢い狼だ。そして、俺たちが今までワーウルフだと思っていたモンスターは、ワーウルフが変身していた別のモンスターだったってことだ。『ライカンスロープ』とでも呼ぼうか」

「ライカンスロープ……」

　どっちも訳せば狼おおかみ男おとこだ。雰囲気での呼び分けにすぎないが、名前をつけるだけでも恐きよう怖ふは薄うすれる。

「となりゃあ、コボルト連れて襲しゆう撃げきするのはライカンスロープの習性か？　なんでワーウルフは普ふ段だんライカンスロープに化けている？　そもそも狼ばっかのこのエリアは食物連れん鎖さが機能してないんじゃねぇのか？」

　思わず口から思考が漏れる。周囲の皆みなはぶつぶつと呟つぶやく俺を不気味なもののように見てくるが、そんなことは気にしていられない。

「ワーウルフの行動も妙だ。同じ程度の身体能力になれるなら数で圧あつ倒とうできるはず。まるで時間稼かせぎのような動きだったような……」

　考える――が、わからん。情報が足りなすぎる。愉ゆ快かいな気分じゃねえが、仕方がない。

「スイ、ヒルネ、トウカ。撤退すんぞ」

　俺の言葉に全員が理解を示すよりも一呼吸早く。

　オオオオオオオオォォォォォン……。

　遠とお吠ぼえ。かつて聞いたどれよりも低く重たいそれが響ひびいた。一人残らず立ち上がり、武器を抜く。無駄に怯おびえる者も硬こう直ちよくする者もいない。流石さすがは地下二六層に潜もぐっている者たちってところか。

　スマートウォッチを確認する。現在は一七時。ダンジョン内の緯い度ども季節も不明だが、この階層だと、傾かたむいた太陽が空の端はしに黄色を落とす頃ころ合あいだ。日暮れまでに階段に撤てつ収しゆうしたい。

「ヒルネが先頭、道案内だ。トウカはヒルネを守れ。スイがバックアップしろ。接敵したら山里のパーティーが前に出てくれ。俺は最さい後こう尾びだ」

　山里のパーティーは、リーダーの山里がロングソード。以下四人が戦せん斧ぷ・モーニングスター・槍やり・シャベルと、全員が近接系の装備になっている。

　――おい待て、シャベルいたな。思想強いぞ、こいつは。

　一人で下がろうとしたところ、なぜか不満そうな顔をするスイにしっしと手を振ふって、先に出て行ってもらう。

「永なが野の、だったか？　良いのか、殿しんがりやってもらって」

「俺が逃にげやすいように、ちゃーんと前切り開けよ？　遅おそかったらケツ刺さすからな」

　山里は肩かたをすくめ、建物を出た。

　集落の周りは不気味なほど静かだ。風が草を撫なでる音が、いやに大きく聞こえる。

　走らず、さりとて遅くもなく、早歩きくらいを維持しながら隊は進む。走って急に接敵したら、後ろの仲間に轢ひかれちまう。

　揺ゆれる草の流れを見る。風に揺れる葉先は波のように動く。流れが乱れる点があれば要注意。そこには草の動きを妨さまたげる何かがある。

　振り返った。何もいない。

　嫌いやになるな。来ると確信している伏撃に備えているときほど、精神が削けずれるものはない。常に後ろを向いて歩けるわけでもないのに、前を向く数秒間に冷汗が流れた。

「警けい戒かい！　一時の方向、一〇〇メートル！」

　言われた報告に、目を細めてじっと見れば、確かに草の流れが散り散りになっているような気もする。ただでさえ見た目に分かりづらいのに、距きよ離りによって角度がほぼ水平になっていて、変化を見み抜ぬくのは至難の業わざだ。

「ヒルネよくやった！　右手に草くさ罠わながくるように、槍を目印に動くぞ！」

　上手く隠おん密みつした敵を発見して奇き襲しゆうを防いだ。斥せつ候こうとしては最高の仕事だ！

　草罠を挟はさんで会敵できりゃ、突とつ撃げきの勢いを殺せる。俺たちの目的は階段までの撤退であり、敵の殲せん滅めつじゃねぇ。わざわざ正面から衝しよう撃げき力りよくのぶつけ合いをしてやる筋合いもない。

「ヒルネは前方と左の警戒！　俺は右と後方を警戒する！　山里のパーティーは右への対応、。縦に並んでくれ。ヒルネ、トウカ、スイは左側で並んで、山里たちのカバーに動いてくれ。死角への意識は無くすなよ！」

　一番後ろから声を出せるのをいいことに、好き勝手に指示を飛ばす。山里たちは良い思いをしないだろうと考えていたが、意外にも素す直なおに動いてくれる。

　相対的に後列に下がって来たスイが声をかけてきた。

「思ったより早い合流だったね」

「そうだな」

「単独で下がったとき、ナガは一人で戦う気なのかと思った」

「なんだそりゃ」

　スイは真っすぐに正面を見ている。俺と目線を合わせないその姿には、不思議と気高さのようなものを感じる。

「ワーウルフと乱戦になったら、私たちじゃ自分のコピーに勝てるか怪しいから……」

　俺が食い止める、お前らは先に行けってか？

「そんな自殺志願者じゃねぇよ、俺は」

　スイを助けたのだって、水が欲ほしかったからだ。

　思想も信条も、一本筋の入ったものは持っちゃいねえ。非合理的なことをするために、その場凌しのぎで合理的っぽい判断をしているだけだ。欲に流され、状況に流され、感情に流されて、今の俺があるんだから。

「それじゃあ、一緒に戦ってもいい？」

「当たり前だろうが、サボんな戦え」

　こいつは何を言っているんだ。二五年間も会話してねぇし、今どきの子の考えなんて知らねえし、わかんねえよ。

　俺の答えの何にどう思ったのか、スイは小さく笑った。

「距離五〇！　数は……いっぱい！」

「よーし、気合入れろてめぇら！」

「「「おおおおおおお！」」」

　俺たちの上げた喊かん声せいに、これ以上の隠密は無理だと察したか、ぞろぞろと草の中から獣けものの頭が起き上がる。風景の色が、緑から黒灰色に一気に塗ぬり替かわった。

　数を数えるのも馬鹿らしい。これは「いっぱい！」だな。

「……多すぎる」

　山里の呻うめきが聞こえた。嫌な予感が的中しちまったか？

「移動を重視しろよ。分断されねぇように前後で声を掛かけ合うんだ！」

　一割くらいがライカンスロープってところか？

　元のライカンスロープなのか、それに化けてるワーウルフなのかは知らないが、どっちでもいい。ようは、そこそこデカくてパワーのあるのが交ざってるってことだけだ。

　ガキくらいの大きさのコボルトたちの中で、タッパが一八〇センチくらいあるライカンスロープはよく目立つ。

　オオオォォォォォン。

　遠吠え。それを合図にコボルトの群れが一気に押し寄せてくる。念のため背後と左を確認して、と。

　ツヴァイハンダーを右みぎ肩かたに載せる。ほんのりケバブの臭いがして、ちょっとだけ笑った。

「よっしゃ、戦争だオラァァァ！」

　先頭のコボルトたちが草罠にかかり、つんのめる。一いつ斉せいに俺たちの武器が振り下ろされた。

　つんのめり、死体に引っ掛かり、まごつけば後続に押されて、体勢を崩しながら向かってくるコボルトをぶち殺しながら、隊列は進む。

　殺し、ときには防いで受け流し、前への歩みは止めない。必然、どんどん後ろに敵が溢あふれだした。

　右よりも後ろに向かってツヴァイハンダーを振る機会が増えていく。思いっきり真横に振り回した剣けん先さきが、ライカンスロープの顎あごを粉ふん砕さいした。

　全然考えてなかった。ライカンスロープを一いち撃げきで殺せないからって、防ぼう御ぎよや牽けん制せいだけして、どんどん後ろに流してきやがる！　最後尾の負担がエグい。上手い奴らと組むのも考えものだ！

　コボルト相手に無む双そうゲーだと思っていたら、強敵に囲まれるハクスラゲーみたいになってんぞ。遠心力を味方に、回転切りのようにして、周囲のライカンスロープを一気に片付けた。そのとき。

　ガン、と金属を叩く大きな音がした。思わず視線をやると、宙に吹ふき飛ばされた人間の姿があった。西日に照らされた全身鎧よろいが光を反射する。

「トウカ――!?」

　ヒルネの悲鳴が聞こえた。

　風景がゆっくりと流れる。無意識のうちに足が動いていた。ツヴァイハンダーから手を放し、突つき出される爪そう牙がなど受けるがままに。

　加速する世界の中で、大きく手を広げ、トウカの落下地点に割わり込む。全身の骨が軋きしむような重みと共に、トウカの体を両りよう腕うででしっかりと受け止めた。

　お姫ひめ様さま抱だっこの状態でトウカの体をざっと確かく認にんする。両腕はへし折れ、曲がってはいけない方向に曲がっているが、頭部にも胴体にも目立つ外傷はない。ずいぶん重たい攻こう撃げきを盾たてで受けたのか？

「生きてるかい、お嬢じよう様さま？」

「逆に、私は生きているのですか？」

「ひとまず今は、な」

　衝しよう撃げきで意識が半分飛んでんのか、痛みに泣きも呻きもせず、ぼんやりとした眼まな差ざしで、うわごとのように呟いた。生きちゃいるが戦線離り脱だつってとこか。

　トウカが飛んできた方向に目をやった。全身の毛穴が広がり、どっと冷ひや汗あせが噴き出す。全身の神経にびりびりと電でん撃げきが走ったような錯さつ覚かく。

　短剣を構えながらも腰こしが引けているヒルネ。それと向き合っているのは、何の変へん哲てつもないライカンスロープ。だが、そいつが視界に入っただけで、脳の中で激しく警けい鐘しようが鳴る。

　目を離はなさないようにしつつ、トウカを地面にゆっくりと横たえた。

「……誰だれか、武器を」

　すかさずシャベルマンがツヴァイハンダーを拾ってきてくれた。

「山里、ちょっと円えん陣じんでトウカ守っててくんねぇか？」

「おう」

　倒れたトウカを守るように陣じん形けいが動いていく。ありがてえな。

「ヒルネ、下がって円陣に加われ」

　俺はヒルネを庇うように前に出た。

「――で、お前はなんなんだ？」

　ツヴァイハンダーを片手で持ち、その切っ先を狼おおかみ男おとこに向ける。

　狼の口がにんまりと吊つり上がった。まるで面おも白しろいものを見るような目つきを俺に向けている。

「人間ごときが、その無礼。同じ世界樹の仔で無ければ許されんぞ」

　低く、それでいてやけに通る声だった。オペラのバリトン歌手のような、威い厳げんと深みを感じる声が、目の前のモンスターの口から出た。

　いや、驚おどろくことでもねえな。ワーウルフだって人間に化けて会話する知性はあるし、アンデッドだって魔ま法ほう言語を扱あつかう。人語を解するモンスターは、別に何も不思議じゃない。

「世界樹の仔ってのは、みんな仲良し地球の命って感じのアレか？」

「何を言っているんだ？」

　違ちがうらしい。バカにするような顔をされた。

「貴様も感じただろう、余を目にしたときに強きよう烈れつな痺しびれを」

「ああん？　それが何だってんだよ」

　偉えらそうな態度をしていやがる。殺してやりたいし、さっさと殺せばいいんだが、大事な情報を語ろうとしている気がする。