「ああ」

　トウカとヒルネも合流してきた。火球ブレスの余波とかは食くらっていないようで何よりだ。

　俺は石の床から細剣を抜こうと四苦八苦しているスイの肩かたを叩いた。

「よお、ＭＶＰ」

　スイは俺の目を見てから、ゆるゆると首を振った。

「何もかも、実感わかないや。これって、竜種を倒たおしたってことでいいの？」

「そうだぞ。こんなナリでも立派な竜種だ。ブレス吐はいてただろ」

「それもそっか。で、傷は大丈夫なの？　大丈夫そうには見えるけど」

「もう痛みもねぇや。トウカの支し援えん魔ま法ほうが効いてんのかもな」

　流血もほぼ収まったようで、顎から血が滴したたることもない。やっぱ支援魔法バフはすげえや。

　集まり立ち話をする俺たちとは対照的に、ラプトルは静かに目を閉じている。床には大きな血溜だまりが出来ており、みじろぎ一つない。命が持つ荒あら々あらしさが完全に抜け落ちていた。

「なんか今回、なにも出来ませんでしたー……」

　ヒルネが刃は先さきの欠けた短剣とラプトルを見比べながら言った。

「そんなもんだ。斥せつ候こう職のあるあるだな」

　と、ここで完全にラプトルの命の火が消えたか。地鳴りとともに、最初にラプトルが出てきた場所に、ダンジョンの階段が生えてきた。これでボス戦クリアってとこか。

　ドローンの集団もすーっと空中を滑るように近づいてくる。表面を夥おびただしい量のコメントが流れていた。

　だいたいは喜びの声みたいなもんだが、なんだこりゃ？

　俺のドローンをちらっと見たスイが驚おどろいた顔をした。

「鬼翔院さんから投げ銭きてるよ!?」

「あー、これが投げ銭か。鬼翔院さん、投げ銭どうもありがとうございます。これって幾らなん？　見ての通りの一万円？」

「リアクション薄うすいって！　鬼翔院さんだよ!?」

「熊に敗走した人だっけ？」

「さーて、そんじゃ解体すっか」

　コメントはもう無視しよう。

　投げ銭してくれた人を怒おこらせたのはミスだが、配信の視し聴ちよう者しやに媚こびるってのもなんか違うんだよな。そんなこと気にしながらやっていたら、ダンジョン内で長生きできないだろ。人気商売をしたいわけじゃねえんだ、こっちは。

　手に持ちたるは、一〇〇均の包丁。

「本当にそれで解体するんですか？」

「そらそうよ」

　竜種の解体の仕方は、深層で暮らしている間に工く夫ふうして覚えたからな。

　まずは肛こう門もんのあたりから喉の裏に向かって、鱗を剥がしていく。鱗は魚と同じで、隙間に刃は物ものを差し込んでめくっていけば剥がせる。付け根の頑がん丈じようさは雲うん泥でいの差だから、ちゃんと刃を動かして切り取ってやらないといけない。魚のすき引きみたいなもんだ。

「一直線に鱗を剥がしたら、次はここから開いていく」

　包丁の刃先でしゃっしゃと皮を剥がす。皮の内側の皮下脂し肪ぼうは、比ひ較かく的てき柔やわらかい組織だから、ここが一番楽な作業かもな。

　尻尾なんかは皮をめくって、ずるりと引き抜くように剥がす。肉は地面に直に置くが、気にしない。食う直前に脂肪は切り落としてトリミングするからな。

　ようやく全ての皮を剥がしたころ。スイは細剣を引き抜く作業に戻もどっており、トウカは野営の準備を始めていた。ヒルネはいつの間にか俺おれの作業を手伝っている。

「休んでてもいいんだぞ？」

「ボス戦で活かつ躍やくできなかったんで、これくらいはしますよー」

「そうか」

　皮を剥がしたら、次は筋肉のブロックをイメージしながらバラしていく。べりべりと引き剝はがすイメージだ。ある程度大きなブロックがとれたら、次は特殊な器官だな。竜りゆう種しゆが特に顕けん著ちよなんだが、物理法則に反するモンスターは、それを成なし遂とげるための器官を持っている。

　例えば、胃の近くにある火かえ炎んぶ袋くろ。内部を傷つけないよう気をつけながら腹ふく膜まくを開けば、すぐそこにある。これは肝かん臓ぞうとセットでとる。重さ一〇キロくらいはありそうだな。

「なんか売れそうだからとったが、こういうの売れんのか？」

「昔は売れたらしいけど、今は値段がつかないですかねー。火炎袋って言ってるけど、実際のところは液体吐き出すための筋肉の塊っていうか……あんまり価値がなかったみたいっす」

　金属といい内臓素材といい、売れなくなったモン多過ぎだろ。ふざけんな。

「でもな。これ、あくまで見た目での素人しろうと判断だけど、肝臓から細い管がめっちゃ通ってきてるから、肝臓ありきで考えりゃ色々わかるんじゃねーのか？」

　冒険者にせよ探たん索さく者にせよ同じだと思うが、荒あら事ごとに強い人間でないと現場に行けないせいで、研究者目線で欲しいものを持ち帰られないことは多々あるのだろう。

「そんな感じなら、これも欲しいんじゃないか？」

　取り出したのは、足首回りの関節部だ。骨の間を、軟なん骨こつにしてはぷっくりモチモチしたものが埋うめている。

「イカれた跳ちよう躍やくを実現してんのが、おそらくこの部分なんだよな。未知の軟骨成分とかとれるんじゃねえかなと」

　ちなみに焼いて食うと美う味まい。

多摩支部：そちらも買い取ります。骨格の形状がわかる形で持ち帰ってください。それと、皮は買い取りますので、そちらも可能な限り持ち帰ってください。

　こいつ一匹でドローンの積せき載さい量りようをどんどん取られていく。もっと大型のを倒したら、みんなで分担して持ち帰らないといけないだろうな。

　ざっくりと肉を取り分けたら、広げた皮の内側にのっけてトリミングし、切り分ける。

「よし、焼いて食うぞ！」

「あー、やっぱりそうなるんだ」

　細剣から手を離はなしたスイが諦めたように言った。

「こんだけデカけりゃ見た目はちゃんと肉、サバイバルだと初心者向けってとこだな」

「一応、ちゃんとした携けい行こう食料はありますが……」

「これもちゃんとした肉だ」

「そうですね。竜種の肉に興味がないわけじゃないので、頂きます」

　トウカも消極的に賛成といったところか。こうやって少しずつ慣れさせていけば、ずるずると色んなものを食うようになっていくな。

　肉をどんどん薄うす切ぎりにしていく。そして、次に取り出したるはこれ。

「ツヴァイハンダー？？」

　スイが疑問を浮かべる。軽く火にかけて消毒。水をかけると蒸気が上がった。少しだけ冷めるのを待った。

「ヒルネ、ちょっと押おさえろ。トウカは焚火を挟はさむようにして、例の逆茂木を組んでくれ」

　トウカはよく分かっていない顔ながら、金属の柵さくを組んでくれた。よし。

　ラプトルの肋骨にツヴァイハンダーを立て掛け、柄をヒルネに固定させる。刃先からデカい薄切り肉を何枚も何枚も重ねて刺していく。しばらくすれば、小さめのケバブの出来上がりだ。サイズ感としては、二リットルのペットボトル三本分ってところか？

　刃先をバールに引っかけて持ち、柄はヒルネに持たせて焚火に移動。逆さか茂も木ぎに両りよう端たんを引っかけて、炙あぶり焼きが出来る状態になった。あとはクルクル回しながら焼いて、出来たところから薄く削そいで食べるだけ。

「うわー、こうしたら完全に食べものですねー！」

　ヒルネが華はなやいだ声をあげる。

「最初から食べ物だろうが」

　言わんとすることはわかるけどな。生き物のままの姿を見て「うまそう！」とはあんまりならない。せいぜい魚とかカニくらいのもんだろう。現代人は料理を食って生きているからな。命とは離れた場所で、命だったものを食っている。

　交代交代でケバブを回し、じっくりと肉を焼いていく。表面に浮いた脂あぶらがぽとりぽとりと焚火に落ちて、細い煙けむりをあげた。

　だんだんと色合いが変わり、肉の焼ける香こうばしい匂においがし始めた。

　スイが沸わかした湯で煮しや沸ふつ消毒してくれた一〇〇均包丁をとり、焼けた表面に当てた。ここまでくれば、みんなも肉の口になっている。全員の顔が期待に満ちたものになっていた。

　包丁をぎこぎこと動かし、薄く表面をそぎ切っていく。それをスイが用意してくれた人数分のシェラカップに入れていった。

「熱くないの？」

「ありえん熱い」

　当たり前だろ、肉が焼ける温度に手を置いているんだからな！

　こういうぱっぱ作業したいときには一〇〇均包丁はダメだな。ギコギコしなくてもスゥーっと切れるやつが欲しい。

　全員に行き渡わたり、それぞれが好みで調味料をかける。俺は断然、塩とワサビだな。ワサビ自体に塩を練ねり込こんで、それをちょいと付けて食べるんだ。鼻に抜ける清せい涼りような香りが美味さを強調するのはもちろんだが、何よりも食うときに扱いやすいのが良いな。

「いただきまーす」

　女子たちが声を揃えて、ちゃんといただきますしてから食べ始めた。

　こいつら育ち良いよな。

　俺は素す手ででケバブを食べる。んー、ラプトルの肉って感じだ。

　小さく切られてなお残る硬かたさ。まずそれに「ん？」となる。が、噛み締めた部分から強い旨うま味みが染み出してくる。肉にく汁じゆうだのサシだの贅ぜい沢たくなもんじゃない。鴨かも肉にくのような、肉の繊せん維いがほどけるときの旨さが、シンプルにがつんと来る。

「なにこれ、めっちゃ美お味いしい！」

　スイはシンプルに塩コショウで食べている。そうだろうよ。旨い肉は、どう食ったって旨いんだ。

「竜種ってこんなに美味しいのですね」

「肉食の動物は美味しくないってよく聞くけど、全然臭みとかないですわー」

　大好評のようだ。がっつく育ちざかりどもに、どんどん肉を切り分けてあげる。なんか父親にでもなった気分だな。

「肉食動物が不ま味ずいってのは偏へん見けんだな。マグロもブリも肉食魚。イセエビは虫で釣つれるし、カニは腐ふ肉にく食。クジラだって肉食だ。カエルやワニなんかも肉が美味いってんで、昔は何度も話題になってたな」

「なんていうか、それは水回りの生き物だから、とかじゃなくて？」

「ジビエだとアナグマなんかはめっちゃ美味いって言われていたぞ。肉食動物が不味いんじゃなくて、イヌ科とネコ科が不味いってだけなんじゃないのか？」

　知らんけど。魚を食う魚は美味いのに、魚を食う鳥は不味いとかもあるしな。牛もバイソンも美味いのに、水牛は不味いとか、色々だ。

「ちなみに竜でも不味いやつはいるから、味なんて種で大きく変わるもんだ」

「へぇー、そうなんだ」

　ぶつりと口の中でほどける感触も、慣れれば癖くせになる。シェラカップをドローンのカメラに見せつけて自じ慢まんしてやる。

　四人がかりで食べればあっという間になくなった。串くし代わりのツヴァイハンダーが触れていた場所は食べずに、そのまま炭にしてしまう。

　食休みにダラダラと休みながら、俺は気になっていたことを聞いてみた。

「そういえば、何でお前らはダンジョンに潜もぐってんだ？」

　俺の時代とは扱いが違うし、配信が流は行やっているからには、多少は芸能人に近いようなキラキラ感もあるだろう。

　だが、命いのち懸がけだし、泥どろ臭くさくて、我が慢まんの多い仕事でもある。

　普ふ通つうに生きていれば明日の朝日を拝める人間が、わざわざ目指してやるような商売じゃないと思うんだが。

　あ、蓮と康太は別だ。蓮はバカだからダンジョンがお似合いで、康太は荒事の中で成長した方がいい。男子は危険に憧あこがれて、怪け我がして成長するんだ。理由なんて適当でいい。

　質問にまっさきに答えたのは、意外にもトウカだった。

「私は魔ま法ほうに魅ひかれたからですね。三〇万年の人類の歴史の中で存在しなかった概がい念ねんに、体当たりで触れられるのが嬉うれしいんです。買ったばかりの本を一ページずつ大事に大事に開いていくような……知的好こう奇き心しんが満たされる胸の高鳴りがために、探索者になりました」

　めっちゃ真っ当な理由だった。

　確かにな。あんまり関心を持ってこなかった俺だが、魔法に魅みせられるやつは昔からいた。ファンタジーだ、そりゃあ夢をもつ。

　俺とて魔法は嫌きらいじゃないし、興味がないわけじゃない。ただ、自分が使うには、なんていうか頼たよりないのがな。得体のしれないふわっとしたものより、強く握にぎりしめられる鉄の方が安心できるってだけで。

「私は……なんでだろうね。仲が良かった先せん輩ぱいがダンジョンで亡なくなって、それで……」

　スイは自分の心の中の答えを探しながら、ゆっくりと話す。それでもはっきりと言葉にするのは難しかったのか、諦めて目を伏ふせた。

「気持ちを整理する前に行動してんのか。ダンジョンに向いてるな」

「なにそれ」

　俺の発言が的外れすぎたのか、スイは小さく笑った。

「私は二人と比べたら、全然ちゃんとしてないっていうかー……配信で見た探索者がかっこよくて、うちで経済的なあれこれがあったタイミングだったのもあって、それでですねー」

「あるあるって感じだな」

　ヒルネは気まずそうだが、理由なんて人それぞれだ。

「俺は腹が減ったから飯食いに来たからな。おかげでドラゴンケバブだ」

「ダントツでひどい理由だよね」

　ちょっとだけ湿しめっぽい空気を吹き飛ばすように俺たちは笑った。

　ただ、ちょっと不安が残るな。

　ヒルネは探索者に理想の姿があるのだろう。そして、今回のボス戦ではほぼ活躍の機会がなかった。

　斥候職ってのはそんなもんだ。探索時にもっとも輝かがやくのであって、強力なモンスターとド突きあうのは専門外。問題は、その合理的なカッコ悪さを受け入れられるほど、思春期の少女が大人なのかってところだ。

　しばらくは様子を見てやった方が良さそうだな。焚たき火びを囲んで楽しそうに話す少女たちを見ながら、そんなことを思った。

　残った竜の肉を、ラップみたいなものでぐるぐる包む。スイから分けてもらったこの資材は、包んだものの腐ふ敗はいを遅らせる効果があるらしい。といってもほんの数日伸のびる程度らしいが。

　隣となりでトウカとヒルネが、巨きよ大だいな肝臓と火炎袋に四苦八苦しながら、同じような処理をしている。

「この後どうする？」

　誰だれがリーダーとかではないが、なんとなくスイに尋たずねた。

　スイは金属のポールを組み立てて、アンテナのようなものを立てている。それが居場所を示し、そこに誘ゆう導どうするビーコンになるらしい。

「ナガさえ良ければ、もう少し潜りたいな。今、下の階層から戻ってきてる最中のパーティーがいるみたいだから、売ばい却きやく用の採取物は預けられないか、協会を通じて交こう渉しようできるかも」

「俺は大だい丈じよう夫ぶだ。つーか、探索者事情ってのも随ずい分ぶんと進歩したもんだな」

「今さら？」

　もちろん、今さらだ。

　違うんだよ。ドローンの積載量だとか、スマートウォッチがとか、そういう純じゆん粋すいな技術面の進歩じゃねえんだ。

　ダンジョンに潜るのがメジャーな仕事になって、たくさんの人間が同時にダンジョンにいる。それぞれの身元がしっかりしていて、お互たがいにある程度の信用がある。ただ潜ってお宝かき集めて帰るだけじゃなくて、ビーコンや拠きよ点てんの設営なんかの依い頼らいもある。

　そういう、産業としての進歩があって初めて「帰りは荷物少ないんだから、俺らの分も持って帰ってよ」という交渉が成り立つんだ。

「地下二六層以下の経験は？」

「まだ。だから、ナガがいるのが前提のダンジョンアタックになるんだけど、いいかな？」

「お互いにとって折せつ角かくの戦力強化だ。行けるところまで行くか」

　俺とて別に圧あつ倒とう的てきに強いわけじゃない。所しよ詮せんは人間、対応力に限界ってもんはある。カバーがあるなら、それに越こしたことはない。