間章：お義姉さま……（Side：アンジェラ）

「王様の容態は一向に良くならないぞ！　意識を失ってからもうすぐ一日だ！」

「非常に強い毒に侵おかされていることしかわからん！　秘薬も回復スキルもまるで効果がない！」

「ポーションの専門家を連れてきました！　先生、こちらにお願いします！」

　衛兵や医術師たちの激しい声や足音が、扉の向こうから聞こえる。あたくしはお母様、お義父様と一緒に小さな部屋に閉とじ込められていた。

　ここは王宮にある収容施し設せつ。

　あろうことか、あたくしたちサンデイズ家は王様を殺そうとした罪に問われているのだ。あり得ないでしょ、いい加減にしなさいよ。

「アンジェラ、どうにかしなさい。私たちをここから出すの。全ての罪はあなたが被かぶりなさい、一番若いんだから」

「そうだ、そうだ。罪を肩かた代がわりしろ。アンジェラはこの中で一番若いんだぞ」

　鬱うつ々うつとしていたら、お母様とお義父様が意い味みのわからない主張を始めた。

「罪を被れって、子どもをなんだと思っているの！」

「親の言うことはちゃんと聞きなさい、アンジェラ」

「そうだ、そうだ。言うことを聞くんだ、アンジェラ」

「……ぬあああああ！」

「「こ、こら、やめなさい！　引っ掻かくんじゃない！」」

　狭せまい室内を互いに追いかけ回す。今日という今日は許さないわよ。散々好き勝手言いやがってぇえ。

「「おい！　王様に何を食べさせた！」」

　内側からは開かない小窓が、バンッ！　と激しく開けられた。衛兵たちのキツイ視線が突き刺ささる。途と端たんに、お母様とお義父様は静かになった。

　このお調子物がぁ！

　仕方がないので、清せい楚そな雰ふん囲い気きを演じるようにして話す。

「た、たぶん、〈ハザードフグ〉って魚かしら？」

「「たぶんってなんだ！　よく分からない食材を食べさせたのか！」」

　怒ど鳴なられた。人がせっかくお淑しとやかに話してやってるというのに。

「早くここから出しなさい！　あたくしたちは男だん爵しやく家なのよ！　こんな狭い部屋に閉じ込こめるなんて、無礼にもほどがあるでしょう！」

　怒鳴り返してやると、衛兵たちは静かになった。やれやれ、この人たちは叫ばないとわからないんだから。

「出すわけないだろ！　お前たちは王様の殺人未み遂すい罪ざいに問われているんだぞ！」

「今すぐ処しよ刑けいされても文句は言えないんだ！　毒の詳細が不明だから生かされているだけだ！」

「もし王様が死んだら、我わが国くに初の死し刑けいになってもおかしくないからな！」

　告げられた言葉はあたくしの……いや、あたくしたちの胸に鋭するどく突き刺さった。

　さ、殺人未遂罪……？　し、死刑……？

　あまりの衝しよう撃げきに呆ぼう然ぜんとする。お母様とお義父様も、あたくしと同じように唖あ然ぜんと佇たたずむばかりだった。衛兵は激しく小窓を閉じると、乱暴な足音を立てて去る。あっという間に不気味な静寂が訪れた。お母様が絞しぼり出すように言葉を呟く。

「ア、アンジェラ、さすがに死刑はまずいわ。このままじゃ殺されちゃうじゃないの。どうにかしなさい……」

「そ、そうだ、そうだ。し、死刑になったら私たちは死ぬんだぞ。アンジェラ、どうにかしろ……」

「そんなこと言ったって……あたくしにも、どうにもできませんわ……」

　いつものように怒鳴り返す気力もなく、呟くように言うことしかできなかった。

□□□

　もう何時間、何日経ったのだろう。あたくしは膝ひざを抱えて、ずっと床に座すわり込んでいた。

　死刑になるんじゃないのか……死ぬんじゃないのか……あたくしの人生はここまでなのか……。

　そんなことばかり考える時間を送る。緊きん張ちよう感と不安と心配と、色んな感情が入り混じって頭の中に渦うず巻まく。挙句の果てには、悩なやみ過ぎて疲つかれ果ててしまった。お母様とお義父様も何も話さない。虚うつろな目で床の一点を見るだけだ。あたくしたちは、ただただ己おのれの処しよ遇ぐうを待つのみ。

　こんな時間がいつまで続くの？　いっそのこと殺してほしい……。

　眠ねむることもできず、互たがいを責めても何も変わらず、無の時間を淡たん々たんと過ごしているときだ。扉の外から響ひびいた歓かん声せいが、鬱うつ屈くつとした空気を切り裂さいた。

「「王様が回復されたぞー！　意識を取り戻したー！」」

　……え？　今……なんて言ったの？

「お、お母様、お義父様。今の聞こえました？」

「え、ええ、もちろんよ。回復したってハッキリと」

「王様が回復……つまり……治ったってことか!?」

　暗い気持ちは徐々に打ち消され、心の中に光が差し込む。あたくしたちの顔にも笑えみが零こぼれる。浮うき足あし立だつような気持ちでいると、ガシャンと小窓が開かれた。衛兵の顔が覗のぞく。そのブサイクな顔も、今のあたくしにとってはどんなハンサムボーイより素す敵てきな顔に見えた。

「ねえ！　王様が回復されたってほんと？」

「ああ、本当だ」

　……素す晴ばらしい。

　やっぱり、さっきの歓声は王様が復活したことを祝う声だったらしい。悩みが吹ふき飛んだ明るい気持ちでこの世の全てに感謝していたら、衛兵の言葉が耳に届いた。

「行方ゆくえ不明のレベッカ嬢が見つかったのだ。その《毒消し》スキルで、王様の毒を無毒化してくださった」

「……レベッカ嬢？」

「ああ、そうだよ。王様の毒を消して治してくださったのは、お前の義姉あね――レベッカ・サンデイズ嬢だ」

　レベッカ・サンデイズ嬢だ……サンデイズ嬢だ……嬢だ……。

　衛兵の言葉が頭の中に残ざん響きようする。

「お、お義姉様が……？　治した……王様を……？」

　呟くように聞き返すも、衛兵が嘘うそなど吐ついていないことは明白だ。じわじわと言葉の意味を実感する。

　つまり、あたくしは家から追い出したお義姉様に……外れスキルだと馬鹿にしたお義姉様に……助けられたってこと？

「…………ぬあああああ！」

　屈くつ辱じよくに耐たえかねて、腹の底から怒ど号ごうを上げた。

　まさか、お義姉様にこの窮きゆう地ちを救われるなんて！

　こんなことあってはならない。絶対に認めてなるものか。屈辱と怒いかりに苛さいなまれていると、衛兵が淡々と告げた。

「王様は無事回復されたが、これからお前たちの処遇を決める」

　その言葉とともに扉が開かれ、さらに何人もの衛兵が部屋に入った。有う無むを言わさず、あたくしたちを外に引っ張りだす。

「ちょ、ちょっとやめてよ。痛いじゃないっ」

「離はなしなさいっ。私は男爵家の妻なのよっ」

「私は当主だぞっ。離せっ」

　抵てい抗こうするけど、衛兵は何も言わない。しょ、処遇って、まさか死刑じゃないわよね。衛兵たちに連行される中、あたくしの心は不安で満たされていった。

□□□

「これからお前たちの処遇を決める」

「「ぐっ……」」

　あたくしたちは、縄で後ろ手に縛しばられていた。そのせいで身動きがまったくとれない。

　ここは裁きの間。

　罪を犯おかした人間を裁く場所だ。目の前には大きな椅い子すが半円を描えがくように並び、国の大臣たちが座っていた。左右の壁かべには何人もの衛兵。王様はいない。完治したけど大事をとって休養しているとのことだ。真ん中の大臣が口を開く。

「アンジェラ・サンデイズ、サンデイズ男だん爵しやく及および男爵夫人。お前たちは国王陛下の殺人未遂罪に問われている。無論、猛毒の〈ハザードフグ〉を必要な下準備もなく食べさせたからだ」

　怒りで取り乱すこともなく、淡々と告げる。不気味な落ち着きが逆に恐おそろしく、あたくしたちは反論することさえできなかった。そんなあたくしたちを置き去りに、大臣は少しも表情を変えずに言葉を続ける。

「レベッカ嬢じようのおかげで王様は一命を取り留められた。健康状態にも問題はなく、回復傾けい向こうにある。あと数日も経てば公務に復帰できるだろう」

　王様が健康だと正式に言われ、ホッと胸を撫なでおろす。あと一歩で人殺しの汚お名めいを被るところだった。今回ばかりはお義姉様も役に立ったわね。

「未いまだかつて、我が国で死刑はない。本来なら、お前たちは処刑されてもおかしくない。だが、王様はレベッカ嬢に免めんじて命だけは見み逃のがしてくださるとのこと。陛下の器の大きさに感謝しろ」

　さらに大臣からありがたい言葉が。どうやら、命だけは救われたらしい。死の恐きよう怖ふから逃れられて、あたくしたちは一段と安心した。てっきり死刑になるのかと思っていたのだ。ここ最近は生きた心ここ地ちがしなかったけど、ようやく夜眠れるようになりそうだ。

　そう、安心していたけど、次に告げられた言葉はかつてないほどの衝撃をあたくしたちに与あたえた。

「お前たちは……終しゆう身しん刑けいに処す！」

　大臣が言い終わったとたん、静寂が訪れた。

　終身刑……。

　頭と心に刻きざみ込まれるような単語だ。お母様やお義父様は、口を動かすだけで何も言えなかった。このままでは決定してしまう。少しでも反抗の意思を見せないと。反論しようとするも、声が震ふるえてろくに話せない。

「ま、待って……それはあんまりで……」

「会議の結果、お前たちの処遇は終身刑と決まった。死ぬまで地ち下か牢ろうで過ごすがいい」

　大臣たちはさっさと席を立った。同時に、周囲に控ひかえていた衛兵があたくしたちを引っぱりあげる。連れて行かれる先は、ぽっかりと開いた階段。地下へ向かう階段だ。黒い影かげが差し込み、まるで得体の知れない怪かい物ぶつみたいな恐ろしい雰囲気だった。ぞわぞわっと背筋が恐怖に襲われ、震えながら叫さけび声ごえを上げた。

「お、お待ちください！　今一度考え直しを！　終身刑はおやめください！」

　お母様とお義父様も、あたくしと同じように声を張り上げる。

「ま、待って！　お金をあげるから牢ろう屋やには連れて行かないで！」

「そ、そうだ、そうだ！　サンデイズ家の資産を全てやるから見逃してくれ！」

　衛兵たちはピタリと立ち止まる。よかった……考え直してくれたのね。

「金なんか要いらねえよ！　お前らみたいな大罪人を見逃すわけないだろうが！」

「王様を殺そうとした人間だぞ！　一生牢ろう獄ごくで暮らすんだよ！」

「せいぜい死ぬまで自分の行いを反省することだな！　命があっただけ感謝しろ！」

　見逃してくれるはずもなく、あたくしたちは引きずられる。彼らに連行されてきたのは、暗い地下牢獄。ここだけ湿しつ度どが高いのか、気持ち悪い空気がじっとりと肌はだにまとわりつく。いくつかの牢からは、老人があたくしたちを檻おりの中からぼーっと眺ながめていた。自分たちの未来が想像され、思わずゾッとする。

「「さあ、さっさと入れ！　ここがお前たちの家だ！」」

「「うぁっ！」」

　ドカッと押おされ、あたくしたちは牢獄に転がりこんだ。命は助かった。でも、一生牢屋から出られないなんて、そんなの死んだも同然だ。この先何年も何十年もここで暮らす……。考えただけで意識を失いそうになる。

「ア、アンジェラ、なんとかしなさい……。一番若いんだから……」

「そ、そうだ、そうだ。お前がどうにかするんだ……。私たちよりずっと若いんだから……」

　二人の声など耳に入らない。あたくしの頭も心も胸も、ある思いでいっぱいだったからだ。

　一人の黒くろ髪かみの女性に対する気持ち。

　いつもおいしい食事を安く作って、サンデイズ家の家計を助けてくれた。

　あたくしの義姉、レベッカ・サンデイズ。

　彼かの女じよを家から追い出してから、全てがおかしくなった。そう自覚した瞬間、後こう悔かいの念が怒ど涛とうの如く押し寄せてくる。

　――お義姉様を追放したりしなければ、こんなことにはならなかったのに……。あたくしはなんて愚おろかなことを……。

　後悔に後悔を重ねる。お義姉様の追放に反対すればよかった……もっと食堂を手伝えばよかった……。

　しかし、いくら悔くやんでも過去は決して変えられなかった。