間章：卒そつ倒とう（Side：アンジェラ）

　これで食材は確保できた。あとは適当に調理すれば……。

「アンジェラ！　何をやってるの！　早く作りなさい！」

「国王陛下が待っているんだぞ！　いつまでぼんやりするつもりだ！」

　お母様たちがキッチンにやってきた……。ウンザリして気絶しそう。

「今ちょうど食材を見つけたところです。さあ、お母様どうぞ」

　凍った魚をお母様に差し出す。だが、受け取らない。お義父様に差し出す。こちらも受け取らない。

「あんたが調理しなさい、アンジェラ。私は料理なんかしないわよ」

「そうだ、そうだ。アンジェラがやりたまえ。レベッカの妹なんだからできるだろ」

「……はぁ!?」

　二人は揃ってあたくしに料理しろと言いまくる。この役立たずどもがぁ。とはいえ、調理しないことには何も始まらない。何より、このまま出したら、不敬罪と言われる危険だってある。魚を丸ごとだもの。ぐぅ、どうする。

　しばし考えた結果、焼くことにした。魚なんて火を通せばいいのよ、火を通せば。加熱しとけば、とりあえずは食べられるでしょ。かまどに火をつけフライパンを載せ、ドカッと魚を置いた。そのまま、焼き上がるまでジッと待つ。少しすると、お母様たちが怪け訝げんな表情で話した。

「……アンジェラ、これでいいの？　ただ焼いているだけじゃない」

「うまくもなんともなさそうだが……」

「うるさいわね！　料理なんかやったことないのだから仕方ないでしょ！」

　お母様たちの嫌いや味みを振り払はらうように言う。文句あるんなら自分でやれっての。五分ほど焼いていると魚の氷も解けてきて、じゅううっという音がした。焼き加減とかもよくわからないけど、適当でいいでしょう。ちょうどいい具合にソースの入れ物があったので、ドバドバッとかける。王様と言えど、所しよ詮せんはおじいさん。そんな人に出す料理は味がついてりゃいいのよ。カッコいい王太子なら別だけどね。黒っぽいソースをかけたら、色が変わって美味しそうな見た目になった。

「あら、意外と良さそうじゃない。アンジェラもやればできるのね。感心したわ」

「ふむ、悪くないな。これなら王様も満足するかもしれん。できるんなら早くやればいいんだ」

　お母様とお義父様が、地味に嫌味のある評価を下す。……いちいち腹立つわね。反はん抗こうすると面めん倒どうなので、適当な皿に移うつし替かえて食堂へ運ぶ。王様はワクワクした様子で待っていた。さっさと食べさせて早く追い返そう。

「お待たせしました。お料理を持って参りました」

「おぉ、今か今かと待っておったぞ」

「どうぞ」

　お皿をテーブルに置くと、王様は嬉しそうな笑え顔がおになった。

「ほぉ、ずいぶんと大きな魚じゃの。これは何という名前の料理なんじゃ？」

「……え？」

　料理名？　そんなものあるわけないでしょうが。戸と惑まどっていると衛兵たちが訝しげな表情に変わったので、慌あわてて適当な名前を考える。

「そうですねぇ……えっと、〝魚のソース焼き〟でございます」

「見たまんまじゃの。まぁ、名前より大事なのはもちろん味じゃ。では、さっそくいただくとしよう」

　王様は軽くお祈いのりを捧ささげると、フォークとナイフを手に取った。すいすいっと謎なぞの魚を切り分ける。ソースにつけてあ～んと食べた。

「ずいぶんとしょっぱい味付けじゃの。魚もなんだか冷たいし……」

　王様は文句を言いながら魚を食べる。もしかして、食べ終わるまで待ってなきゃいけないの？　はぁ、めんど。さっさと食べてよね。気がついたら、お母様とお義父様があたくしの隣となりにいた。ニコニコと人受けがいい笑顔を王様に向ける。

　は？　なに、良いとこどりしようとしてんのよ。

　この調子の良さは呆あきれ果てるわね。イライラしていると、十分くらいで王様の食事は終わった。

「ふぅ、ご馳ち走そうになったの。思ったほどではなかったが、おいしい食事だったぞよ。さて、レベッカ嬢にお礼を……」

　王様は立ち上がろうとした体勢で、ピタリと止まった。今度は何。デザートが食べたいとか言うんじゃないでしょうね。そんなもの用意してないわよ。やれやれと思っていたら……王様はゆらりと床ゆかに倒たおれてしまった。張り詰つめるような緊張感が室内を包む。

「「お、王様？　……王様!?」」

　衛兵たちが大おお慌あわてで駆かけ寄った。懸けん命めいに揺ゆするけど、王様は動かない。チラッと見たら、顔面が真っ青で唇くちびるがブルブルと震えていた。あたくしまで怖こわくなり背筋が凍る。

「「レベッカ嬢ー、レベッカ嬢ー！　大変ですぞ！　王様が卒倒しました！」」

　衛兵たちはキッチンになだれ込む。ドタドタと激しい音がしたと思ったら、数分も経たたずに食堂へ戻もどってきた。

「「レベッカ嬢はどちらに!?」」

「「あっ……」」

　あたくしたちは返答に窮きゆうする。答えに困っていると、お母様が開き直ったように告げた。

「も、もういませんわ。先日追放しましたから」

「「いないだって!?　じゃあ、この料理は誰が作ったんだ!?」」

「「アンジェラです」」

　打って変わって、お母様とお義父様は即そく座ざに返答した。あたくしを指差して。ちょ、ちょっと、やめなさいよ。お母様たちの指を下ろしていたら、衛兵に掴つかみかかられた。

「「いったい何を食べさせたんだ！」」

「さ、魚よ！　魚！　それよりも、あたくしには回復スキルがあるのよ！　王様を治してあげるわ！　その名もなんと～？」

「「早くしろ！」」

《傷の癒し手》と言う前に、王様の前に突つき出された。ったく、もっと丁寧にしなさい。こんなにか弱くて美しい令れい嬢じようなのだから。お義姉様を追い出してから、あたくしは何度かスキルを使っている。森のスライムに石をぶつけてケガをさせ、治してやったのだ。あたくしが魔力を込めれば、傷は一瞬で塞ふさがった。だから、今回も大だい丈じよう夫ぶ。……とは言ったものの、目の前の王様を見ると気が引けた。

「く、苦しい…………こんなに苦しいのは……生まれて初めてじゃ……」

　王様は消え入りそうな声で呟つぶやくばかりだ。唇は真っ青でブルブル震え、額からは脂あぶら汗あせが滲にじむ。怖おじ気けづいたけど、すぐ考えを改めた。ここで王様を助けたら、あたくしの評価は急きゆう上じよう昇しようするわね。むしろ、功績により王太子の妃きさきになれるかもしれない。

　具合が悪くなったのだって、どうせ古傷が痛んだとかでしょ？

　王様の胸に手を当て魔力を込める。

「《傷の癒し手》！」

　あたくしの手が緑色に光った。うん、いつも通りだ。

「「おお……回復スキルの光だぞ」」

　衛兵たちの感かん嘆たんとする声が聞こえる。ふんっ、あたくしの力を思い知ったかしら。せいぜい、そこでありがたく思っていなさい。魔力を注ぐこと数分。

　ど、どうしよう……全然治らない……。