第八章：〝カフェ・アンチドートのフルコース〟

「あ、あの……キャンデさん……そろそろ休きゆう憩けいを……」

「わたし……喉のどが渇かわきました……」

『ネッちゃんも干ひからびそうだニャ……』

　その後、私たちは何時間も森を進み川を渡わたり、大きな山の麓ふもとに着いた。ここは〝ポー山さん麓ろく地帯〟。キャンデさん曰いわく、毒魔物や毒食材が豊富に育つ地域らしい。〝テトモモハ〟を訪おとずれてから、こんな遠くまで来たことはない。もう三時間は歩いた気がする。汗あせだくで息も絶え絶えだ。私たちは疲ひ労ろう困こん憊ぱいなのに、キャンデさんは疲つかれた様子もなくずかずかと歩く。

「なんだ、だらしないヤツらだな。体力がなかったらうまい料理が作れないぞ」

「『そんなこと言ったって……』」

　呆あきれた表情で立ち止まるキャンデさん。汗一つかいていないし、呼吸もまったく乱れていない。こ、これがＳランク冒険者か……。基き礎そ体力の差を見せつけられた気分だ。

「……まぁ、いいだろう。ここで休憩とする。ったく、遠足じゃないんだからな」

「『ああ、良かったぁ……』」

　私たち（キャンデさん以外）は、ドカッと地面に座る。この辺りはちょうど木が生えておらず、草原となっていた。そよ風が気持ちいいよ～。三人ではぁ～……と黄たそ昏がれていたら、キャンデさんにまたもや呆れられてしまった。

「お前たちはここで休んでいろ。私が毒魔物をいくらか捕つかまえてくるから、メニューに使えそうな物を選べ」

「「すみません、キャンデさん……」」

『かたじけないニャ……』

　キャンデさんは重そうな剣を携たずさえたまま、颯さつ爽そうと歩きだす。ついていけないのが本当に申し訳ない。せめて私にもっと体力があれば……。残念に感じていたら、ふと、彼かの女じよが向かう先に牛型の毒魔物が見えた。紫むらさきと白色のまだら模様の牛、それは……。

「〈ヴェレーノ牛〉だぁ！」

「うぉっ！　な、なんだ、レベッカ！」

　猛もうスピードでキャンデさんの隣となりへダッシュ。とっても美味なお肉の〈ヴェレーノ牛〉。食べると毒で少しずつ牛になっちゃうけど、それはもう頬ほっぺたがとろけるほどおいしいのだ。お肉における最高等級のＡ５に匹ひつ敵てきする。

「キャンデさん、あの牛捕まえてください！　コース料理のメインディッシュにピッタリです！」

「よ、よし、わかった。わかったから、私の腕うでを力強く握るな。千切れるだろうが」

　キャンデさんは私を振ふり払はらうと、〈ヴェレーノ牛〉の元へ向かう。そういえば、キャンデさんの狩かりを見るのは初めてだ。Ｓランク冒ぼう険けん者しやの戦いって、どんなバトルなんだろう。クエストなんてやったことがない私は興味津々だった。

「はっ！」

『ゲェッ！』

　剣で叩いた！　ドサッと倒たおれる〈ヴェレーノ牛〉。キャンデさんは手持ちの縄で縛しばりあげ、こちらに戻もどってきた。

　……え、もう終わり？

　なんかよくわからないうちに終わってしまった。

「気絶させているだけだから、鮮せん度どは保たれるはずだ」

「ありがとうございます。あっという間でしたね。さすがＳランク冒ぼう険けん……キャンデさん!!」

「な、なんだっ」

　空を見ると、真っ黒の巨きよ大だいな鳥が優ゆう雅がに飛んでいる。あの鳥はまさしく……。

「〈デビルバード〉が飛んでいます！　きっと、この辺りに卵があるんですよ！　超ちよう珍ちん味みの〈デビルエッグ〉がぁ！」

　別名、悪あく魔まの卵。食べると毒によってベロや内臓が燃え尽つくされる。その代わり、半熟にしたときのとろぉ～りとした食感と濃のう厚こう極きわまるコクは、他のどの卵にも負けないのだ。なぜかキャンデさんは若じやつ干かんひいた様子で話す。

「デ、〈デビルバード〉の巣は山の頂上付近にあるらしいな。きっと、ポー山さんの頂上にあると思……」

「採りに行きましょう！　早くしないと日が暮れちゃいます！　さあさあさあ！」

「つ、疲れてるんじゃないのか？」

　私の身体は真綿のように軽い。キャンデさんはどうしてそんなことを言うんだろう？　こんなにもパワーに満ちあふれているというのに。

「では、採取してきますねっ！　キャンデさんはロールちゃんたちをお願いします！」

「ま、待て、レベッ……！」

　全速力で駆かけだした。景色がどんどん後ろに流れる。こう見えて、私は意外と足が速いのだ。ポー山をぐんぐん登って頂上付近へ。無む精せい卵らんをいくつかいただいて戻ってきた。ギョッとする三人。

「ず、ずいぶん、早いな……」

「さっきまであんなに疲れてたのに……」

『レベッカは毒食材を見ると豹ひよう変へんするんだニャ……』

　その後も、周辺で次々と毒食材を入手した。少し離はなれた〝プレズ川〟では〈レインボウ・マス〉を、〝ポーの森〟では〈ポイズンオリーブ〉をゲット。魚料理に使おう。さらには〈海千山やま芋いも〉、〈ヘルキャロット〉、〈毒ぶどう〉……などなど。前菜やスープの材料になりそうな食材もたくさん見つかった。全部鞄かばんに詰つめても全然重くない。私って意外と力持ちなのだ。

「さあ、帰りましょうかぁ！　我らが〝カフェ・アンチドート〟にぃ！」

「レ、レベッカ、休まなくて平気なのか？　猛スピードで動き回っていたが……」

「疲れてなんかないですよぉ！　ほらっ、ロールちゃんもネッちゃんも早く行こぉ！　おいしい毒食材が悪くなっちゃうぅ!!」

「ま、待って……レベッカ……」

『ハイテンションモードに入っちゃったニャ……』

　ロールちゃんとネッちゃんは、相変わらず疲れた様子で後からついてくる。でも大だい丈じよう夫ぶ。二人とも、おいしい毒食材を見ていたら元気が回復すると思う！

□□□

　また数時間歩き、〝カフェ・アンチドート〟に帰ってきた。準備中の看板をどけて中に入る。お店はグリゴリーさんのプロポーズが終わるまで、一時的なお休みにしているのだ。ほんの数日間だけね。食材の簡単な下処理だけ行い、その日は寝ねてしまった。

　翌日。私はキッチンでレシピを考えるけど、ロールちゃんとネッちゃんは街に行く予定だった。素敵な食器を見みつ繕くろってくれるというのだ。

「じゃあ、わたしたちは買い物してくるね。怪あやしい人がいるといけないから、ちゃんと戸と締じまりするんだよ」

『十分に用心するニャね。何かあってもネッちゃんは守れないニャよ』

「ありがとう、二人とも。だけど、心配しないで。二階にはキャンデさんも寝てるし」

　二人を外まで見送る。笑え顔がおで手を振りながら、ロールちゃんたちは街へと歩いていった。

「さて、レベッカ……あとはあなたが頑張るだけ」

　ロールちゃんとネッちゃんは食器を買いに行ってくれた。キャンデさんは食材を集めてくれた。みんなの頑張りを形にするのは、料理人であるこの私。

　料理が最高となるのも、最悪となるのも、全ては私の腕にかかっている。心に残るような美味しい料理を作りなさい。

　時間が過ぎるのも忘れ、私はキッチンにこもる日々を過ごした。

　二日後の夜。いよいよ満月の日を迎むかえた。オシャレな食器も用意し、食堂の掃そう除じも完かん璧ぺき。メニューも無事に完成した。準備万ばん端たんだ。私たち〝カフェ・アンチドート〟一同は、食堂で本日の主役を待っていた。

「き、緊張するね、レベッカ。プロポーズ上手うまくいくかな」

「大丈夫だよ、ロールちゃん。私が絶対に成功させるから」

「今日は歴史に新しい一ページが刻まれる日となるのだろうか……」

『お願いだから大笑いしないでくれニャね。雰ふん囲い気きが台無しになるんニャ』

　各おの々おの、感想を口にする。お客さんにとって大事な日は、私にとっても大事な日なのだ。そう実感したとき、カランッという軽かろやかな音が響ひびき、扉とびらが開かれた。

『し、失礼する』

「こんばんは」

　グリゴリーさんとその恋人さんがやってきた。

「『いらっしゃいませ（ニャ）！　〝カフェ・アンチドート〟にようこそ（ニャ）！』」

　私とネッちゃん、ロールちゃんは姿勢を正して迎え入れる。キャンデさんも軽く会え釈しやくしてくれた。

『久方ぶりだな、レベッカ嬢とそのお仲間たち。フランソワーズ、ここがこの前話していた〝カフェ・アンチドート〟だ』

「素敵なお店でございますね、グリゴリー様」

　女性はさらりとした長いブロンドヘア、髪かみと同じ金色の瞳ひとみ、くるんとカールしたまつ毛。グリゴリーさんを見る瞳はとても優しい。悪役令嬢だなんてとんでもない。妖よう精せいのように儚はかなく美しい方だった。

『こちらがシェフのレベッカ・サンデイズ嬢だ。レベッカ嬢、紹しよう介かいしよう。私の恋人のフランソワーズだ』

「初めまして。フランソワーズと申します。グリゴリー様からお話は伺うかがっておりますわ。大変に素晴らしいお料理を作ってくださると」

　フランソワーズさんは丁寧にお辞儀する。

「レベッカ・サンデイスです。ご来店ありがとうございます」

「ロ、ロールです」

『ネ、ネッちゃんだニャ』

「キャンデだ」

　一通り自己紹介し、お席にご案内した。ピンクやオレンジ、白色のガーベラの花束で飾かざってあるテーブルだ。ロールちゃんとネッちゃんが街で買ってきてくれた（もちろん、毒なし）。料理を邪じや魔ましない程度の華はなやかな香りが漂ただよう。

「では、こちらへお座りください」

『ほぉ、キレイな花じゃないか』

「かわいいですわぁ」

　二人とも嬉うれしそうに座った。料理は食べるまでの雰囲気も大事だ。まずは上々の出だしだと思う。

「では、こちらで少々お待ちください。まずは前菜からお出ししますので」

『ああ、よろしく頼む』

「コース料理なんて楽しみですわね」

　和なごやかな雰囲気を残し、キッチンへ戻る。ロールちゃんたちはワクワクした様子で待っていた。

「あれがグリゴリーさんの恋人……キレイだねぇ……。見ているだけで尊い気持ちになるよ」

『ネッちゃんは胸がキュンキュンしちゃうニャ。ずっと見ていたいニャ』

「見世物じゃないんだよ、二人とも」

　気持ちはわかるけどさ。そんなにジロジロ見てたら失礼でしょうに。キャンデさんを見習っ……。

「あ、あれが恋人か……。運命のいたずらに引き裂さかれた男女……。種族を超こえた愛は運命に打ち勝てるのか……!?」

　泣いていた。ダラダラと涙を流し、目を赤くウルウルさせ、キャンデさんは泣いていた。話も大きくなってるし、何なら一番じっくり見ていた。頼みの綱つなが……。とはいえ、私も気を引き締しめなければ。

　今日はグリゴリーさんにとっても、〝カフェ・アンチドート〟にとっても、非常に大事な日。

　そう、落ち着いて調理しよう。腕まくりしながら決心する。この二日間、レシピを考案しているときは騒いでしまったけど、今日は大丈夫。なぜなら、すでに十分騒いだから。むしろ騒ぎすぎて疲れているくらいだね。

　では……調理を始めましょう。

「まずは〈レインボウ・マス〉のコンフィを作るよぉ！　時間がかかるからねぇ！　前菜と一緒に調理ぃ！」

「『また始まった（ニャ）……』」

　大事な日だといつもよりテンションも上がるぅ！　下処理が済んだ〈レインボウ・マス〉を保存箱から出す。採れたて鮮度ピチピチッ！　実は、宿の保存箱は特とく殊しゆな魔ま道どう具ぐで、食材が日持ちするのだ。全て毒消しは済んでいるので、自由に調理できる。

「〈レインボウ・マス〉の表面はタオルでしっかり拭くぅ！　水分がなくなると塩が噴ふき出してくるのだぁ！」

「まさか、そんな魚があるなんて……」

「ネッ！　つまみ食いしたら許さないからな。今日は、彼かれらが運命に勝てるか決まる大切な日なのだ」

『だからつまみ食いなんかしないのニャ！』

〈レインボウ・マス〉は、その名の通り虹にじ色いろに輝かがやくマス。何もしなくても塩味がついているおいしいお魚。純白に輝く身は、ふっくらしていてジュジュジュジューシー。だぁが、しかぁし！　食べたときの毒はきつい！　雨の如く降り注ぐ矢に刺さされているような、途と方ほうもない痛みに全身を襲おそわれる。お鍋なべに〈ポイズンオリーブ〉から抽ちゆう出しゆつした油をたっぷりイン。〈レインボウ・マス〉をその中にさらにイン。点火！

「油に漬つけて低温調理ぃ！　骨の芯しんまで柔やわらかくなるぞぉ！　丸ごとご賞味あれぇ！」

「いつの間にかオリーブオイルが……」

「仕方がない。私がネッ！　を見張っておこう」

『見張る必要なんてないニャ！　というより、ネッちゃんはネッちゃんニャ！』

〈ポイズンオリーブ〉はすり潰つぶすと、普通の物より何倍も油が出る。毒消ししなかったら皮ふが溶とけ落ちるけど、自然の息吹いぶきのような香りとほのかな苦みは何物にも代えがたい。〈レインボウ・マス〉の塩味と相あい性しよう抜ばつ群ぐんなんだよね、これが。オリーブと魚が奏かなでるまろやかなハーモニー……。想像しただけでお腹なかが空すいちゃう。じっくり火が通るまでは、このままでオッケー。

「お次は〈デビルエッグ〉の半熟卵を作るぅ！　熱湯の中に入れるよぉ！　ヒビが入らないよう丁てい寧ねいにぃ！」

「解説してくれるから、どう気をつければいいのかわかる……」

「これまたネコが好きそうな食材だ」

『猫ねこ妖よう精せいニャ』

〈デビルエッグ〉はとても割れやすい。おまけに強きよう烈れつな毒を持つ。食べたら三日三晩高熱にうなされるのだ。デリケートな卵だけど、その味は超ちよう絶ぜつ品ぴん。特に半熟卵だと一番いい。とろりとあふれる濃のう厚こうな黄身と、弾はじけるような食感の白身。食べたら衝しよう撃げきで頭が吹ふっ飛ぶぞ。

「卵は火が通りきらないうちに取り出しぃ！　冷水に浸つけるぅ！　余熱で火が通ったら固ゆでになっちゃうでしょぉ！」

「毎度のことですがワクワクしてきました」

「安心しろ、私もだ」

『ネッちゃんもニャよ』

〈デビルエッグ〉を冷水にポチャン。茹ゆでた後、すぐに冷やすことで半熟となる。さすがにこれだけでは寂さびしいので、他の食材を追加。

「〈フォアカブト〉の花びらをぉ！　……散らせぇ！」

「いつもより多めに散らしているー！」

「景気よくいけぇ、レベッカァ！」

『足りなくなったら、いくらでも用意できるニャよ！』

　お皿の上に花びらをセット。卵のお花が咲さいているようなイメージでね。白と淡あわい紫の色合いが上品で美しい。そっと〈デビルエッグ〉を載せた後は、最後の仕上げ。レベッカおすすめの〈ウマウマダケモドキ〉を削けずって振りかける。このキノコは、しっかり乾かん燥そうさせれば生でも食べられるのだ。チーズ削り器を代用してパパッと卵にオン。完成。

「では、運んできます」

「私も手伝うよ」

「ありがとう、ロールちゃん」

　ロールちゃんと一緒に食堂へ運ぶ。グリゴリーさんとフランソワーズさんは、談だん笑しようしながら待っていた。その尊い光景を見た瞬しゆん間かん、急激にテンションが落ち着いてくる。

　またやってしまった……。

　お客さんがプロポーズを控えているというのに、私が大おお騒さわぎしてどうする。雰囲気が台無しになるでしょうが。

『相変わらず賑にぎやかな厨ちゆう房ぼうだな。元気なのはいいことだ』

「うふふ、レベッカさんって面おも白しろいお方なんですね」

「あ、いえ……すみません、ほんとに」

　予想より遥はるかに温かく迎え入れてくれた。グリゴリーさんたちの優しさが胸に沁しみる。私も料理で応えなければ！

「〝半熟デビルエッグのフォアカブト添ぞえ〟でございます。〈ウマウマダケモドキ〉のスライスもかかっておりますので、風味もお楽しみください」

「うわぁ……キレイなお料理……」

『本物の花を思わせる美しいメニューだ。では、さっそくいただくとしよう』

「いただきます……」

　二人は揃ってナイフで卵を切る。とろりと黄身があふれでた。歓かん声せいをあげるグリゴリーさんとフランソワーズさん。

『おぉっ、まるで黄金のような煌きらめきだ。卵が独りでに輝くとは……ほのかな甘あまさもまた素晴らしいな。上品でいて、力強いコクとうまみを同時に味わえる。食べただけでエネルギーが満ちあふれる』

「滑なめらかな食感は舌が絹で包まれるようです。卵の中から顔を覗のぞかせるキノコがカリッとして、素敵なアクセントになっておりますよ。わずかな塩味もまたおいしい……。このお花もひんやりした味わいが印象的ですわ。卵とキノコの濃厚な味わいを、爽さわやかに全身へ送りこんでくれますね」

　満面の笑えみを見て、ホッと一安心。感想を聞くのもそこそこに、キッチンへと戻る。

「好こう感かん触しよくだね、レベッカ」

「うん、喜んでくれているみたいで良かった」

「ああ、尊い……なんて尊いんだ……うっうっ」

『ただ食べてるだけニャよ』

　よし、この調子でどんどん料理を作りましょう。もちろん、油断は禁物。静かに調理しましょうね。

「次はスープを作りますよぉ！　〈海千山芋〉と〈ヘルキャロット〉のポタージュだぁ！　とろとろとろ、とろりんがる！」

「『とろりんがる（ニャ）！』」

〈海千山芋〉はすり潰すと、とろんとろんになる。これで作ったスープはまさしく、とろりんがるなのだ。食べたら毒で全身の血が凍こおりつくけど。〈ヘルキャロット〉は普ふ通つうのニンジンを、さらにどす黒い赤色にしたような野菜。そのままでは、地じ獄ごくの炎ほのおに焼かれるような激痛に内臓を壊こわされる。ところがどっこい。毒消ししたら、天使のごとく甘い味となってしまうのだ。すーりすりすり、すりすりすり……とすり潰して、水と一緒にお鍋に入れる。沸ふつ騰とうしたら完成コンプリート。味見に震ふるえているネッちゃんとキャンデさんを置いて、ロールちゃんと一緒に運ぶ。

「お待たせしました。〝海千山芋とヘルキャロットのポタージュ〟でございます」

『ポタージュか。これもまたおいしそうだな……くぅ、なんというまろやかさ。優しく広がる野菜の甘さは、おいしいという気持ちをかき立てる。きっと、女め神がみの加護を受けたときは、こんな幸福感に包まれるのだろう』

「見た目も素敵ですわね。真夏の太陽みたいにパワーを感じます。見た目に違たがわない豊かな甘さとまろやかさ……一生忘れられないお料理ばかりですわ」

　グリゴリーさんもフランソワーズさんも、ずいぶんと語ご彙いが豊富だ。言葉の端々から、とても思し慮りよ深ぶかい方々だとわかる。さぁ、次は前半の要、魚料理だね。

　キッチンに戻り、下準備。いよいよ、大変に辛つらかった遠えん征せいでゲットした〈レインボウ・マス〉の出番だ。もう加熱は終しゆう了りようしており、すでに冷やしているのであった。

「付け合わせの野菜は〈痛トマト〉、〈ぽてっとジャガイモ〉、〈ズキズッキーニ〉の三種盛りぃ！」

「なんて彩いろどり豊かなのー！」

「赤、黄、緑が豪ごう華か絢けん爛らんだー！」

『目にも優しい色合いニャー！』

〈痛トマト〉は毒の刺し激げきで痛っ！　ってなっちゃう。果肉は厚いのに、水分たっぷり。ほどよい酸味がおいしいよ。毒消しで安全に。〈ぽてっとジャガイモ〉は食べると、身体がぽてっと腐くさり落ちてしまう。これも毒消しすればオッケー。ふかすと普通の芋いもの三倍はホクホクになるね。〈ズキズッキーニ〉は触さわるとズキズキした痛みに、二週間くらい襲われる。その代わり、あっさりしていて苦みも少ない。毒消ししたので、これも問題なし。運ぶ！

「〝レインボウ・マスのコンフィ、季節の野菜添え〟でございます」

『食べる前からおいしいのがわかるな。さっそくいただこう……うむ、うまい。君の料理は、想像の遥か上を行く。魚が持つ少し強めの塩味が、野菜たちとの交こう響きよう曲きよくを思わせる美しいハーモニーだ。オリーブの芳ほう醇じゆんな香りが食材の味を際立たせる』

「骨まで食べたくなるお魚料理は初めてです。芯の芯まで染しみ込んだしょっぱさがたまらないです。食べる手が止まりませんわ。ああ、もう半分しか残ってないなんて……」

　また好感触の感想をいただいた。お客さんが喜ぶ顔を見ると私も嬉しい。さあ、コース料理もいよいよ後半戦。次はメインディッシュの調理だね！

「メインディッシュは〈ヴェレーノ牛〉のサーロインステーキだぁ！　筋切り筋切り、トントントン！」

「『筋切り筋切り、トントントン（ニャ）！』」

　お肉の筋を切って柔らかく。何よりもステーキは焼き方がポイントなのだ。よく熱したフライパンにお肉をそっと載せる。

「強火で片面を焼けぇ！　焦こげ目めがついたらひっくり返すぅ！　もう片面も強火で焼けぇ！」

「あぁあ～、この音がたまらないぃ～！　食べ食べ食べ食べ食べたくなるのぉ～！」

「モ～ぉ、我が慢まんできない！　牛だけにぃ！　あひゃひゃひゃひゃっ！」

『面白くもなんともないニャー！』

　両方の表面を先に焼いてから、中に火を通す。味付けはシンプルに……食材の味のみ！　余計なソースなど使わず勝負できる！　それほど、〈ヴェレーノ牛〉のおいしさは牛肉の中でも頭一つ抜ぬけているのだ。あふれる肉にく汁じゆうはしょっぱくて、全身が霜しも降ふり肉というすごさ。

　付け合わせの野菜として、〝ポー山麓地帯〟の森でゲットした〈エメラルドパプリカ〉と〈ベビー毒コーン〉を一緒に焼く。〈エメラルドパプリカ〉は宝石みたいなグリーンのパプリカ。昏こん倒とうしちゃう毒があるけど、毒消しすればフルーツみたいな甘さが味わえる。お肉のいい口直しになるだろう。見た目も宝石のように麗うるわしいね。〈ベビー毒コーン〉はシャキシャキした食感が自じ慢まん。肉汁と一緒に食べるのがおすすめ。〈ヴェレーノ牛〉のお肉を切ると、中はほんのり赤みが残っていた。ベストな焼き加減。盛り付けて完成っ。運ぶ！

「こちらが本日のメインディッシュ、〝ヴェレーノ牛のサーロインステーキ〟でございます」

『これは素す晴ばらしい！　かなり上物の肉だな！　……あぁ、うまい……。ありきたりだが、表面はカリッと、中はジューシーそのものだ。適度な塩加減が肉の脂あぶらで広がって、口中が幸福感で包まれる。フォークが止まらない……』

「お肉はもちろんですが、お野菜もおいしいですわね。パプリカの甘みがお肉の塩味と溶け合います。ベビーコーンのシャキシャキとした食感もまた、お肉ともパプリカとも違って一段と存在感があります」

　グリゴリーさんとフランソワーズさんは喜んで食べる。ナイフでお肉を切るカチャカチャした音も、楽しそうにお喋しやべりする声も、私の心に温かく響く。

　さて、あとは最後の締めだね。キッチンで材料と心を整える。コース料理のラストといったら、もうこれしかないだろう。

「デザートは〝カフェ・アンチドート〟の特製ホールケーキぃ！　まずはスポンジ作りからぁ！　なんで、今から焼くかってぇ？　だって、焼きたてがおいしいのぉ！」

「焼きたてケーキは最の高ー！　わたしも食べたくってしょうがないー！」

「ケーキは計器で景気よく量れー！　あひゃひゃひゃひゃっ！」

『だから、つまらないんだニャー！』

〈デビルエッグ〉をボウルに入れ、カーッと泡あわ立だてる。さらに〈バチバチ蜂ばち〉の蜂はち蜜みつをイン！　その名の通り、雷かみなりの魔ま力りよくをまとった毒針を持つ。毒消ししたので、このレア食材も問題なく使えた。砂糖なんて比べ物にならない、それでいて後味爽さわやかな甘みを持つ。つなぎは〈ヴェレーノ牛〉の乳から作ったバター。キャンデさんがゲットしてくれたのは、運よくメスだったのだ。ぐーるぐるぐると充じゆう分ぶんかき混ぜたら、ケーキの型に注ぎ入れる。かまどに入れたら、燃え石をフル投入！　こうすることで、いつもより数段早く焼き上がるのだ。普ふ段だんは節約ぎみに使うけど、今日は特別。何と言っても、プロポーズの日だからね。

「苺いちごのホールケーキを二人分ん！　〈マグマ苺〉をふんだんに使うよぉ！　毒消ししたから火傷やけどしないぃ！」

「溶よう岩がんのような赤が目に眩まぶしい！」

「毒消ししなきゃ、クマが食べても火傷するぞー！　あひゃひゃひゃひゃっ！」

『ネッちゃんはもう何も言わないニャー！』

〈マグマ苺〉は口に入れた瞬間、高熱を発する毒を持つ。これもまた、毒消ししちゃえば問題なし。酸味と甘みがバランスの良い苺となってしまう。〈一撃いちご〉でもよかったけど、せっかくだから別の苺を使った次し第だい。サクサク切り終わったところで、スポンジが焼き上がった。

「スポンジは真ん中でスライスぅ！　クリームと苺でサンドするぅ！」

「白と赤の色合いがカラフルで美しいぃ！」

「混ぜてもピンクにはならないぞ！　あひゃひゃひゃひゃ！」

『ネッちゃん、苺大好きニャー！』

　クリームは〝毒の森〟に生えていた〈毒ナタネ〉から作った。いわゆる、植物性のクリーム。魔力を込こめると、液体から半液体に変化するのだ。毒消しなしで食べると、身体が油のように溶けていくけどね。パレットナイフで全体をぐるりとコーティング。〈マグマ苺〉をポンポンッと載せたら完成。三角形に切り出して、運ぶぅ！

「こちらが、本日最後のお料理でございます。デザートとして、〝カフェ・アンチドートの特製ショートケーキ〟をご用意いたしました」

『そうか、もうデザートか。もっと堪たん能のうしたかったが、こればっかりは仕方がないな』

「切り口まで大変に美しいケーキですわね。白と赤のコントラストがキレイ……食べてしまうのがもったいないです」

　グリゴリーさんとフランソワーズさんは、ほわぁ～とケーキを眺ながめる。一口食べると、すぐさま満面の笑みを浮うかべた。

『スポンジはふわふわなのに、クリームは恐おそろしくしっとりだ。滑らかな舌した触ざわりと豊かな甘さが心を満たす。まさしく、食後のデザートにピッタリのケーキだな。デザートなのにおかわりしたくなる』

「こんなに甘い苺は食べたことがありません。甘みの中からわずかに主張する酸味が、爽やかな後味ですわ。種もカリカリしていておいしい……一口が幸福そのものです」

　口々に嬉しい感想を述べてくれる。頑がん張ばって作って良かったな。食べ終わったところを見計らって、〈ポイズンハーブ〉のお茶を出す。私にできるのはここまで。後はグリゴリーさんにかかっている。チラリと見ると、さりげなく頷いてくれた。キッチンに戻り、静かに様子を見守る。ロールちゃんたちは、両りよう拳こぶしを握にぎってハラハラしていた。

「ぁあぁ～、どうしよう～。緊きん張ちようで胸が張り裂けそうだよぉ～」

「吸きゆう血けつ鬼きと人間……！　種族を超えた愛は無事結ばれるのか……！」

『ネッちゃんたちは、新しい歴史の幕開けに立ち会っているんだニャ！』

「三人とも静かにっ……！」

　私たちの声が聞こえたら、雰囲気が台無しになっちゃうでしょうに！

　グリゴリーさんとフランソワーズさんは、特に何も話すことなくお茶を飲む。その静かな雰囲気が、今か今かとより緊張感を増す。

『空を見てごらん、フランソワーズ。美しい満月が出ているよ』

「ええ、ここ最近でも素晴らしいお月様ですわね。おいしいお料理も食べられて、美しい満月も見られて、私は本当に幸せ者です」

　二人は揃そろって満月を見た。薄うす暗ぐらい店内に月明かりが差し込み、彼らをぽっかりと照らし出す。ロールちゃんが気を利きかせて、食堂の照明を弱くしたのだ。

『君は満月のように明るく私の心を照らしてくれる』

「……グリゴリー様。それは私のセリフですわ。グリゴリー様こそ、私を見守ってくださる月でございます」

　そっと手を握り合う一組の男女。種族なんて関係なく、互たがいに愛し合っていることが伝わる。グリゴリーさんはフランソワーズさんを真しん剣けんな顔で見ると、ポケットから小さな箱を取り出した。

『フランソワーズ、君に伝えたいことがある。私と…………結けつ婚こんしてくれないか？』

〝カフェ・アンチドート〟に、グリゴリーさんの言葉が静かに響いた。私たちの心臓が緊張で跳はね上がる。

「……」

　フランソワーズさんは無言だ。何も話さず表情も変えず、グリゴリーさんが差し出した指輪をジッと見つめる。その光景を見て、私は背中にイヤな汗をじわりとかいた。

　も、もしかして、拒きよ否ひ？　どうして？　二人は愛し合っているんじゃないの？

　予想外の展開に、頭の中が激しい混乱に襲われた。横に控ひかえたロールちゃんたちも、緊きん迫ぱくした様子で眺める。なんで？　どうして？　と考えるうち、一つの可能性にぶち当たった。

　わ……私のお料理がまずかったから？

　全力を出したつもりだったけど、力が及およばなかったらしい。こ、これは大変なことだ。私のせいで、グリゴリーさんのプロポーズが失敗してしまった……。早く謝あやまらないとっ！

　意を決してキッチンから出ようとした、そのとき。フランソワーズさんの頬ほおを、つっ……と一筋の光が伝った。

「はい……はい……私でよければ……喜んで……！　グリゴリー様の妻になりたいです！」

　月明かりを受けた天使のような女性は、彼女の夫に力強く抱だき着いた。その頬に大おお粒つぶの涙なみだを流しながら。ホッとすると同時に、見守る私も温かい気持ちで心が満たされていく。

「良かったね、みんな……。愛が結ばれたんだよ。私、頑張ってよかった……」

　尊い。吸血鬼と人間という種族の差を超えた愛。愛があれば、どんな壁かべも乗り越こえられる。私たちはその奇き跡せきを目まの当たりにしたんだ。何度も言うけど尊い。しんみりするのだけど、少しずつ異変を感じた。誰だれよりもハイテンションに喜ぶであろう三人が静かだ。

「み、みんな、どうし……」

　横を向いた瞬間、三つの黒い影かげが食堂に向かって飛び出した。止める間もなく、彼女たちは思い思いの感想を叫さけびまくる。

「おめでとーございまーす！　今日はなんてめでたい日でしょーかー！」

「運命のいたずらに打ち勝ったんだな！　よくやった！　よくやったぞ！」

『めでたい、めでたい、めでたいニャー！　めでたいから今日はお風ふ呂ろなしニャー！』

　みんな……。おまけに、クラッカーをパパパパーンッ！　と鳴らしまくる。い、いつの間に用意していたの……。おかげで、厳おごそかな余よ韻いんが一いつ瞬しゆんで消え去ってしまった。こ、これはさすがにグリゴリーさんたち怒おこるんじゃ……。

『みなさん……ありがとう。私はあなたたちの元気に後あと押おしされたんだ』

「ありがとうございます。私たちのためにこんな素晴らしいお料理と、サプライズまでご用意してくださって……お礼のしようもありません」

　グリゴリーさんもフランソワーズさんも、怒ることなく笑顔で受け止めてくれた。この二人の方がよっぽど大人だよ。と思いつつ、私も喜びの輪に加わる。うわーい、うわーい！　といつまでも輪りん舞ぶする私たちを、まん丸のお月様がずっと眺めていた。

□□□

『レベッカ嬢じよう、〝カフェ・アンチドート〟のみなさん、今こ宵よいは本当に世話になった』

　楽しいお食事も終わり、グリゴリーさんたちのお帰りの時間がきた。フランソワーズさんは外でネッちゃんを撫なで撫で中。ネッちゃんも嬉しそうだ。キャンデさんは拳を握りしめながら虚こ空くうを見つめ、熱い涙を流している。

「こちらこそありがとうございました。グリゴリーさんたちのおかげで、〝カフェ・アンチドート〟にとっても思い出深い日となりました」

「また来てください。わたしたちも喜んでお出で迎むかえします」

　代金はまだ受け取っていないけど、ロールちゃんのはわわ……もなさそうで何より。なるべく、貴重品は増えないでほしい。

『これは少ないが、今回の礼だ。受け取ってほしい』

　と思いきや、差し出されたのは拳こぶし大だいのダイヤモンド。カットされていないのに、月明かりにさえキラリと輝く。透とう明めい度ども高くて非常に美しい。ずしっ……という重さが、私の心臓を強く拍はく動どうさせた。