『ああ、偏かたよった食生活は健康にも悪い。よく言われる血を吸うのは、特別なときだけだ』

「なるほど」

　ふーん、そうなんだぁ。思えば、本物の吸血鬼に会ったのは初めて。伝承といっても、結局はただのウワサ話。真実は違うというわけだね。

『これでも私は侯こう爵しやく家の出身なんだ』

　グリゴリーさんはとんでもない一言を放つ。

「えっ、侯爵家!?　すみません、そんな位の高い方だったなんて知りませんでした。色々と失礼を……」

『いや、別に気にすることはない。そもそも、失礼なことなどなにもしてないのだから』

「ありがとうございます。でも、吸血鬼にも爵しやく位いがあるなんて初めて聞きました」

『まぁ、歴史の深い〝亜人〟だからな』

「さようでございますか……」

　どうりで高貴な印象があると思った。まさか、吸血鬼の貴族だったとは。

『君の料理の腕を見み込こんで……私から頼たのみがある』

「はい、なんでしょう」

　頼み……。これは初めての展開だ。料理系のお願いだったらいいな。私はご飯を作るしか能がないからね。グリゴリーさんは深呼吸すると、静かに告げた。

『どうかこの店を……私のプロポーズの場とさせてくれないか？』

「えっ、それはどういう意味で……？」

「『ダメーーーー！』」

『な、なに!?』

　突然、キッチンで控ひかえていたロールちゃん、ネッちゃん、キャンデさんが突つっ込こんできた。私とグリゴリーさんの間に。

『レベッカは絶対に渡さないニャ！　ネッちゃんとずっと一緒にいるのニャ！』

「わたしに許可なく、レベッカと結けつ婚こんだなんてダメですっ！　レベッカがよくてもわたしが認めませんっ！」

「いくら侯爵家でも横暴すぎるぞっ！　これはれっきとした討伐理由になるっ！」

　三人は興奮した様子でまくしたてる。なんかもろもろ勘かん違ちがいしているらしい。

「あ、あの、ちょっと、みんな落ち着いて……」

『わ、私は別にレベッカ嬢じようにプロポーズするわけじゃ……』

「『これが落ち着いていられるかぁ（ニャ）！』」

　三人は私たちの言葉など聞こえないように、わあわあわあと騒さわぎまくる。グリゴリーさんのプロポーズ相手が私のはずがない。だって、今日会ったばかりなんだから。まずはとりあえず話を……と、何度も何度もお願いするばかりだった。

□□□

『私には人間の恋こい人びとがいるんだ。理解を深めるため、常つね日ひ頃ごろから人間の料理を食べるようにしている』

「『あっ、はい（ニャ）……』」

　グリゴリーさんから事情を聞くと、ネッちゃんたちは落ち着いた。一通り自己紹しよう介かいも終わったので、グリゴリーさんとも距きよ離りが近づいたと思う。

「素す敵てきなお話ですね。種族が違う恋人のために歩み寄るなんて、グリゴリーさんの優やさしさが伝わります」

『ありがとう、レベッカ嬢。あの娘こは本当に優しい子なんだ。吸血鬼の私にも分け隔へだてなく接してくれる』

「で、二人の出会いはなんだったんだ？」

　キャンデさんはあんなに討伐うんぬん言っていたのに、今や一番乗り気で質問していた。

『あれはそう、今から三年前だ。私の領地に広がる深い森で、魔ま物ものに襲われている彼女を救ったのがきっかけだった』

　それから、恋人さんは不当に婚こん約やく破は棄きされ、追放までされたご令れい嬢じようということも聞いた。悪役令嬢だと吹ふい聴ちようされひどく傷ついた彼女は、心身ともグリゴリーさんに救われたそうだ。互たがいに愛を深める毎日は、本当に幸せだと言っていた。

「なんて……なんて感動的な話！　わたし、涙なみだが止まらないです……！」

「そ、そんな深い話があったとは……！　うっうっ、私は自分の心の狭せまさが恥はずかしい……！」

『ネッちゃんは感動したニャ！　感動したニャよ！』

　ロールちゃん、キャンデさん、ネッちゃんは大号泣。涙を拭ふき、勢いよく鼻をかみ……三人とも感情豊かな性格なのだ。ちなみに私は泣いてないけど、別に極ごく悪あく非ひ道どうだと言いたいわけでない。

『私と彼女の気持ちは通じ合っていると思う。だが……なかなか最後の勇気を持てないのだ』

　そう言うと、グリゴリーさんはややしょんぼりとした。大事な関係だからこそ、踏み込こめないのだろう。サンデイズ食堂のお客さんにも、同じような状じよう況きようの方がいた。互いに特別な関係だと想おもい合っているのに、最後の一歩が踏み出せない……。そのもどかしい気持ちはよくわかる。グリゴリーさんはピシリと姿勢を正すと、座すわったまま丁寧にお辞じ儀ぎした。

『だからレベッカ嬢……私に力を貸してくれないか？　君のおいしい食事があれば、彼女へのプロポーズもうまくいくと思うんだ』

　態度や言葉の端々から、グリゴリーさんの真しん摯しな思いが伝わる。もちろん、私の答えはただ一つだ。

「ええ、ぜひ任せてください。絶対に成功させてみせます」

　私にできることはおいしい料理を作ることだけ。でも、精せい一いつ杯ぱい頑がん張ばるだけだ。

『レベッカ嬢……ありがとう……』

　相談した結果、食事はコース料理を、プロポーズは来週の満月の日に決まった。決心が揺らがないうちに気持ちを伝えたいそうだ。代金を支し払はらい、グリゴリーさんは帰る。

　その日は、初めてロールちゃんがはわわ……しない日となった。

□□□

「では、レシピを考えますか」

　翌日のキッチン。さっそく、グリゴリーさんのプロポーズに向けてのレシピを考えることとした。

「レベッカ、どんな料理にするの？」

『やっぱり豪ごう華かなメニューかニャ？』

　サンデイズ食堂でプロポーズや結けつ婚こん式しきのような経験をしたことはない。田舎いなかのしがない食堂だったからね。それでも、どんなお料理がいいかはわかる。

「味はもちろんだけど、見ているだけで楽しい気持ちになるメニューがいいね。うん、晴れやかなイメージのお料理にしよう」

「『おぉ……頼たよりがいがある（ニャ）』」

　プロポーズなんて、人生で一番緊張するイベントだろう。思い出に残って、グリゴリーさんの愛がしっかり伝わるような品々を作りたい。保存中の食材を見る。

〈満月茸〉、〈魔ま女じよリンゴ〉、〈どくどくチキン〉、〈暴あばれん坊ぼうサーモン〉、〈一いち撃げきいちご〉、〈雷神鳥〉などなど……。どれも良い食材だけど……。

「コース料理となると、ちょっと荷が重いかも。新しい食材を探しにいこうかな」

「わたしも手伝うよ。少しでも力になりたいし」

『ネッちゃんも一いつ緒しよに行くニャ。おいしそうな食材を探すニャよ』

「ありがとう、二人とも」

　出かけようと食堂へ向かうと、キャンデさんが武器の準備をしていた。

「食材を探しに行くのだろ？　私も協力するぞ」

「えっ、いいんですか？　キャンデさんがいてくれたら最高です。……あっ、でも、クエストでお忙しいんじゃ……」

「あんな話を聞いた後では、力を貸さずにはいられないじゃないか」

　キャンデさんは思い出し泣きしたのか、目元が薄うっすらと赤かった。昨日の感動は余よ韻いんとなって残っているらしい。自然と素す直なおな感想が口をついて出る。

「キャンデさんって……お優しいですよね」

「さすがはＳランク冒険者。心も広い……」

『こう見えても温かい心を持っているんニャね』

　私が言うことに、ロールちゃんとネッちゃんも賛同した。うんうんと私たちが頷うなずいていると、キャンデさんは顔を真っ赤にして否定する。

「バ、バカ言うなっ！　こ、これはあれだ！　ついでだ！　クエストのついでに行くんだ！」

　照れたキャンデさんは、怒おこった様子でずかずかと歩きだす。私たち〝カフェ・アンチドート〟一同は、ここ一番の食材探しへと足を踏ふみ出した。