第三章：〝焼き魔ま女じよリンゴのぶるぶるベリージャム添ぞえ〟

「はぁ～……何回見ても美しいなぁ……」

「ロールちゃん、そんなにむき出しにしていると危ないよ」

『この辺りには変な人もいるんじゃなかったのかニャ』

「うぅん……わかってるぅ……」

　スクアーさんの来店から数日後。ロールちゃんは毎日金貨タワーを作っては眺めていた。ウットリした表情は見ていて微笑ほほえましいのだけど、さすがに不用心が過ぎる。せっかくの警戒心が……。お客さんが少ないのが幸いだ。というか、まだスクアーさんしか来ていない。やっぱり場所が場所なんだろうね。客足が少ないこともあり、午前中は食材集め、午後から営業という方針になっていた。

「ねぇ、食材集めに行こうよ。〈ポイズンハーブ〉が見つかったら、また〝ポイクッキー〟作ってあげるから」

『昨日の夜はあんなにやる気だったじゃニャいか』

「うぅん……」

　ネッちゃんと一緒にロールちゃんをゆさゆさ揺ゆするも、うっとりモードに入ったままだ。

食材は一人でも探しに行けるけど、この状態のロールちゃんを置き去りにするのは危険極きわまりない。

「ほら、ロールちゃん、お願いだから」

『金貨は床ゆか下したにしまうのニャ』

「はぁぁ～」

　ぼんやりしたロールちゃんから金貨を回収。隅っこの床下に収納。宿屋の隠かくしスぺースなのだ。

「じゃっ、食材集めにいきましょうかっ」

「『ああ、良かった（ニャ）』」

　金貨を隠すと、ロールちゃんはいつもの彼女に戻ってくれた。ルンルンと進む後ろについていく。その様子を見ていると、自然と呟きが漏もれた。

「ロールちゃんは自分の世界に入り込んじゃうタイプなんだろうねぇ」

『レベッカもそういうところあるニャよ』

「んん？　どういうことぉ？」

　私は別に自分の世界に入り込んだりはしない。確かに料理しているときはテンションが上がる。でも、それはただテンションが上がっているだけだ。断じて自分の世界に入り込んだり、周りが見えなくなることなどない。

『自覚がなさそうなところもそっくりだニャね』

「だから私は違うって～」

　ネッちゃんの言葉に笑いながら、ロールちゃんの後を追う。猫妖精にも勘かん違ちがいすることがあるようだ。森に入ると、ロールちゃんがこちらを振り向いた。

「レベッカ、今日は何探そうか」

「木の実とか果物の食材があったらいいな」

『ここの森は大きいから、探したらありそうだニャね』

　キノコや野草エリアとは別の場所へ行ってみよう。〈満月茸〉や〈フォアカブト〉の生えているところを抜けて森の奥おくへ進む。宿屋から離はなれるにつれ、少しずつ森が深くなる。暗がりに魔ま物ものが潜ひそんでいるように感じてしまい、ちょっぴり怖こわくなってきた。

「ロールちゃん、毒魔物が出てきたらイヤだね。私、とろいから逃にげ切れるか心配だよ」

「この辺りはまだ〝帰らずの迷めい宮きゆう〟から離れているから大だい丈じよう夫ぶだと思う。それに、レベッカは全然とろくないよ。毒食材の採取スピードすごかったし」

「そうかなぁ……」

　ロールちゃんはそう言うけれど、いまいち実感が湧かない。もしかして、私の自覚がないだけ……？　いや、そんなまさか。私はいつだって普通そのものだ。

「でも、用心に越したことはないね。わたしに毒魔物は倒たおせないし。集まってくると困るから、なるべく静かにしようね」

「うん、静かに慎しん重ちように進んで行こう。襲おそわれて怪け我がでもしたら大変だよ」

　自分に言い聞かせるように呟く。慎重に、慎重に……。ふと、顔を上げると赤い木の実が目に入った。

「あああー!!　〈魔女リンゴ〉があるー!!」

「レベッカ、大きな声出さないでっ……！」

『静かに慎重に進むんじゃなかったのかニャ……！』

　普通の物より一回り小ぶりなリンゴ。真っ赤な皮には魔女みたいな模様が浮うき出ていた。食べると毒により、怖い魔女に追いかけ回される悪夢を一週間見させられる。その代わり、甘みがギュッと詰まっておりこれがまたおいしいのだ。触るとピリピリするので、まずは毒を消す。

「《毒消し》！」

「『だから、静かに……！』」

　無毒化した〈魔女リンゴ〉を何個か採ってかごにしまう。もっと果物ないかなぁ？　キョロキョロと辺りを見回す。数歩奥に濃こいブルーの小さな実がなった木が生えていた。

「〈ぶるぶるベリー〉があるよ！」

「『お願いだから、もっと小さな声でっ！』」

　サササッと近寄ってみる。やっぱり〈ぶるぶるベリー〉だ。ブルーベリーと同じような酸味とそれ以上の栄養があるけど、体温が下がってしまう毒を持っている。触さわるのは平気なので、そのまま採取。この辺りは果物エリアかもしれないね。こんなにたくさんのフルーツが自生しているとは素晴らしい森だ。さらに十歩ほど左の地面には、深い緑の葉っぱが見える。

「〈毒ナッツ〉があるじゃん！　いやぁ、テンション上がるねぇ！」

「毒魔物が来ないように祈いのるしかなさそうだね……」

『もうどうしようもないニャ……』

　ズボッと引っこ抜くと、根っこの先にたくさんの落花生がついていた。紫むらさき色いろの。これは〈毒ナッツ〉。少し焙あぶっただけでカリカリになるのだ。食べるとお腹なか壊こわすけどね。触っても平気なので採取。

「もうちょっと毒食材ないかな……〈ポイズンハーブ〉だぁ!!」

「もう何も言わないよ……」

『ネッちゃんたちが静かにしてればいいんだニャ……』

　ようやく見つけましたよ。我らが〈ポイズンハーブ〉。木の陰かげにこっそり隠れてた。ギザギザした小ちっちゃい葉っぱ。普通のハーブは緑だけど、紫なのが特徴的だね。触るだけで皮ふがただれるから、採取する前に《毒消し》！

「これで〝ポイクッキー〟を量産しよう。スクアーさんも喜ぶはず」

「良く見つけたね、レベッカ」

『毒魔物に遭そう遇ぐうしなくて安心したニャ』

　一通り毒食材を集めたので、一度宿屋に戻る。キッチンに並べてみると、小さな台がいっぱいになるくらいの量があった。

「リンゴとかはどんな料理にするの？」

「そうだねぇ。焼きりんごとかおいしいよ。〈ぶるぶるベリー〉はジャムにしようかな。ナッツも一緒に出すと、カリカリ具合が良いアクセントになると思う」

「おいしそう！」

『カフェっぽいニャ！』

「外のメニューに追加しておこうか。私が書いてくるね」

　入り口横の看板にメニューを書き足す。キッチンに戻って下準備を始めるわけだけど……。

「できればお肉やお魚が欲ほしいね。野草とかキノコ類ばかりじゃレパートリーが」

「実はわたしもそう思っていたんだよね。そのうち、お肉料理お魚料理も出したいな」

『野菜ばかりじゃ男の人は食べ足りないだろうニャね』

　毒食材のお肉やお魚というと、基本的には毒魔物となる。そもそも魔物自体が凶きよう暴ぼうな生き物なので、捕ほ獲かくするのは大変だろう。私は《毒消し》しかできない。力も弱いし。どうしようかな。頑がん張ばって狩かりに行く？　でも、ロールちゃんやネッちゃんを危ない目に遭あわせたくはない。

　みんなでううん……と悩なやんでいたときだ。ドアベルがカランカランと鳴った。

「失礼するぞ」

　ゆらりと大おお柄がらな女性が入ってくる。〝カフェ・アンチドート〟、二人目のお客さんがやってきたのだ。

「「いらっしゃいませ！　空いているお席にどうぞ！」」

「……」

　私たちが言うと、お姉さんは無言で席に着いた。ロールちゃんはお水を、私はお手て拭ふきを急いで持っていく。

　お姉さんは大柄というかガタイが良い体つきで、全体的にがっちりしている。目を引く真っ赤な髪かみを後ろで縛しばり、髪と同じ赤い瞳ひとみは眼光が鋭するどい。鷹たかや鷲わしのような力強さを感じつつも、バラや百合ゆりのような美しさも感じる。金属の手てつ甲こうをつけているし、机には長い剣けんを立てかけているから冒ぼう険けん者しやの人かな。緊張しつつも丁寧な応対を心ここ掛ろがける。

「こんにちは。〝カフェ・アンチドート〟にようこそいらっしゃいました。メニューは〝満月風ふう味みの野草スープ〟と〝焼き魔女リンゴのぶるぶるベリージャム添え〟がご用意できます」

「……焼き魔女リンゴ」

「承知しました。〝焼き魔女リンゴのぶるぶるベリージャム添え〟でございますね」

「早くしろ」

　ギロリと睨にらまれ、すごすごとキッチンに引き下がった。

「なにあの人、感じ悪っ。宿屋をやってて一番態度悪いお客さんだよ」

「まぁまぁ、ロールちゃん落ち着いて」

『きっとクエストとかで疲れてるんだニャ』

「まさか泊とまるとか言わないよね。泊まりたいとか言われたら、それっぽい理由で追い返しちゃおっ」

　ネッちゃんと一緒になだめるも、ロールちゃんはプリプリと怒おこっていた。

「何はともあれ、早くお料理を作ってあげないと。お腹なか空すいているだろうしね」

「お店の備品が壊こわされないか心配だよ。なんか怖そうな人だし。少しでも怪しい動きをしたら追い出さないと……」

　ロールちゃんはチラチラとお客さんを見張っている。厳しい一人暮らしで警戒心が強くなっちゃったんだ。彼女の境きよう遇ぐうを思うと胸が痛くなる。とはいえ、あの女の人も大事なお客さんなのだ。ロールちゃんのためにも頑張るぞ。それはそうと落ち着いて料理なさい、レベッカ。サンデイズ家よりキッチンと食堂は近いんだから。騒さわげば声は容易に届く。

　食材の《毒消し》を済ませ、静かな心でナイフを握る……。

「最初は〈魔女リンゴ〉をスライスしますよぉ！　空気に当てるほど甘みが増すぅ！」

「また始まっちゃった……」

『こればかりは本当にしょうがないニャ』

〈魔女リンゴ〉を半分にカット！　サクサクとくし形切りしたら、重ならないようお皿に並べておく。こうすることで、砂糖が要いらないほど甘くなるのだ。

「味付けは〈ぶるぶるベリー〉のジャムですよぉ！　〈魔女リンゴ〉の甘みに、この酸味は相あい性しよう抜ばつ群ぐんだぁ！」

「せめてもう一段階、声のトーンを落としてくれるとありがたいんだけど……」

『料理が完成するまではずっとこんな感じだろうニャよ……』

〈ぶるぶるベリー〉をよく洗って、ボウルの中にインっ。乳棒でぐるぐるぐるぐる練り潰つぶす。普通のブルーベリーより中身がぎゅうぎゅうに詰つまっているから、十粒つぶも潰せばちょうどいいだろう。スプーンでちょっと掬すくって味見。うむ、ほどよい酸味と甘みのバランス。これだけおいしかったら、調味料なんて必要ないね。

「そして、そして、そしてぇ！　〈毒ナッツ〉を砕くだいて砕いて砕きまくるぅ！　こいつの食感はただのナッツとは一味違ちがうぞぉ！」

「なんだかわたしも楽しい気分になってきた……」

『ネッちゃんも同じニャ……きっと、レベッカの気持ちがうつってきたんだニャよ』

〈毒ナッツ〉の殻からを剥むいたら袋ふくろにイン。麺棒でゴリゴリ叩たたくよ。砕けたナッツはフライパンで少し炙あぶる。たちまち湧き立つ香こうばしい香り。なかなかに食欲をそそる。最後は〈魔女リンゴ〉に火を通す。柔らかくして、甘みも凝縮させるのだ。薄うすく切ったから、数分でしっかり加熱された。

「〈魔女リンゴ〉チェーック！　……とろけるような甘さがぎゅうぎゅうぅ！」

「わたしも一口！　……かぁぁぁ～！　これはもうリンゴの甘さを超こえてるよ！　おまけに瑞みず々みずしさがジュースを飲んでるみたい！」

『一口食べただけで喉のどが潤うるおうニャ！』

　焼いた〈魔女リンゴ〉を並べ、〈ぶるぶるベリー〉のジャムを添え、〈毒ナッツ〉を散らし……。ラストはもちろん……。

「最後の締めは〈ポイズンハーブ〉ゥ！　ほんのちょっと載せるだけで、こんなに彩いろどりが豊かにぃ！」

「これはまさしく色の魔ま法ほうだね！　なんておいしそうなの！」

『ネッちゃんも食べたくて仕方ないニャん！』

〈ポイズンハーブ〉をお皿の端に置く。焼きりんごもジャムも甘い。口直しにさっぱりした清せい涼りよう感を楽しんでいただけたらありがたい。

「では、お出ししてくるね」

「絶対おいしいって言ってくれるよ」

『お客さんも楽しみだろうニャ～』

　キッチンを抜ぬけ食堂へ。お姉さんは相変わらず無愛想な雰囲気で待っている。テンションがスン……と戻る恥ずかしさに耐たえろ、レベッカ。

「お待たせしました。〝焼き魔女リンゴのぶるぶるベリージャム添え〟でございます」

　テーブルにことりとお皿を置くと、すぐさまギロリと睨まれた。

「ずいぶんと騒がしい厨ちゆう房ぼうだな」

「……申し訳ありません」

　ぐうの音も出ない。またやらかしてしまった。あんなに気を付けてたのに……。というか、最後の方はロールちゃんとネッちゃんも騒いでいたような気がするけど。チラッと食堂の隅すみを見る。二人は何食わぬ顔で静かに佇たたずんでいた。

「まずかったら二度と来ないぞ」

「はい……すみません」

　最悪だ。食べる前からカフェの印象が地に落ちてしまった。せめて、もう一段階声のトーンを下げていれば……！　心の中で悔くやむもどうしようもない。お姉さんは焼きりんごにジャムをつけると、あ～んと口に運んでいく。頼たのむ！　お口に合ってくれ～い！

「くぅぅっ！　私を殺してくれぇ！」

「なんで!?」

　お姉さんは一口頬ほお張ばると、ダーン！　とテーブルを叩いた。大変に悔くやしそうな顔で拳こぶしを握りしめている。な、何が起きてるの？　こんな反応されたの生まれて初めてなんですけど。混乱と不安で頭がいっぱいになっている間も、お姉さんは苦く悶もんの表情で言葉を続ける。

「これほどの衝撃を受けた飯は我わが人生初だ。百年の歴史を誇ほこる老舗しにせの店をはるかに超えるだろう。あり得ない……こんな料理はあり得ない。途と方ほうもない美味うまさだ」

「あ、ありがとうございます……」

　ほ、褒められている？　とてもそんな雰囲気じゃないのですが。だって、お姉さんの顔すっごく怖いよ？　強い魔物と対たい峙じしているかのような、真剣そのもの。眼光だけで死んじゃいそう。

「私の負けだ。いや、完敗だな。文字通り手も足も出なかった。己おのれが未熟だったと認めざるを得ない。喜べ、お前の勝ちだ」

「は、はぁ……」

　あの～、私たち勝負してましたっけ？　さっきから勝手に話を進められているような気がしてなりませんが……。そう言いたいのだけど、お姉さんが怖くて言い出せない。

「リンゴを一口食べた瞬間、もうダメだと思った。一欠けらで体中に広がる深い甘さ……。それでいて後味がさっぱりしていて美味い。これはどんなに高級な砂糖を使っても出せない味だろう。何より、人ひと肌はだの温かさとともに、抗あらがえない幸福感が体中に広がる。昇しよう天てんする一歩手前、現世にとどめてくれたのがジャムの酸味だった」

「昇天……」

「美味すぎて死ぬところだったぞ」

「そんな……」

　あの一いつ瞬しゆんで命のやり取りがあったのか。もう少しで私は人殺しになるところだったらしい。ありがとう、〈ぶるぶるベリー〉。私を救ってくれて。

「このジャムは酸すっぱいが、身体に優しい酸味だな。リンゴの甘あま味みを邪じや魔ますることはなく、むしろ料理全体のおいしさを引き立てる。それに、疲つかれた身体がたちまち癒されるのを感じるぞ。どんなに疲れて眠ねむくても、爽さわやかな気分で目が覚めるようだ」

「〈ぶるぶるベリー〉は栄養価が高いので」

　お姉さんは食材一つ一つに詳くわしく感想を話してくれる。もちろん嬉うれしいのだけど、次はどんな怖い言葉が飛び出してくるのか不安でしょうがなかった。

「ナッツのカリカリとした食感もまた素す晴ばらしい。噛かむたびに、ほのかに香る香ばしさが鼻をくすぐる。食材と食材が掛かけ合わさり、おいしさと幸福感が倍増される……。この素晴らしい料理は貴様が作ったのか？」

「はい、私がお作りしました」

「なるほど……。まさしく、絶対に越えられない壁かべにぶつかった気分だ。だが……なんだろうな。絶望や悲ひ哀あいは微み塵じんもない。むしろ、ある種の幸せを感じている」

　お姉さんは静かな微笑みを湛たたえながら話す。たぶん褒めてくれているんだろうけど、昇天とか死ぬとかいうワードのせいでいまいち実感が湧かなかった。

「そして、私は覚かく悟ごを決めた」

　唐とう突とつにお姉さんは告げた。

「か、覚悟ですか？　いったい何の……」

「さあ、この剣で私の首を一思いに斬きり落とせ」

「す、すみません、何がなんだか」

　突つき出された一本の剣。まさしく覚悟を決めた表情のお姉さん。意味が分からない私。こ、これはどういう状じよう況きようなの……？

「私の覚悟はできている！　一ひと太刀たちで斬り伏ふせるのだ！　この人生にもう悔いはない！」

「それは構いませんが……斬り殺されたらもう食べられないと思いますけど」

　食堂は時が止まったかのように静かになった。お姉さんは一言だけ言葉を発する。

「……たしかに。よく気づいたな」

「あ、いえ……」

「ここで死んだら悔いが強く残りそうだ」

　お姉さんは剣を置き、食事を再開する。普通に召めし上がっているけど、こうしている間にも命のやり取りがあるんだろうか。ひやひやしながら眺めていると、五分も経たたずにお食事は終わってしまった。でも、お姉さんはちゃんと生きている。動いているからね。

　お姉さんは口を拭ふくと、幾いく分ぶんか柔らかくなった表情で話した。

「貴様、名はなんという？」

「レベッカ・サンデイズと申します」

「ふむ……」

　それっきり喋らなくなってしまったので、お皿を持ってキッチンに戻もどる。ロールちゃんとネッちゃんが、そそそ……と近寄ってきた。

「だ、大丈夫だった？　なんか変なお客さんだね。いきなり殺してくれとか言うし。食べたら早く帰ってくれないかなぁ」

『あんなリアクションが慌あわただしい人は初めて見たニャよ。ほんとに怪あやしいお客さんだニャ』

「……二人とも、私と一いつ緒しよに話してくれていいんだよ？」

「『あ、いやぁ……』」

　ロールちゃんにもネッちゃんにも、やんわりと断られてしまう。なんとなくわかっていたけどね。

「レベッカ、こちらに来い。残りの二人もだ」

　まぁ片付けするか、と思ったらお姉さんの声が聞こえた。緊きん張ちようしながら三人一緒に食堂へ行く。お姉さんは相変わらず堅かたい雰囲気で座すわっていた。また怒られるのだろうか。

「まだ名乗っていなかったな。私はキャンデという者だ。見ての通り、冒険者をやっている」

「よろしくお願いします」

「わたしはロールと言います……」

『ネッちゃんだニャ』

　キャンデさんは握あく力りよくも強い。見立て通り冒険者だった。

「まぁ、この辺りでは〝惑わく乱らんの凶きよう星せい〟と呼ばれることが多いが」

「へぇ～、かっこい……」

「〝惑乱の凶星〟!?」

　かっこいいですね、と言おうとしたら、ロールちゃんが悲鳴を上げた。ゴーストでも見たかのような顔をしている。

「ロールちゃん、どうし……」

「どんな魔物も一いち撃げきの下に斬り捨てる長ちよう剣けんの使い手！　誰だれとも群れない、どこにも根付かない孤こ高こうのＳランク冒険者！　機き嫌げんの良いときにしか自分語りをしないから素す性じようが知られていない、あの〝惑乱の凶星〟ですか!?」

　ロールちゃんは怒ど涛とうの勢いで話す。どうやら、かなり有名な冒険者みたいだった。Ｓランクってことは最さい高こう峰ほうじゃん。国内でも五人くらいしかいないと聞いている。キャンデさんはそんなすごい人だったのか。というか、後半は褒め言こと葉ばじゃなかったような……。

「毒食材なんて珍めずらしいと思ったが、メニューは二つしかないのか？　肉とか魚料理は？」

「はい、そのことでございますが……」

　状況を簡単に説明する。毒食材は美味おいしくて無毒化すれば安全なこと、周りに広がる〝毒の森〟で集めていること、毒魔物は私たちだけじゃ捕獲できないこと……。キャンデさんは腑ふに落ちた様子だった。

「毒食材にこんな旨うまさがあったとは私も思わなかった。しかし、肉や魚料理が提供できないのはカフェとして致ち命めい的てきだろう」

「ええ、野草ばかりではレパートリーが少ないと思っています」

「そこでだ、一つ考えがある。私をここに泊めろ。毒魔物を狩ってきてやる。もちろんタダだし宿代も払はらう。ここを根城にしたい。それくらい、レベッカの料理に深く感動したのだ」

　キャンデさんの言葉にロールちゃんの表情が硬くなる。

「どうだ？　悪い話ではないと思うが」

「お言葉でございますが！　あいにくと、わたしどもの宿には空き部屋が……！」

「前金だ」

　キャンデさんはドサッと革かわ袋ぶくろをテーブルに置いた。スクアーさんの時と同じか、それ以上の金貨が顔を覗のぞかせる。ロールちゃんは固まった。

「はわわ……」

　まさか、この反応は……！

「……どうぞどうぞ！　お部屋には空きがございますので！　最上級のお部屋をご用意いたしますよ！」

「そうか、それは助かる」

「『（ロールちゃん……）』」

　ロールちゃんは揉もみ手でをしながら、キャンデさんを二階に案内する。金貨の袋はいつの間にかポケットに回収していた。その様子を見ながら、ネッちゃんに小声で話しかける。

「泊まってほしくないんじゃなかったっけ？」

『そのはずニャけど……』

　ロールちゃんは最初は警けい戒かい心しんが強いのに、大金を前にすると判断力が鈍にぶってしまう。キャンデさんの第一印象は最悪だったのに、今では嬉き々きとして宿を案内していた。きっと、厳しい一人暮らしの反動でお金に弱くなっちゃったんだ。

　ロールちゃんは二階の角部屋にキャンデさんを連れて行く。

「こちらが最上級のお部屋でございます！」

「ふむ、悪くない。ほら、今週のチップだ」

「はわわ……」

　キャンデさんは大おお粒つぶの砂金をいくつかロールちゃんに渡わたす。ロールちゃんはもうはわはわだ。

「シーツは一日三回お取り替かえして、お食事は朝昼晩お作りします！　お望みとあらば十時のおやつに十五時のおやつ、お夜食もご用意しますからね！　いつでもお伝えくださいませ！」

　ロールちゃんの叫さけび声ごえが轟とどろく。だから、作るのは私なんだけどな……。いや、仕事がたくさんあるのはありがたい。まぁ、ありがたいのだけど、できれば勝手に話を進めるのは控ひかえていただきたい。というわけで、キャンデさんが新しい仲間になった。