第二章：〝満月風味の野草スープ〟

「いやぁ、三人でやると掃そう除じもすぐ終わるもんだねぇ」

「すごいピカピカになったわ。なんか宮きゆう殿でんにいるみたい」

『いい汗あせかいたニャ～』

　カフェを開くことを決意した後、まず始めたことは宿屋の掃除だった。隅すみにある蜘蛛くもの巣を取り払い、埃ほこりを掃はいて、壁かべや床ゆかを拭ふき掃除し……。数日ほどかかったけど、思ったより大変じゃなかった。ロールちゃんはこまめに手入れしてたんだろう。薄汚れていた家具や床が、今では窓から差し込んだ日の光に反射する。もちろん、外の壁も見み違ちがえるようにキレイになった。

「あとは看板をかけたら完成だね。レベッカとネッちゃんはそっち持ってて」

「はい」

『はいニャ』

〝カフェ・アンチドート〟と刻まれた木の板を玄げん関かんの上にセット。入り口の横にはメニューボードを置く。［毒食材を無毒化して美味しく料理！］と書かれている。看板もメニューボードも、ロールちゃんが作ってくれたのだ。いえーい！　とみんなでハイタッチして、掃除完かん了りようの儀ぎを執とり行う。

「レベッカ、カフェはいつから始めようか」

「なるべく早い方がいいよね。食材が手に入り次し第だいとかはどうかな」

「いいね」

『さっそく探そうニャ』

　今はまだ午前中の早い時間。今日の掃除だって最後の片付けくらいしかなかったので、体力は十分ある。

「じゃあ、〝毒の森〟に毒食材を探しに行こうよ。これからは私の《毒消し》の出番だね。あっ、でも、毒魔物がたくさんいるのか」

「強い魔物は〝帰らずの迷宮〟の方にいるから、十分気を付けてれば大丈夫だよ。この前襲われたときは、ダンジョンに近づき過ぎちゃったの」

「なるほど、そうなんだ。だったら、注意してれば平気そうだね」

『ネッちゃんも魔物の臭においがしたらすぐ知らせるニャよ』

　かごを持ち、三人で森に入る。私たちに魔物は倒せないので、キノコや野草を採取するつもりだ。というわけで地面を観察するのだけど……あるわあるわ、毒食材が。

『右も左も毒の食べ物ばっかだニャ……とんでもない環かん境きようニャね……』

　毒食材のあまりの宝庫に、さすがのネッちゃんもドン引きしていた。一方で、私は嬉うれしい。まるで、懐かしい友達に会ったような感覚だ。

「猛毒の〈満まん月げつ茸たけ〉だぁ」

　目の前に生えているのは、傘かさの表面に満月みたいな模様が浮かんだ茶色いキノコ。食べると強い幻げん覚かくに襲われてヤバいけど触さわるのは問題ない。採取。

「こっちには死のキノコと呼ばれる〈ウマウマダケモドキ〉がっ」

　超ちよう高こう級きゆう食材の〈ウマウマダケ〉によく似たキノコ。平たいテーブルみたいに広がった赤い傘に、短くて太い柄え。本物にそっくりだね。これも食べると一週間は寝ね込こむほどヤバいけど、触るのは問題なし。採取。

「毒野草の代表格〈フォアカブト〉までっ」

　騎き士し団だんの兜かぶとみたいな形のお花がいくつも連なって咲さいている。薄うすい紫色がキレイだけど、一かじりで昏こん睡すいするくらい大変な猛毒なのだ。触るのは問題なし。採取。

「食べると寿じゆ命みようが十年縮むと言われる〈毒どく寿じゆ草そう〉もあるっ」

　放射状に広がったギザギザ葉っぱの中央に咲いている、目にも鮮あざやかな黄色のお花。これも食べると、毒で内臓が壊こわされ寿命が縮むほどヤバいけど以下略。採取。

　あのキノコもこっちの野草も全部タダ。あれもこれもタダ、タダ、タダ。ああ、なんて素す晴ばらしい森なの……。シュシュシュシュシュッ！　と採取しまくる私を見て、ロールちゃんは引きつった顔で呟つぶやいた。

「そ、そんな躊ちゆう躇ちよなく毒食材に触さわれるなんてレベッカすごいね」

「いやぁ、原価がタダってたまりませんよぉ」

『レベッカの苦労を思うと今でも涙が出るニャん』

　私にとってはまさしく夢のような森。サンデイズ食堂では、常に原価と利益の計算で頭が擦すり切れそうだった。ここではそんなこと気にしなくていい。まさしく天界、大天界。

　すぐに持ってきたかごは満まん杯ぱいになった。

「たくさん集まったね、ロールちゃん。これだけあれば色んな料理が作れるよ」

「わたし、こんな量の毒食材なんて初めて見た。そのうち、看板メニューみたいなのができるといいなぁ。〝カフェ・アンチドート〟と言えば……みたいな」

　看板メニューと聞いて、サンデイズ食堂のメニューを思い出す。肉とか魚、野草やキノコ……。とにかくたくさん作った。

「食堂をやっているときはスープ料理が特に人気あったよ。色んな食材の味が溶とけ込こむからかな」

「へぇ～、美味おいしそう。ここで出しても売れそうだね。夜とかまだまだ寒い日あるし」

『レベッカのスープは本当に体があったまるんニャよ。飲んだ日はお風ふ呂ろ入らなくていいんだニャ』

　ネッちゃんはお風呂が嫌きらいなので、体のあったまりを口実に毎回逃げていた。まぁ、逃がすことはないのだけど。いくら妖精と言われても清潔に過ごしてほしい。

「レシピは全部頭の中に入っているから、材料さえあれば作れるよ」

「え、すご……」

「キノコをふんだんに使ったスープとかいいかも。さっそく作ってみる？」

「作る作る」

『今日はお風呂なしニャね』

　集めた毒食材をキッチンに運んだところで、玄関にかけている鈴すずがカランカランと鳴った。

『ああ～、お腹空いたリス～。カフェがあって助かったリスね』

　ドアを開けて入ってきたのは一人の少女。なのだけど、私たちと同じ人間ではない。茶色のくせっ毛に、くるんとした茶色の眼。頭の上に生えている二つの三角の耳。そして、体より大きなふわふわの尻尾しつぽ。この人は……〝リス人びと族ぞく〟の女の子だ。

「「い、いらっしゃいませ」」

『表にカフェって書いてあるけどやってるリスか？』

　店内の空気が緊きん張ちようで張り詰つめる。記念すべき、最初のお客さんがやってきた。

「と、とりあえずお水をどうぞ。それでは、少々お待ちください。……レベッカ、こっち来て」

　ロールちゃんはお客さんに水を出すと、私の手を引っぱってカウンターの中へ向かう。そのまま、小声で相談してきた。

「思ったより早くお客さんが来ちゃったね。どうしよう、まだ心の準備が……それに〝リス人族〟のお客さんだなんて」

『ネッちゃんも初めて見たニャよ。ふわふわの尻尾が羨うらやましいニャ』

「お料理はすぐ作れるから大丈夫だよ。でも、確かにメニューはまだ少ないね」

『ねえねえ、荷物も中に入れていいリスー？　外に置いとくと盗ぬすまれないか心配リスよー』

　三人で話し合っていると、〝リス人族〟さんの声が聞こえた。

『ちょっと大きいから玄関の外に置いてるリスよ。入れていいリスか？』

「え、ええ、どうぞ入れてください」

　ロールちゃんがカウンターから顔を出して答える。お客さんはやたらと大きなリュックを食堂に運びこんだ。ドサッと置いた仕草から、なかなかの重さだとわかる。そういえば、彼かの女じよのブーツは頑がん丈じようそうな革かわ製せいで、着ている服は汚よごれていた。それでいて、ナイフなどの武器は装備していない。ということは……。

「もしかして、行商人の方ですか？」

『よくわかったリスね。あちきはスクアーというリス』

「料理人のレベッカ・サンデイズです」

　カウンターから出て、スクアーさんと握手する。サンデイズ食堂には色んなお客さんが来ていたので、自然と観察力が身に付いたのだ。

『ちなみにだけど、ここは料理しか売ってないリスよね？』

「はい、そうなりますね。カフェなので」

『やっぱり、そうリスかぁ……。毒食材を使う店は珍めずらしいと思ったリスが……』

　伝えると、スクアーさんはなぜかしょんぼりしてしまった。看板にはカフェってちゃんと書いてあると思うけどな……どうしてだろう。気にはなったけど、まずは今の状じよう況きようをお話しする。

「実は今日始まったばかりでして。まだメニューが少ないんです」

『あっ、そうなのリスか。じゃあ、できる料理でお願いするリス』

「キノコが盛りだくさんの野草スープとかどうでしょうか？」

『美味しいに決まってるリスよ！　それがいいリス！』

　スクアーさんはバンザーイと手を上げ喜んでくれた。

「では、今お作りするので少々お待ちください」

『はーいリス』

　三人でキッチンに入る。ネッちゃんは猫ねこ妖よう精せいだけど抜ぬけ毛げとかはない、と言ったらロールちゃんは快く入れてくれた。毒食材をテーブルに並べたら、まずは下準備。

「じゃあ、無毒化しよう……《毒消し》！」

　毒食材に手をかざして魔力を込めると、数秒間ぱぁっ！　と白い光に包まれた。毒を消し、うまみに変えるスキルのきらめきだ。念のため〈フォアカブト〉をかじってみたけど、私の身体は何ともない。

「はい、これで毒消し終わり。私のスキルで毒は消えて、うまみに変わっちゃったよ」

「こんなすぐできちゃうんだ。すごいねぇ」

『レベッカは毒消しの天才なんだニャ』

「まぁ、疲つかれないのは助かるけどね。お鍋なべとか借りてもいい？」

「もちろん」

　ロールちゃんは棚たなからお鍋やナイフを出してくれる。水道も完備されているようで、蛇じや口ぐちを捻ひねれば水が出てきた。

「じゃあ毒食材洗いまーす」

「わたしも手伝うよ。……それにしても、〝リス人族〟の行商人なんて初めて見た。なんでこんなところに来たんだろう。……怪あやしいなぁ」

　キノコや野草を洗っている間にも、ロールちゃんは小さな声でぶつぶつと呟いていた。やっぱり警戒心が強くなっちゃったんだな。こんなところの一人暮らしは神経使うんだろうね。

「大変だよ、レベッカ……とんでもない事態が起きた」

　突とつ然ぜん、ロールちゃんは顔面蒼そう白はくになった。両手を顔に当て、はぁぁぁ……！　と頬ほおがこけてしまっている。

「ど、どうしたの？」

「……調味料切らしちゃってる」

　ロールちゃんは蚊かの鳴くような声で呟いた。全然大したことじゃなくて安心したよ、もう。

「ああ、なんだ、そんなことか。調味料なんか使わなくていいの」

「え？　使わなくていいってどういうこと？　だって、お塩とかないと味が……」

　一いつ般ぱん的てきには塩、コショウ、砂糖、ハーブ類などが普ふ及きゆうしている。もちろん、質が良い物は高いけど、男だん爵しやく家や庶しよ民みんでも手に入った。でも、私は調味料をあまり使わない方針なのだ。

「毒食材には元々おいしい味がついているんだよ。《毒消し》するとさらにうまみが生み出されるけどね」

　この世にある毒食材は、それぞれ特とく徴ちよう的てきな味を持つ。甘あま味み、塩味、酸味、苦み……。キノコや野草はもちろんのこと、肉や魚だってそう。美味しいから毒があるのか、毒があるから美味しいのかはまだわからないけど、毒食材にはとても素晴らしい味の深みがあるのだ。

「食材の良さを引き出すなんて、さすが〝毒の申し子〟レベッカだね。このまま見学しててもいい？」

「どうぞどうぞ」

〝毒の申し子〟という言い方は気になったけど、とりあえず調理を開始。かまどの〝燃え石〟（魔力を込めると燃える石）で火をおこして、お湯を沸わかす。今までみたいにちゃんと料理できるかな。不安に思いつつナイフを握にぎったら、体内で眠ねむっていた獅し子しが目を覚ました。

「初手は〈毒寿草〉をみじん切りぃっ！　そーれそれそれ、はいはいはい！」

　ドドドドド！　っと〈毒寿草〉を刻みに刻んで刻みまくる。なんかテンション上がってきたぁ！　昔から料理すると気持ちが昂たかぶるんだよね。今回はギャラリーがいるからなおさらだ。

「ど、どうしちゃったの、レベッカ……？」

『料理するときはいつもこうニャの……』

「そんな小さな声じゃ聞こえないよぉ!?　刻んだ〈毒寿草〉はお鍋にインっ！　こいつで塩味を出していくー！」

〈毒寿草〉には大地の塩分を吸い取る力がある。刻めば刻むほど美味しい塩味が溶け出してくるのだ。基本的な味付けは、こいつでベースを作る。

「お次は〈満月茸〉を薄うす切ぎりにぃ！　旨うまみが閉じこめられたとろみは絶品だよぉ！　熱せば熱するほどとろみが増してくるぅ！」

「さっきから誰だれに話しかけてるの……？」

『激しい独り言だニャ……』

　このキノコは刺し激げきを加えるととろみが出てくる。旨みが毒と一いつ緒しよに凝ぎよう縮しゆくされていてヤバいのだけど、すでに毒消しされているので問題ない。旨みだけゲット。このとろみでとろんとしたスープにするのだ。

「まだまだまだまだ終わりませんよぉ！　メイン食材、〈ウマウマダケモドキ〉の登場だぁ！　一口食べたら美味しさに頭が吹っ飛ぶぞぉ！」

「レベッカにこんな一面があるなんて……」

『序の口ですらないニャ……』

〈ウマウマダケモドキ〉はハート形に切ってお鍋に散らす。火を通すと身が引き締しまり、薄いけれど噛み応えのある不思議な食材となるのだ。あとは五分ほどしっかり煮に込こむ。食材がグツグツ踊っている姿を見てるとテンション上がるねぇ。

「グツグツグツグツ！　さぁ、そこのあなたもご一緒にぃ！」

「『グツグツグツグツ……』」

〈ウマウマダケモドキ〉の赤みが深くなったら、火が通りきった合図。味見をすると素晴らしさに胸が震ふるえる。スクアーさんの反応が楽しみだなぁ。お皿に入れたら最後の仕上げだ。

「ラストの締めは〈フォアカブト〉ー！　キレイなお花をセーット！」

「普通に美味しそう……」

『これがレベッカの実力だニャ……』

　薄うす紫むらさき色いろのお花をお皿の端はしっこに置く。〈フォアカブト〉はハッカみたいな風味があって、お口直しにちょうどいい。赤と紫むらさきの色合いもキレイだね。ということで、お料理が完成した。

「では、お出ししてくるね」

「あっ、運ぶのはわたしがやるよ」

「ありがとう。でも、できれば私にやらせて。お客さんの反応を直接見たいの」

　サンデイズ食堂で働いているときも、いつも私が運んでいた。ちゃんと美味しくできたか確かく認にんしたいし、みんなの笑え顔がおが私にもパワーをくれるのだ。まぁ、私しか人がいなかったっていう理由もあるけど。お皿を持って食堂へ。

「お待たせしました。〝満月風味の野草スープ〟です」

『ずいぶん賑にぎやかなお店なんだリスね。元気いっぱいなのはいいことリス』

「あ、いや……騒がしくてすみません……」

　毎度、このテンションが平常に戻もどるスン……という落差が恥はずかしいのだけど、どうしても自分をコントロールできないんだよね。スープをことりとテーブルに置くと、スクアーさんの目が輝かがやいた。

『へぇ～、キレイなスープリスねぇ。それでは、いただきリス～』

　スクアーさんは、あ～んとスープを口に運んでいく。この瞬しゆん間かんはいつも緊張する。お口に合うといいな……。

『な、な、な!!　……なんという旨さリスか！』

　一口食べた瞬間、スクアーさんの背後にガガーン！　と稲いな妻ずまが迸ほとばしった。いや、本当に落らく雷らいが発生したわけではないんだけど、そういう風に見えたのだ。スクアーさんは叫さけんだと思いきや、ピタッと固まっていた。急激に不安になる。

「お、お口に合いましたでしょうか……？」

『合うどころじゃないリスよ！　これはもう料理と口の融ゆう合ごうリスね！』

　スクアーさんは目を爛らん々らんと輝かせては、とうとうと感想を述べてくれた。

『まず、スープの感想から言いたいリス。この塩味は初めて経験するリスよ。しょっぱいだけじゃなくて、ほのかな甘あまみが後から顔を出してくるリスね。塩味と甘みがハーモニーを奏かなでるおいしいスープ……一口飲むと、またすぐに次の一口を飲みたくなるリス』

「これは〈毒寿草〉の塩分です。大地の塩味なので、海から採った塩分とはまた違ちがった風味があります」

『そうなのリスか～』

　解説すると興きよう味み津しん々しんに聞いていた。スクアーさんはハイテンションなまま言葉を続ける。

『このとろみもたまらんリスよ。食材を柔やわらかく包み込み、優やさしく口の中に運んでくれるリス。一口飲むだけで、体が癒いやされるようなまろやかさだリスね。キノコの具もふにゃふにゃしてておいしいリス。噛めば噛むほどコクのある味が染しみ出して、何個でも食べられちゃうリスよ』

「そちらのキノコは〈満月茸〉です。旨みの詰まったとろみが出ております」

『そんな食べ物があるリスか～。毒食材も侮あなどれないリスね』

　赤いハートの〈ウマウマダケモドキ〉を齧かじると、スクアーさんは今日一の笑顔になった。

『……くぁぁぁ～！　なんリスか、この食べ物は！　頭にガツンと美味しさが伝わってくるリス。スープの塩味と合わさって、まるで最高級の霜しも降ふり肉を食べた時のような幸福感だリス。おまけに、薄いけど弾だん力りよくが豊富な食感が印象的だリスね』

「〈ウマウマダケモドキ〉と言いまして、それもキノコなんです。キノコの中でも随ずい一いちの美味しさを誇ります」

　美味しそうにスープを飲むスクアーさん。完食すると、興味深そうに〈フォアカブト〉の花を見ていた。