ロールと名乗った少女と握あく手しゆする。ブルーグレーの三つ編みおさげに、髪の毛と同じ淡あわい灰はい青あお色の瞳。これまた黒と黄のカチューシャリボンが良く似合っていた。年としの頃ころは私と同じくらいかな。彼女の手はカサついていて、よく見るとその身体もどことなく薄うす汚よごれていた。

「ここはあなたの宿屋さんなの？」

「うん。今はほとんど開店休業状態だけど……まずは中に入って。助けてくれたお礼もしたいし」

　お言葉に甘あまえ、中に入れてもらう。数組分のテーブルとイス。食堂を兼かねていると思われるロビーが、がらんと広がっていた。外観と同じように、廃れたようなちょっと薄うす暗ぐらい雰ふん囲い気きだ。あまり繁はん盛じようしてないのだろうか、失礼だけど。奥にはキッチンがあるっぽいな、とか眺ながめていたら、ロールちゃんがお茶を持ってきてくれた。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

「ありがとう……はぁ、おいしい」

『あちゃちゃちゃちゃっ！』

　ネッちゃんはさっそく猫ねこ舌じたにやられていた。

「ねぇ、レベッカ。旅人って言ってたけど、こんな辺境に何しに来たの？」

「ああ、それはね。外れスキルのせいで実家を追放されて……」

　例の一件を話す。ロールちゃんは途と中ちゆうから涙なみだが止まらなくなってしまった。

「まさか……そんな辛い過去が……」

『レベッカは苦労人ニャんよ。ネッちゃんも涙なしには聞けなかったニャ』

　過去というには最近過ぎるような気もするけど、まぁこれくらいは誤差か。お茶を啜すすったところで、ぐ～とロールちゃんのお腹なかが鳴った。

「あっ、ごめんなさい」

「ロールちゃん、お腹なか空すいてるの？　そういえば、他に誰もいないようだけど……」

「う、うん。いつからか、この辺りは毒魔物だらけになっちゃって……普ふ通つうの食材は少し離はなれた町に行かないと買えないの。キノコとか野草も毒ばっかだし」

　どうやら、宿の周囲に広がる森は〝毒の森〟というらしい。ロールちゃんのご両親は森の中へ探たん索さくに行ってから、もう数か月ほど帰って来ないということも聞いた。魔物は森深くのダンジョン――〝帰らずの迷めい宮きゆう〟に集まっているとも。ロールちゃんは、冒ぼう険けん者しやの素す泊どまりで日ひ銭ぜにを稼かせいでいるそうだ。

「一人で宿屋なんて大変だったね。でも、女の子一人じゃ心配でしょう。変な人とか来たら」

「大丈夫。そういう人はナイフを振ふり回したら逃にげてくから」

「そ、そうなんだ……」

　思いの外、ロールちゃんはたくましかった。

「レベッカも貴族なのに食堂やってたってすごいね」

「別に大したことじゃないよ。……そうだ、このクッキーも無毒化した毒食材から作ったの」

　持ってきたおやつを出す。細かく切った〈ポイズンハーブ〉を混ぜて焼いたお菓か子し。名付けて〝ポイクッキー〟。紫色のハート形。

「へぇ、これが」

「毒消ししてあるから食べても大丈夫。お腹空すいてるなら食べる？」

「あ、いや……」

　スッと差し出したけど、ロールちゃんは硬かたい表情で断った。

「ごめん、ちょっと押おしつけがましかったね」

「ち、違うの。一人で暮らすようになってから、すっかり警けい戒かい心しんが強くなっちゃって」

　ロールちゃんは顔の前で、手をパパパッ！　と振りながら否定する。

「たしかに、そりゃそうか」

「でもお腹は空いているわけでして、遠えん慮りよなくいただきましょう…………あああー！」

「『えぇ!?』」

〝ポイクッキー〟をかじった瞬間、ロールちゃんは踊おどり出してしまった。

「ハーブの吹ふき抜ける清せい涼りよう感……まるで夏の風だわ。太陽の熱い日差しに疲れた身体を癒してくれるの。口の中に草原が広がっているような爽さわやかさ！　クッキーはほんの少し噛かんだだけでサクッと割れちゃう。この軽かろやかな食感はくせになる～！」

「そ、そんなに喜んでくれて良かったよ」

『語ご彙い力豊富ニャぁ……』

　舞ぶ踏とう会かいのワンシーンみたいな踊りを披ひ露ろうした後、ロールちゃんは私の手を力強く掴つかんだ。

「ねえ、レベッカ！　ここでカフェ開いたら!?」

「カ、カフェぇ？」

　ロールちゃんは衝撃の一言を放つ。

「毒食材からこんな美味しい料理が作れる人なんて初めて見た。わたしも泊とまってくれる人に料理を提供したいな、って思ってたところなの。毒食材なら調達も困らないよ。なにせ、〝毒の森〟には毒食材ばっかりだからね」

『それは名案ニャね。レベッカの経験が存分に活いかせるニャよ』

　二人の言うことには一理あるけど、新しい場所はやっぱり不安になる。

「う～ん、それはそうかもだけど……上手くできるかな。家賃のお金もないし……」

「レベッカならできるって。もちろん、タダでここに住んでくれていいよ」

「よし、やりましょうか」

　迷いは一瞬で消え去った。

「掃除とかは後にして、カフェの名前だけでも先に決めとこうよ。レベッカの新しい人生が始まる場所でもあるんだし」

「何がいいかな」

『レベッカを連想させるような名前がいいニャね』

　私を連想なんて恐おそれ多いけど……、と考えていたらピーン！　と閃ひらめいた。

「〝カフェ・アンチドート〟！」

「『…………いい（ニャ）！』」

　生きていくため、私は最果ての地にてカフェをやっていくことを決意した。