ネッちゃんは妖精の中でも力が弱いようで、私の迫害を止められないことをいつも嘆なげいてくれていた。鞄かばんの中に入ってもらい、お父様たちと最後の挨あい拶さつを交かわす。お義母様はまた洋服の仕立てに行ってるらしく不在だった。

「それではお父様、お世話になりました。家から出て行きます。さようなら」

「そうだな。二度と戻もどって来るんじゃないぞ」

「お義姉様、ちょっとお待ちください」

　歩きだそうとしたらアンジェラに止められた。笑っているけど、どこか不気味だ。

「なにかしら？」

「この紙がぁ～？　何かぁ？　わかるでしょうかぁ～？」

　また例のごとく溜ためながら、一枚の紙し片へんをペラペラしている。

「お、教えてちょうだい」

「これは〝テトモモハ〟行き馬車の無料チケットでございます」

「〝テトモモハ〟……」

　別名、最果ての地。その名の通り、ここからずっと東の方にある大辺境の土地だ。これを使って遥はるか遠くまで行きやがれ、ってことか。きっと、前から用意してたんだな。

「ありがとう、アンジェラ。ありがたくいただくわ」

「いえいえ」

　意味深な笑えみを浮うかべている義妹からチケットを受け取る。じゃあ今度こそ、と足を踏ふみ出そうとしたら、大事なことを伝え忘れていたことに気づいた。

「次の満月の日、マーグレイブ辺境伯閣下がいらっしゃるので閉店したと手紙を出してくださいね」

「「はいはい」」

　二人に適当な返事をされたところで、もう一つ大事なことを思い出した。

「キッチンの大きな箱に〈ハザードフグ〉が冷れい凍とう保存されてますが猛もう毒どくなので、調理できないなら処分してくださいね。まぁ、毒さえ抜ぬけばとてもおいしいのですが」

〈ハザードフグ〉は毒食材の中でもかなりの猛毒で敬遠されている。でも、毒消しすれば本当に美味な魚なので確保しておいたのだ。

「「わかった、わかった」」

　二人はまた適当に返事をする。本当にわかっているのかなぁ？　と思ったけど、たぶん大だい丈じよう夫ぶだろう。二人とも良い大人だし。サンデイズ男爵家を後にする。屋や敷しきが見えなくなったところで、ネッちゃんが鞄から出てきた。

『これから大丈夫かニャぁ？』

「まぁ、見方を変えればちょうどいい旅行かもね。いざとなったら、料理人として働けばいいわけだし」

　意外なことに私の心は軽かった。思い返せば、ずっと働はたらき詰づめで旅なんてしたこともなかった。外の世界を見るのは結構楽しみだね。街で〝テトモモハ〟行きの馬車を見つけて乗り込む。片道十日くらいかな。ゴトゴト揺ゆられていると、ネッちゃんと一緒にいつの間にか寝ねてしまった。

□□□

「お嬢じようちゃん、〝テトモモハ〟に着いたよ」

「んぁっ……」

　男の人の声が聞こえて目が覚めた。寝て起きて寝ての繰くり返しの日々。この十日間は意外と疲れたな。ぐぐぐと瞼まぶたを開けたら、知らない中年男性が私を覗のぞき込んでいる。

　え……誰、このオジサン……って、思ったら御ぎよ者しやさんだった。

「大丈夫？　起きられるかい？」

「起きられます、すみませんっ」

　慌あわてて馬車から降りる。知らないうちに目的地へ着いていたようだ。

「じゃあ、馬車代を頼たのむよ」

「はい。この無料チケットでお願いします」

「……無料チケット？」

　アンジェラに貰もらった紙を渡わたしたら、御者さんの表情が曇くもった。

　ん？　なんだこの反応は。

「いや、あの……〝テトモモハ〟行き馬車の無料チケットって聞いたんですけど……」

「うちはそんなのやってないよ」

　うちはそんなのやってないよ……そんなのやってないよ……やってないよ……。

　オジサンの言葉が頭に反はん響きようした瞬しゆん間かん、全てを理解した。……私はアンジェラに騙だまされたのだ。彼女の意味深な笑え顔がおが思おもい浮かぶ。

　んなぁ！　と頭を抱かかえていたら、御者さんが心配そうに話した。

「お嬢ちゃん、お金は払はらえるかい？　今日の売り上げがなかったら、オジサンは奥おくさんに殺されちゃうんだ」

「は、払えます！　払いますんで少々お待ちください！」

　お金を必死に数える。頼む！　足りてええ！　どうにか提示された金額を渡せた。

「ありがとう、お嬢ちゃん。これでオジサンはもう少し生きられるよ」

「こちらこそありがとうございました。すみませんでした」

　裏では修しゆ羅らの人生を送っているのかもしれない御者さんを見送る。無事〝テトモモハ〟に来られた。だけど、なけなしのお金までアンジェラにドレインされた気分なのはなぜだろう。そして、私の新天地となる〝テトモモハ〟は……。

『森だニャ』

「森しかないね」

　目の前には、たくさんの木が生えている。つまり森だ。右を見ると森。左も森。後ろ！　……も森。なかなかに反応に困る。

「何はともあれ少し歩いてみようか。木が生えているのはここだけかもしれないし」

『ネッちゃんも賛成だニャ。歩いていれば街が出てくるかもニャね』

　ネッちゃんと一緒に歩きだす。敢あえて楽観的な気分を演出するものの、このまま森しかなかったらどうしようという不安があった。できれば野宿はご勘かん弁べん願いたいよ。木しかないのかと思っていたけど、五分ほどで開けた場所に出てきた。そして、その奥には……。

「あっ！　ネッちゃん、家が建ってるよ！」

『きっと宿屋ニャ。でも、ちょっと廃すたれてるニャね』

　木造の少し大きな家。家というかネッちゃんが言うように宿屋みたいだ。煙えん突とつから煙けむりは出てないからお休みなのかな。

「この辺りのこと聞いてみようか……すみませーん。こんにちはー」

『誰かいるかニャ～？』

　トントンッと扉とびらを叩たたくけど、何の返事もない。やっぱりお休みか。でも、宿屋にお休みってあるのかな……と思っていたら、どこからか、ぐっ……という音が聞こえてきた。ずず……という地面を引きずるような音もする。音の正体が気になり、ん～？　と家の後ろを覗いてみた。

「うっ……！」

「ネッちゃん！」

『これは大変だニャ！』

　女の子がぐったりと倒たおれている。さっきの音は少女の苦しむ声だったのだ。二人で慌てて駆かけ寄る。

「大丈夫ですか！　しっかりして！」

「あ、あなたは……？」

「私はレベッカ。旅人よ」

『何があったんだニャ』

　少女の額からは脂あぶら汗あせがダラダラと垂れている。もしかして病気かしら。彼女の身体を良く調べると、右みぎ腕うでに小さな切り傷があった。出血は少ないのだけど、その周囲がどんどん紫むらさき色いろに変わっている。毒だ。

「食料を探してたら毒魔物に襲われて……」

「ちょっと待ってて。私のスキルで浄化するから。……《毒消し》！」

　傷口に手をかざして魔ま力りよくを込める。パァッ！　と私の手の平が光り、紫の変色はあっという間に消え去った。少女の青ざめた顔に血の気が戻ってくる。

「え……な、何をしたの!?　あんなに苦しかった毒が一いつ瞬しゆんで消えちゃった」

「私は《毒消し》スキルを持ってるの。毒ならどんな物でもすぐに消せるわ」

「そうだったんだ……どうりで」

　今まであらゆる毒を無毒化できた。地味なスキル故か、魔力の消費量も少ないのだ。

「あの、本当にありがとうございました。わたしはロールって言います」

「レベッカ・サンデイズです。こっちは猫妖精のネッちゃん」

『よろしくニャ』

「猫妖精なんているんだね。かわいい……」