第一章：外れスキル《毒消し》

「レベッカ・サンデイズ。お前は今日で追放とする。今までご苦労だったな」

「え……！」

　ここはフリーデン王国の地方にあるサンデイズ男だん爵しやく家。もう店じまいなので食堂を掃そう除じしていたら、お父様に突とつ然ぜん言われた。しかも、まさかの追放宣言。なんでぇ!?

「さぁ、早く身み支じ度たくしてもらおうか」

「あの～、その前に理由を聞いてもよろしいでしょうか」

　我わが家やで私は除のけ者もの扱あつかいの日々だけど、さすがに理由くらいは聞きたい。いくらなんでも、いきなり追放はちょっと……。

「ふむ、いいだろう。アンジェラ、来なさい」

　お父様は右手を挙げ、カッ！　と指パッチンする。どうやらその仕草がカッコいいと思っているようで、事あるごとに指を鳴らすのだった。

　ドアを開けて入ってきたのは、胃がもたれるくらいに派手な外見の少女。

「あら、お義姉様、こんにちは。アンジェラでございます」

「知ってるわ」

　彼かの女じよはアンジェラ・サンデイズ、私の義ぎ妹まい。とにかく目立つのが大好きで、ファッションに全精力を注いでいる。ギラン！　としたティアラに、どヒールの靴くつ。極きわめつきは髪かみの右半分を紫むらさき、左半分をピンク色に染めた毒々しいツインテール。一応貴族令れい嬢じようなのでもっと落ち着きましょうよ、といくら言ってもダメだった。食堂の売り上げも、そのほとんどがアンジェラのおしゃれにドレインされている。

　何度彼かの女じよを《毒消し》しようと思ったことか。

「アンジェラ、無能な娘むすめにお前のスキルを教えてあげなさい」

「はい、お義父様」

　二人は仲睦むつまじく手を取り合う。アンジェラが継まま母ははとともにやってきてから、我が家は彼女たちの支配下にあった。死去した正妻（つまり、私の実母）と仲が悪かった父は、これ幸いと私の迫はく害がいを強化したのだ。

「十四歳さいになったこの前の誕生日、あたくしのスキルを近くの〝スキル判定教会〟で見てもらいました。そしたらなんとぉ～……？」

　アンジェラは得意気なことがあると、毎回謎なぞの溜めを作る。この独特なテンポも、地じ味みに私の体力を削けずっていた。

「な、なんだったのかしら？」

「超ちようレアな回復スキル、《傷の癒し手インジユアリー・ヒール》でしたの！　病気は治せませんが、怪け我がならどんな怪我でも治せますわ！」

「強力な回復スキルを授さずかるなんて素す晴ばらしい！　さすがはアンジェラだ！」

　わああ！　と盛り上がる父と義妹。話を聞いているだけで疲つかれるのはどうしてかしら。まぁ、二人が喜ぶのも無理はない。

　十四歳になると、人間は天からスキルという不思議な力を授かる。それを、王国が運営する〝スキル判定教会〟で鑑かん別べつしてもらうのが通例だった。

　――〝スキルは人生を決める〟。

　王国に伝わる格言だ。授かるのは一つだけで、成長することもないらしい。《毒消し》はその名の通り、毒の浄じよう化かはできるけど怪我や病気はもちろん治せない。回復スキルは大変に珍めずらしくて貴重だから、二人はこんなに喜んでいるのだ。

「良かったわね、そんな立派なスキルで」

「お義姉様の《毒消し》とは、天界とマグマほどの違ちがいがありますわ」

「これが格の違いというものだな」

　うんうんと納なつ得とくした様子の二人。が、肝かん心じんの追放理由がよくわからん。

「いまいち追放の理由がよくわからないのですが……」

「《毒消し》などという外れスキルを授かったお前を置いておくのも、そろそろ限界というわけだ。男爵家の尊厳に関わる」

「お義姉様の存在意義はなくなりましたの。ですが、ご心配なく。サンデイズ家はあたくしが引き継ついでまいります」

「はぁ……そうですか。しかし、食堂はどうするのでしょう」

　我が家は男爵だけど、そんなの名前だけだ。今は領地もないし資産もない。二年ほど前までは、子し爵しやく家にも負けないくらい裕ゆう福ふくだった。でも、アンジェラとお義母様がお金を使つかい込こんでしまい、今やすっかり貧びん乏ぼうになってしまった。何なら大きな商店の娘さんの方がお金持ちだろう。だから、私は家で食堂を開いて家計を助けていた。使う食材は、安く手に入る毒食材。誰だれも買わないからね。それを《毒消し》スキルで無毒化して料理したものが、サンデイズ食堂の定番メニューだった。実は、危険な毒を持つ食べ物ほど美味おいしい……ということに、料理を始めてから気づいた。《毒消し》を使うようになって、もう一つ気づいたことがある。

　――私のスキルは、毒を旨うまみに変える。

　どうやら、ただ毒を消すだけでなく、毒食材の旨みをさらにパワーアップしてくれるらしい。

　スキルのおかげもあってか、サンデイズ食堂の料理は結構評判よく、辺境伯はくなんて大物まで来てくれたこともあった。フリーデン王国には百個くらいの貴族家があるけど、その中でも最上位クラスの貴族なので、本当に緊きん張ちようしたことをよく覚えている。

「サンデイズ食堂は今日をもって閉店とする。よって、お前の居場所もなくなったというわけだ」

「閉店……!?」

「これからはアンジェラの花はな嫁よめ修しゆ業ぎようで忙いそがしくなるからな」

　まさか閉店とは思わなかった。お父様も思い切ったことをする。

「あたくしのスキルがあれば公こう爵しやく様……いや、王太子様とだって結けつ婚こんすることができますわよ。ああ……あたくしはこれからどうなってしまうのでしょう！」

　アンジェラはテンション高いけど、そんな上手うまくいくものなのかな。しかし、余計なことを言うと怒おこられるので黙だまっておく。とはいえ、追放は決定っぽい。潔いさぎよく立ち去るか。

「では、荷物をまとめます」

　狭せまい自室に行って身支度を整える。アンジェラにドレインされる前に確保した、わずかばかりのお金。最低限の衣服。作っておいたおやつ（非常食）。ナイフなどの調理器具を少々。そして……。

「ネッちゃんいる～？」

『いるニャ』

　空中に向けて呼んでいると、ポンッ！　と雄おすの黒くろ猫ねこが現れた。もふもふの黒い毛にキレイな金色の瞳ひとみ。この子は猫ねこ妖よう精せいのネッちゃん。森で毒魔ま物ものに襲おそわれたのを助けたら懐なついてくれて、それ以来いつも一いつ緒しよだ。猫型の妖よう精せいだけど動物の猫ではないらしく、本人（猫？）はそこに強いこだわりを持っていた。

「実家追放されちゃったから一緒に出て行こう」

『え!?　追放ってどういうことニャ！』

「アンジェラにレアスキルが出て……」

　追放の件を伝える。ネッちゃんは衝しよう撃げきをもって聞いてくれた。ちなみに、姿を消せる力があるようで、義妹たちはネッちゃんを知らない。

『うっうっ……ネッちゃんにもっと力があればレベッカを辛つらい目に遭あわせなくて済んだのニャ……』

「ネッちゃんはそんなこと気にしなくていいんだよ。別にそこまでダメージもないし」