ふたつ年下の弟は、もう目線が小柄な姉よりも随分と上になっている。
「──ありがとう、クルツ」
自分を気遣ってくれたのであろう弟の、自分より高い位置にある目を見て、アリアレインはそう応じた。
いくら謝っても足りることはないけれど、今この場で口にするのは、謝罪より謝礼の言葉が相応しいと思ったのだった。
規則的で静かな波音。
風を捉えた帆の立てる音。
軋む船体が発するかすかな音。
陸であれば一切の音が消えるような夜更けであっても、海をゆく船の中では様々な音が聞こえてくる。揺れる寝台の上で眠れないまま、アリアレインはぼんやりと船室の天井を眺めていた。
船に酔っていたわけではない。
海の夜の物音や、潮の匂いに悩まされているわけでもない。
正体の知れない不安に
13の歳、４つ年上だったアーヴェイルを、護衛兼補佐役に指名してから４年。
マレスでも王都でも、これほど長く離れたことはなかった。
常に自分の意を汲み、忠実に尽くしてくれるアーヴェイルを、自分は最も信頼していた。
だからこそ危険で困難な仕事を任せて送り出した。
アーヴェイルにできないならば、ほかの誰にもできないだろう、と考えて。
それも汲んでくれていたのだと思う。
笑顔で一礼して書斎を出ていった、その姿が思い出された。
同時に、そのときの言いようのない不安と罪悪感も、心の中に蘇ってきた。
そうだったのね、とアリアレインは思う。
自分にとってアーヴェイルは、替えようのない──かけがえのない存在だったのだ。
だから、彼しかいないし、彼にならばできると頭では納得できていても、自分の中の我儘な部分が、離れることを不安に思っていたのだ。
かけがえがない相手を、切り札として──強力ではあっても、替えの利きうる存在として使うことに、罪悪感を覚えていたのだ。
不安も罪悪感も、アーヴェイルその人に関わるものだから、アーヴェイルには知られたくなかった。
自分にとってかけがえのない相手だから、アーヴェイルだけには知っておいてほしかった。
ひどく矛盾するようでいて、実は同じところに根を発するいくつもの感情を、アリアレインは覗き込んでいた。理屈に合わない話だとは思ったけれど、不思議と嫌な気分にはならなかった。
もぞもぞと起き出して薄掛けを肩から羽織り、舷窓の掛け金を外して薄く開ける。
下弦を過ぎ、三日月に近づきつつある月の光が、白く静かに、海面を照らしていた。
舷窓から吹き込んだ風が、艶やかで長い黒髪と、肩から羽織った薄掛けをなびかせる。
──ねえアーヴェイル。
離れてから毎夜そうしてきたように、アリアレインは心の中で、忠実で優しい従士に呼びかけた。
我儘を言ってごめんなさい。
あなたにしか頼りたくなかったから。
自分の弱いところも脆いところも見せられるのは、あなただけだと思ったから。
あなたはこんなわたしを、許してくれる？
「待っているから」
あなたがすべてを為し遂げて戻ってくるのを。
わたしの願いのとおり、無事に戻ってきてくれるのを。
我儘を責めてくれていいから。
もうこんなことをするなと叱ってくれていいから。
だからどうか、
「──どうか無事で」
アリアレイン自身のほかに、海風に流されたその言葉を聞いた者はいなかった。