「──これは」

　聖堂の一室へ案内された侯爵家の姉弟を前に、古神正教会の大司教ヴァレリアは驚きを隠せずにいた。

「ご面倒をお掛けしますが、猊下」

　背筋を伸ばして座る小柄な侯爵家令嬢が重ねて言い、２枚１組になった書面をつい、と押す。

「よろしいのですか、ハーゼン様？」

「事情はお話ししたとおりでございますので」

　婚約解消に追放、どう考えても理の通る話ではない。

　だというのに、この提案はどういうことなのか。

　侯爵令嬢の身に降りかかった事情とその令嬢の行動が、ヴァレリアの中でうまく繫がらずにいる。

「教会から王太子殿下に取りなすこともできます、ハーゼン様。お話を伺うに、あまりに──」

　皺の刻まれた頰を歪めて、年老いた大司教は首を振った。

「お心遣いに感謝を。でも、起きてしまったことは変えられません。殿下も、ひとたび宣告なさった処断を取り消そうとは思われないでしょう」

　侯爵令嬢は静かに応じた。姉と並んで座るクルツフリートは、表情を変えない。

　ただ、内心では、そりゃ姉様が頭を下げないからだろ、と思っている。

「ですから猊下、わたしは仕方ないとして、教会には残る者の保護をお願いしたいのです」

　言いながらアリアレインは、優雅な手振りで机に乗った書面を示す。

　白髪の老大司教は悲しげにため息をついて、書面に目を落とした。

「もちろん、それはハーゼン様、あなたの望まれるようにいたします。しかし──やはり理の通らぬことは通らぬこととして、わたくしからも」

　老大司教が重ねて提案した援助を、アリアレインは柔らかい笑みとともに謝絶した。

「お心遣いのみ、猊下。教会は世俗のことに関わってはなりません。もし関わらねばならぬことがあるとしても、このような些事で関わるものではありません」

「ご自身の追放を些事と仰られますか」

「教会そのものの権威に比べれば些事でしかありません。わたしひとりのことですから」

　己の名誉と命が危険に晒される追放の処断を些事と言ってのけるのは尋常のことではない。

　だが、アリアレインの返答は簡潔なものだった。

　その答えに、大司教はため息を漏らす。

　アリアレインの父である当代マレス侯爵に代替わりして以来、マレス侯爵家──ハーゼン家は、王都の教会に多額の寄進をしつづけている。

　何かと縁の深いハーゼン家の令嬢に降りかかった不運に、大司教は深く同情しているのだった。

　だが、実際問題として、王の名でもって行われる裁きにいちいち教会が口を挟むわけにはいかない。

　それがたとえば、教会の司祭や修道士に、あるいは教会そのものに関わる話でもなければ、教会が口を挟む謂れもないのだ。

　理屈は理屈として理解できるが、その理屈はすぐに飲み込めるようなものでもない。

　それでも現実問題として理屈は理屈であり、教会の外の世の中は、大概が理屈と建前で動いている。

　古神正教会の大司教ともなれば、俗世の理屈と教会の理屈、そのそれぞれを把握していなければ務まらない。だからヴァレリアは教会の理屈に従うことを決めた。教会の理屈を曲げて己の情に流されれば、目の前の条理を重んじる侯爵令嬢の──アリアレインの頼みそのものを果たせなくなる可能性すらあるからだった。

　老大司教は黙って首を振り、机の上の書面に手を伸ばした。

「内容に異存はございません、ハーゼン様。たしかにお引き受けいたします」

　もう一度書面に視線を走らせ、顔を上げて、気遣わしげに付け加える。

「残られる方はこれでよいとして、ハーゼン様、あなたと弟君はいかがなさるのですか」

　自身を気遣う老大司教に、アリアレインは微笑み、頷いて応じた。

「ひとまずは郷里へ。そのあとは父と相談をせねばなりません。明日の夕方までには屋敷を引き払います」

　おや、と指を折って数をかぞえた老大司教が、怪訝そうに首を傾げる。

「追放の日限は、明後日の夕刻だったのではありませんか？」

　小さく笑ったアリアレインが、はい、と頷く。

「仰るとおりですが、ただ待つのは性に合いません。それに、こうなった上は、潔さのひとつも見せなければ」

　そうですか、と老大司教が肩を落として頷く。

　端正な姿勢で目の前に座り、まっすぐに自分を見つめる侯爵令嬢の決意は、どう言葉を尽くしても曲げられそうにない、と理解していた。

　侯爵令嬢の視線から逃れるように、しばらくの間、無言で書面を見つめていた彼女はひとつ息をつき、ペンを取り上げて２枚のそれぞれに署名を入れた。

「無理な願いをお聞き届けくださったことに感謝を、猊下」

　書面のうちの１枚を手に取ってクルツフリートに渡し、アリアレインが席を立つ。

「くれぐれもよろしくお願いいたします。何かありましたら、当家執事のスティーブンスにお尋ねください。彼ならばすべてを承知しています」

　書類を受け取ったクルツフリートがそれを紙挟みに入れ、姉に倣って立ち上がる。並んだふたりは深々と頭を下げた。

「ハーゼン様、どうかそのようなことは。大きな恩を受けながら、このようなときに何もして差し上げられないことを、わたくしこそがお詫びせねばならないのですから」

　慌てたように言う老いた大司教に、アリアレインはもう一度首を振った。

「いいえ、猊下、お願いをするのがあなたであればこそ、わたしたちは心残りなく王都を離れることができるのです」

　静かに微笑するアリアレインの表情の中に、口にした言葉と違うなにかを、大司教は感じ取った。

　それが何かはわからない。

　──でも、俊才と評判の高い彼女であれば。

　この頼みにもきっと、明確な意味と目的があるのだろう。

　そして今はそれをわたくしに話すことができないのだろう。

「あなたたちのご無事と幸運を祈ります、ハーゼン様。慈悲深き天の父と、慈愛あまねき天の母の御名において」

　そうであればわたくしにできるのは、祈ることと、そして結んだ約束を誠実に守ることだけ。

　結局のところ普段とそう変わるものでもないのね、と大司教は思う。

　もう一度丁寧な所作で礼をして退出するハーゼン家の姉と弟を、大司教は黙って見送った。