その夜、侯爵家王都邸は、夜が更けてもあちこちに明かりを灯したままだった。

　日々必ずこなさねばならないあれこれに加えて、屋敷を引き払うための準備や、あるいは使用人たちが自分の身の振り方を考える時間も必要だった。

　最も忙しく人が立ち働いているのは、無論、アリアレインのいる書斎だった。

　身の振り方は既に自分たちで定めてしまったとはいえ、限られた時間の中で大量の文書や書簡を出さねばならない祐筆たちは、繁忙を極めている。

　苦労は保証する、と言い切ったアリアレインの言葉のとおりだった。

「これは、よほどの給金を頂戴できねば割に合いませんな」

　ひとつ文書を書き終えてペンを置き、束の間席を立って肩と首を回しながら、年嵩の祐筆が冗談を飛ばす。

「安心して、娘さんの婚礼衣装がぽんと買えるくらいには弾むから」

　文面を確かめてサインを走らせ、アーヴェイルに手渡しながらアリアレインが応じる。

　当の祐筆は王都で雇った者ではなく侯爵領の出で、家族は侯爵領に残している。

　家族のもとへ戻るよい機会、くらいに考えているのかもしれなかった。

「お嬢様と娘のためとあらば──」

　笑いながら席に着いた祐筆が、もう一度ペンを手に取った。

「己にもう一鞭入れねばなりませんなあ」

　書斎にいる皆も、笑いながらも手を止めない。

　文書の内容は多岐にわたり、書簡の宛先も領主貴族から代官、商家、執政府の書記官、教会と様々だった。

　アリアレインはすべての内容を確かめ、ときに自分でも一言書き添えながら、次々とサインをしてゆく。合間に、手ずから幾通かの書簡をしたためてもいた。

　アリアレインがサインをした文書の内容をもう一度確認し、封筒に入れて封蠟を施し、封印を捺すのがアーヴェイルの役回りだった。

　アリアレインからの指示があったいくつかの書簡は、封をしないまま封筒と揃えて机に置く。

　時折執事が入ってきては新たな文書を置き、あるいは溜まった文書を取り上げて出てゆく。

　今日のうちに届けられる文書は、出来上がり次第に従僕を走らせている、ということのようだった。

　合間に軽く夕食と夜食を済ませながら、仕事は夜更けまで続いた。

　夜半を過ぎたあたりで、今日はもう休みなさい、とアリアレインが命じた。

　疲れた表情を浮かべた祐筆たちが紙とペンを片付け、アリアレインに丁寧な礼をして書斎を出てゆく。

　残ったアーヴェイルは、扉の外に控えていた侍女に熱い湯で濡らした手拭いを持ってこさせ、黙ってアリアレインに差し出した。

　何も言わずに受け取ったアリアレインがソファに身体を投げ出した。

　髪飾りを引き抜いて髪を下ろし、乱雑に畳んだ手拭いを目の上に置く。

　家族とアーヴェイルの前以外では絶対に見せないであろう姿だった。

「──さすがに疲れたわね」

　しばらくそのままの姿勢でいたアリアレインの口から、深いため息とともに、愚痴とも弱音ともつかない言葉が漏れ出る。

「夕刻からろくにお休みも取られないままです。お嬢様もお休みください」

「そうね。あなたも、と言いたいところだけれど、アーヴェイル」

　ゆるゆるとソファから身体を起こしながら、アリアレインは顔の上半分ほどを覆っていた手拭いを外して手に取った。

「はい」

　短く応じたアーヴェイルが手を差し出す。その手拭いを預かります、という意図だった。

　差し出された手を見つめたアリアレインはその手を両手で握り、上目遣いにアーヴェイルを見上げる。

　口の端にほんのわずかな苦笑を浮かべたアーヴェイルがゆっくりとアリアレインを引き起こした。

「使いを頼まれて」

「これからですか」

「ええ、すぐに出てもらわないと」

「私は、お嬢様、あなたの護衛でもあるのですが」

「わかってる。あなたにしか頼めないのよ。身辺の警護は、明日の朝にもクルツが来てくれる手筈だから」

「若様ならばご安心でしょうが」

「影は今あちこちへ動かしているから警護には使えないけれど、他に近衛のマレス騎士館から手練れをふたり」

　アリアレインの言葉に、アーヴェイルがはい、と頷く。完全に納得した、という表情ではなかった。

「それに、動きだしてしまえばひとまずマレスに戻るように見えるはずだし、そのときは騎士の皆もついてきてくれるわ。そうなれば、ここにいるよりもかえって安全でしょう？」

「──仰るとおりですね」

　心からの賛成はできませんが、という意図を込めたわずかな間のあとで、アーヴェイルは頷いた。

　机の上の手紙の束を手に取ったアリアレインが、もう一度ソファに腰を沈める。

「そこの封印と封蠟を──いいえ、いつものじゃなくてそっちの方。そう、それを持ってきてちょうだい」

　言われるままに封印と封蠟を取ってきたアーヴェイルが、ソファの傍らに置かれた低いテーブルにそれらを置く。

「ありがとう。説明するわ。座って」

　テーブルを挟んで反対の小さな椅子に腰を下ろそうとしたアーヴェイルに、そっちじゃないわ、と首を振り、アリアレインは自分の隣を手で示した。

「失礼」

　小さくため息をつき、一言だけ断って、アーヴェイルが隣に座った。

　アリアレインはまだ封をしていない書簡を１通ずつ手に取り、内容をアーヴェイルに説明して封筒に入れてゆく。

　同時に、それぞれの宛先で何をすべきかを簡潔に命じた。

　──たしかにこれは。

　話を聞きながらアーヴェイルは考える。

　自分にしかできない仕事なのかもしれない。

　ただの使者ではなく、体力と胆力と臨機応変さが求められるその仕事そのものが、アリアレインからの信頼の証のように思われた。

　一通りの話を終えたアリアレインが手ずから封筒に宛名を書き込み、１通ずつ封をしてゆく。

　封蠟に捺される印章は、侯爵家のそれとは異なるものだった。

「大臣より下で何が起きてるか知ろうともしないから、こういうことになるのよね」

　そういうところが侮ってるって言うのよ、と、封をする手を止めないままに、アリアレインが独語する。

「アーヴェイル、わかってると思うけど、長い道のりになるわ。身支度をしてきて。荷物はわたしが用意してあとで渡すから、支度ができたら戻ってきてちょうだい」

「わかりました。小半刻で戻ります、お嬢様」

　立ち上がって一礼したアーヴェイルはそう言いおいて、書斎を出ていった。

　アリアレインは手早く封を終え、封筒の束を鞄に入れる。

　公用使が使う大ぶりの鞄には、まだ十二分の余裕があった。

　ほんの少しだけ考えて呼び鈴を鳴らし、控えている侍女を呼ぶ。

「携帯用の食事があったと思うのよ。日持ちのするものが。アーヴェイルがこれから出るから持たせてあげたいのだけれど、用意できる？」

　すぐに顔を見せた侍女に、アリアレインは尋ねた。

「すぐにご用意いたします、お嬢様。いかほど必要でしょうか？」

「そうたくさんは持たせられないから、せいぜい２食分かしらね。それと、手紙と一緒に入れることになるわ」

　かしこまりました、と侍女は頷く。

「蠟紙と厚手の布で包んでおきましょう」

　退出する侍女を見送って、書斎にひとり残ったアリアレインは、小さく息をついた。

　封印と封蠟をまだ片付けていなかったことを思い出し、机の上に置いたままのそれらに手を伸ばす。

　何かがきらりと蠟燭の明かりを反射した。

　──あの場であの男に、叩き返してくるべきだった。

　かすかな後悔とともに、左手に嵌はめられた指輪に視線を落とす。

　それが王太子とアリアレインとの、婚約の証だった。

　婚約が解消された今となっては、何の意味も持たない品物だ。

　黙ったまま指輪を外して机の上に置く。

　ふと思い立ち、レースのついたハンカチを取り出して指輪をその上に置きなおす。

　白い紙片にさらさらと２行、ペンを走らせ、すこし考えてからもう１行を付け足した。

　紙片を折って指輪の隣に置き、置かれたそれらごとハンカチを畳む。

　次いで、鞄の底に畳んだハンカチを置き、常に身に着けている紋章入りの懐剣をその上に置いた。

　アリアレインは、指輪の嵌まっていない左手を蠟燭の明かりにかざす。

　ただそれだけで、重荷から解放された気分になった。

　控え目なノックの音とともに、お嬢様、と扉の向こうの廊下から呼ぶ声がした。

　侍女の声だった。

「どうぞ、開いているわよ」

「お持ちしました、お嬢様。お言いつけのとおり２食分です」

　トレイの上に載せられているのは、四角く白い布包みだ。

「ありがとう。そこへ置いておいて」

　言われたとおり、布包み──携帯糧食をテーブルに置いた侍女が一礼して退出した。

　入れ替わるように、侍女の開けた扉をノックして、アーヴェイルが姿を見せる。

　フード付きの外套を羽織った旅装だった。

「戻りました、お嬢様」

「少しだけ待ってて、アーヴェイル」

　言いながら、布包みを手に取って鞄に入れる。

「携帯用の食事を用意してもらったの。入れておくから、時間がないときに食べて」

「お気遣い、ありがとうございます」

　アーヴェイルの返答に、アリアレインは小さく首を振った。

「わたしには、このくらいしかできることがないのだもの」

　鞄のフラップを閉じて留め金を掛けようとしたアリアレインの手許から、二度三度、かちゃかちゃという音が響く。手許に視線を落としたアリアレインがふっと息をつき、両手を握ってはまた手を広げ、という動作を繰り返した。

「……お嬢様？」

　アーヴェイルが気づかわしげに声をかける。ううん、ともう一度首を振ったアリアレインが、留め金をようやく掛け終えた。

「──なんでもないの、アーヴェイル。ごめんなさい、いちばん大変な役回りを押し付けてしまって」

「いいえ、お嬢様」

　穏やかな笑顔で首を振ったアーヴェイルが付け加える。

「このようなときに頼りにしていただけることが、私は嬉しいのです」

「──そう」

　小さい声で言い、目を伏せたアリアレインが、机に置かれた鞄を取り上げて差し出す。

　アーヴェイルが、ほんのわずかな間、差し出された鞄と、差し出したアリアレインの手を見つめた。

　うやうやしく両手で鞄を受け取り、丁寧な所作で礼をする。

「たしかにお預かりしました、お嬢様」

「任せたわね、アーヴェイル」

　ほんの少しだけ、迷うような間を置いて、アリアレインは付け加えた。

「──どうか、無事で。頼んだわよ」

「はい、必ず」

　頷いたアーヴェイルは、扉の前で振り返り、にこりと笑って、もう一度丁寧に一礼した。

「行ってまいります。お嬢様も、どうかお気をつけて」