「王太子殿下の仰せにより、３日後の夕刻をもって、わたしはこの国を追放されます」
執事から皿洗いの下働きまで、手の空いた全員が集められた広間で、アリアレインは単刀直入に宣言した。
居並ぶ使用人たちの間から湧き上がりかけたざわめきを、片手の動きと視線だけで止めてみせる。
「──この屋敷も引き払わねばなりません。皆のこれまでの忠勤に感謝を」
この国において追放刑とは、ただ国外へ追い払う刑罰というだけの意味のものではない。
追放を宣された者は、王と法の庇護のもとから放逐され、人としてのすべての権利を剝奪される。
被宣告者──追放者が殺されようと奪われようと、その加害者が罪に問われることはない。
加えて、追放者へのあらゆる援助が禁じられ、それと知って手助けをした者も同罪と見なされる。
実態としては処刑と同義、むしろ一息に殺される方がまだしも、という酷刑であった。
「追放の宣告を受けた身ではありますが、引き続きわたしに仕えてくれる者は、ともに侯爵領へ参りましょう。王都に親族縁者がある者はその縁者も。侯爵領へ赴いてくれる者には、これまでに増す待遇を約束します」
半拍の間を置いて、アリアレインの言葉の意味を理解した使用人たちから、今度こそ止めようのないざわめきが立ち上がる。
「とはいえ、」
ざわめきを断ち切るように、強い口調でアリアレインは続けた。
「殿下の仰せは仰せであり、法は法です。皆にもそれぞれの事情がありましょう。わたしは皆がついてきてくれることを望みますが、そうしない者を咎めることはありません」
人前で何かを語るときにはいつもそうするように、小柄な身体の背筋を伸ばして。
いつものように心なしか顔を上げ、胸を張って。
いつものようにはっきりとした口調で、アリアレインの言葉は続く。
「屋敷は人手に渡ることになりますが、引き続いてこの屋敷で働くことを望む者には、わたしから次の主にとりなしましょう。王都に留まり、別の仕事を探す者には、紹介状とともに来月の末までの給金を先渡しします」
いつものようにアリアレインの左後ろに控えながら、アーヴェイルは内心舌を巻いていた。
──お嬢様はここまで考えておられた。
あの無法な宣告から、馬車に乗って戻ってくるまでの、たったそれだけの時間で。
動揺がなかったはずはない。それだというのに。
「侯爵領へ赴くか否か、この屋敷で働くことを望むか否か、明日の昼までにお決めなさい。あなたたちひとりひとりがどのような道を選ぶにせよ、わたしは皆の無事と幸運を祈っています」
座がしん、と静まり返る。
その場にいる全員が、アリアレインの言葉の意味と重みを吞み込んだに違いなかった。
「……お嬢様」
苦しげな声。
居並ぶ使用人たちの列の中ほどからだった。
「お嬢様、お──私は、」
言いながら、よろめくような足取りで前へと出てきたのは若い庭師。
押し留めようとした執事を、いいのです、とアリアレインが制した。
「私には、あの庭を捨てることなど──」
泣かんばかりの表情の庭師に、アリアレインは優しく頷いた。
「よいのです。あなたの庭に、わたしも随分と心を慰められました。あの庭をそのままに保ってくれるのならば、フェリクス」
きつく握りしめられた庭師の拳を、アリアレインは両手で包む。
「わたしの気がかりもひとつ減るというものです。皆も、」
言葉を切り、手を離して、アリアレインは使用人たちを見渡した。
「各々の事情と考えで、思うようになさい。どのような選択であるにせよ、わたしは、あなたたちがそれぞれで選んだ道を尊重するでしょう」
話は終わり、とでも言うように、アリアレインは白く形のよい手を打ち合わせた。
ぱん、と小気味よい音が広間に響く。
「忙しいところご苦労でした。仕事に戻りなさい。わたしはしばらく書斎で過ごします。食事は書斎へ運ぶように」
執事と、そしてその近くにいる文書の作成と管理を担当する使用人──祐筆たちをちらりと見て、アリアレインは続けた。
「──スチュアートと祐筆の皆は書斎へ」
振り向いてアーヴェイルと視線を合わせ、頷いて付け加える。
「アーヴェイル、あなたも」
アーヴェイルが黙ったまま、会釈で応じた。
言うだけのことを言ってしまうと、アリアレインは広間から退出した。
アーヴェイルがそのすぐ後に続き、老執事と祐筆たちが急ぎ足でそれを追う。使用人たちは三々五々、それぞれの持ち場へと戻っていった。
「それで、お嬢様」
書斎という名の、実質は名代としてのアリアレインの執務室。
スチュアートという名の老執事と、そして祐筆たちが居並ぶ中、彼らを代表するようにアーヴェイルが尋ねる。
「いかがなさるのですか？」
アリアレインは答えずに、広いテーブルを手で示した。
「座りなさい、長くなるから」
言いながら、真っ先に自分が座る。
アーヴェイルを除く全員が席に着いたのを見届けて、アリアレインは話し始めた。
「話の前に、侯爵領へ行くかどうかを決めてもらわないといけないのよね。皆には明日の昼までと言ったけれども、あなたたちは今決めて。侯爵領へ出向かないのなら、今ここでお別れよ。この先の話に巻き込むわけにいかないし、この先の話を聞かせるわけにもいかないから」
老執事と祐筆たちははっきりと察した。
若い女主人は、ただ郷里へと逃げ帰るわけではなく、何かを──それが何かはわからないが、王太子に歯向かうような何かを考えている。道を同じくしない者には関わらせられないような何かを企んでいる。
互いに視線を交わし、だが、言葉を発する者はいない。
それを確かめたアリアレインが、微笑んで言葉を続ける。
「言うまでもないけれど、ついてくるなら追放刑。まあ、」
そこに座る全員の顔を見回して、アリアレインは愉しげな笑顔を浮かべた。
アーヴェイルがこれまで見た中でも、一二を争ういい笑顔だった。
「苦労と、それに見合う給金は保証するわ。あとはやりがいと楽しみかしらね。追放者の汚名や二度と王都の土を踏めないことと引き換えにしていいものかどうかは、人によると思うけど」
座の中から失笑が漏れる。
世評と異なるアリアレインの姿を、老執事や祐筆たちは知っていた。
仕事に厳しく、遠慮なくものを言い、ときに際どい冗談を飛ばす。
それでいて配下の者たちへの目配りは細やかで、働きには必ず厚く報いるということも、彼らは知っているのだった。
「ああ、悪いけれど、スチュアート、あなたはここに残りなさい。侯爵領へ出向くことは許しません」
「お嬢様、なにゆえ。わたくしいささか歳を取りはしましたが、先代様の御手勢に加わったこともございます」
名指しされた執事の抗議を、アリアレインは優しい笑顔で受け流した。
「ありがとう。あなたの忠誠を疑うわけじゃないのよ。でも、婚礼前のお孫さんを残してゆけて？ わたし、あの綺麗なお孫さんに恨まれたくはないわ。あなたになら安心してこの屋敷を任せられるし、それに、残る者にも取りまとめ役が必要でしょう」
家族のことを持ち出されて、執事はぐっと黙り込む。
「皆もよく考えなさい」
促されて席を立ったのは、結局ひとりだけだった。
若い祐筆だが、王都に病身の父を抱えている。
病人をひとり置いていくわけにはいかず、そして病の身で長旅に耐えられるとも思えなかった。
アリアレインに丁寧に挨拶し、自分は王都で別の仕事を探すと告げ、同僚たちに会釈をして、彼は書斎を出ていった。
ではわたくしも、と腰を浮かせかけた老執事を、あなたはここにいなさい、とアリアレインが手振りで座らせる。
「皆、案外物好きなのね」
座をもう一度見渡して、小さく、だが嬉しそうに笑ったアリアレインが告げた。
「──では、始めましょうか」
アリアレインが方針を示し、執事と祐筆たち、そして補佐役であるアーヴェイルがそれに修正を加え、あるいは細部を詰めて実務に落とし込む。
それが侯爵家王都邸のいつもの執務のあり方で、今回もそれはさして変わるところがない。
「まずは基本的なところを説明しておきましょう」
大きなテーブルいっぱいに地図を広げさせて、アリアレインは言った。
「正面から戦ったのでは、わたしたちに勝ち目はないわ。それが、いつ、どこで、であっても。そもそもの兵の数が違いすぎるから」
侯爵領の人口は、国全体のそれの十分の一に満たない。王室の直轄領のみと比較しても半分未満。