「アリアレイン、そなたの近頃の行いは目に余る」
びしり、と指を突きつけて、王太子エイリーク・ナダールは言った。
突きつけられた令嬢──マレス侯爵令嬢アリアレイン・ハーゼンには、動揺した様子もない。
「と申されますと、殿下？」
静かな声で応じ、小さく首を傾げる。
結い上げた黒髪に挿した髪飾りが、シャンデリアの光を映してきらりと輝いた。
小柄な身体ではあったが、すらりと背筋を伸ばして王太子とまっすぐに対峙する姿は、実際よりも一回り大きく見えた。
「この期に及んで白を切ろうなどとは見苦しいにも程があろう！」
その態度に苛立ったのか、王太子の声のトーンが一段上がる。
「クラ──ノール伯爵令嬢とその友人への度を越えた嫌がらせ、身に覚えなしとは言えまいが！」
──そうね、まだこのような場で、名前で呼べる間柄ではないものね。公式には。
名ではなく公的な立場で呼びなおした王太子に、アリアレインは小さく笑みを浮かべた。
王太子の言葉は止まらない。
曰く、ノール伯爵令嬢に刃物を送り付けた。
曰く、伯爵令嬢の友人のひとりに鳥の死骸を送り付けた。
曰く、別の友人には猫の死骸を送り付けた、云々。
友人のひとりは体調を崩して寝込んだという。
「すべてアリアレイン、そなたの仕業であろう！ 余が知らぬとでも思ったか！」
ひとつひとつ己の『罪状』を並べ上げる王太子の言葉を聞きながら、アリアレインの笑みは徐々に大きくなっていった。
今や傍目にもそれとわかるほど口角を上げて、しかしその目は──切れ長の、知性と理性を等分に
「殿下、わたしは殿下に、今まで一度たりとも偽りを申し上げたことはございません」
言外に、あなたと違って、という意を滲ませて、アリアレインは答えた。
「ゆえに、まったく身に覚えなしとは申しませんが──」
「そうであろう、そなたはそのような──」
被せるように断定する王太子の言葉を、アリアレインが遮った。
「しかし殿下」
普通であれば考えられないほどの無礼ではあった。
王族の言葉を遮るなど、それだけで不敬と断じられても仕方のないことだ。
だが、美丈夫の王太子は言葉に詰まり、その後ろに隠れるように立つ金髪の令嬢はびくりと身体をすくませた。
一瞬静まり返った広間に、アリアレインの声が響く。
「彼女たちに、なぜそれがわたしの行いと考えたか、お尋ねになられましたか？」
尋ねるまでもなくアリアレインは知っていた。
刃物を送られたのも、家の前に鳥や猫の死骸を置かれたのも、アリアレイン自身であったから。
死骸は丁寧に埋葬し、人を使って出所を調べたのち、アリアレインは送られてきたものの一部を当人に送り返した。
刃物──短刀を送ってきた者には
鳥の死骸を置かせた者には鳥の羽根を。
猫の死骸を置かせた者には猫の爪を。
三度目ともなるといい加減面倒になったので、屋敷に控えている影の者を使い、当人の寝室のドアの下に置かせた。
体調を崩したというのは最後のひとりだったから、やはりよほど
アリアレインに言わせれば、覚悟と想像力が足りていない、ということになるのだが。
ともかく、以来、望まない贈り物は途絶えている。最後に送り返してからひと月ほどになるだろうか。
わからないはずがない。さきになにも知らせず送ったものの一部が自分の手許へ戻ってきたのだから。そしてもちろん、そのことを言えるはずがない。そもそもの発端が自分にあるのだから。
──そう言えば。
王太子は、アリアレインがノール伯爵令嬢に望まぬ贈り物をした、と言っていた。
もともとそういったものを送ってきたのはみな彼女の友人、いわゆる取り巻きだった。最初のひとりもノール伯爵令嬢本人ではなく、たしかどこかの男爵令嬢だったはず。
ノール伯爵令嬢があの幼稚な嫌がらせを知らなかったのか、あるいは知っていて止めなかったのかまではわからない。ただ、少なくとも、ノール伯爵令嬢は直接関わってはいなかった。
だからアリアレインも、実行した当人への警告以上のことはしていない。ノール伯爵令嬢には何ら関わりのないこととして対応してきたはずだった。
──失敗した嫌がらせをそのまま自分が受けたかのように偽るほどの恥知らずだというのは、想定外だったけれど。
とはいえ、取り巻きたちが始めたことを、一部とはいえ自分で引き取ったのだから、ノール伯爵令嬢にも相応の意思と覚悟があるのだろう。
嫌がらせで動じないと見るや、別の方向から王太子に手を回す手際には、ある種の鮮やかささえある。
「そのようなことが関係あるか、かように陰険な嫌がらせなどそなた以外に思いつこうはずもない！」
王太子の声が広間に響く。
アリアレインは小さくひとつ息をついた。
はずもないも何も、その嫌がらせとやらをわたしに向けた当人は今あなたが
剣技や馬術を
幼い頃に決まった婚約で、殿下に欠けるところあらばお前がしかと支えよと父である侯爵には言い含められてきた。
アリアレインもそのつもりで懸命に学び、２年前に宮廷と執政府に出入りするようになってからは王太子に様々な助言を、あるいは諫言をしてきたものだ。
どうやらそれが王太子の自尊心をいたく傷つけているらしい、と知ったのは１年ほど
王や王太子とて完璧な人間ではない。だからこそ諸卿や将軍をはじめとする補佐役がいる。
将来の王妃たる自分もそのひとり、ゆえに助言や諫言は己の義務のうち。
王太子を支えるというのはそういうこと、とアリアレインは考えていた。
王太子にとってはそうではなく、周囲のすべては自分にかしずかねばならない、そうでなければ王としての権威が保てない、ということのようだった。
当然ながら
ノール伯爵令嬢はそんな王太子にとってちょうどよかったのだろう。
半年とすこし前に知り合ったふたりは急速に距離を縮めていた。
王太子でありいずれは王となるからには、自分ひとりが独占することなどできない、とアリアレインもわきまえてはいる。
反りが合わぬとなれば尚更のことで、無条件に慕い、癒してくれる存在というのは人として必要なのだ、とも思ってはいた。
ただ、それも公的な側室なり半公認の愛妾なりといった形であればの話で、婚約者を婚約者のままに置いておきながら断りもなく別の令嬢に手を出すなど、通常ならばあり得ないことだった。
ノール伯爵令嬢を紹介してくれるよう、それとなく王太子に頼んだものの、疑うのかと逆になじられ、アリアレインはすべてを諦めた。
ここ３か月ほどはパーティでのエスコートすらおざなりで、今日はついに堂々とノール伯爵令嬢の方をエスコートしてきたのだから、疑うもなにも、というところではある。
「この上なにか申し開きはあるか？」
──どうせ聞く耳などないのでしょうに。
ため息をついて、アリアレインは緩やかに首を振る。
「ございません、殿下」
「そうであろう」
満足そうに頷き、心なしか胸を反らせて、ゆっくりと王太子は言った。
「マレス侯爵令嬢アリアレイン・ハーゼン、そなたとの婚約を、ただいまこの場で解消する」
アリアレインにとっては、まったく予測どおりの宣告だった。
「御意のままに、殿下。謹んで婚約の解消を承ります。父にもその旨申し伝えます」
落ち着き払った返答が、また王太子の神経を逆撫でしたのかもしれない。
「──アリアレイン、かように罪を重ねながら詫びの一言もなく反省の様子も見せぬなど、そなたはこの国の貴族たるに
王太子の言葉に、なにかを察した侍従が、殿下それは、と近寄ろうとした。
「ええい黙れ！ アリアレイン、そなたを追放刑に処す！」
叫ぶ王太子に、アリアレインは言いようのない絶望感を抱いていた。
──ここまでとは。
だが、ゆっくりと絶望感に浸っている暇も、アリアレインには与えられていなかった。
左後ろにひざまずいて控えていた従士が、見ずともわかるほどの殺気とともに立ち上がろうとするのを手ぶりで制し、控えなさい、と小声で命じる。
「追放のお下知、たしかに承りました。ひとつだけ、お慈悲を賜りたく存じます」
つとめて平静な声で言う。顔は上げなかった。
いまの自分の表情を王太子に見せてはならない、と思ったから。
「よい、言ってみよ」
余裕を取り戻した王太子が鷹揚に答える。
「５日──いえ、３日の御猶予を賜りたく。追放となれば、屋敷の使用人たちにも暇を出さねばなりません」
ふむ、と満足そうに王太子が頷いた。
「許そう。３日後の夕刻をもってそなたは追放。皆もそのように知りおけ」
アリアレインは黙って頭を下げ、次いで怒りのあまり顔を蒼白にしている従士に視線を向けた。
「帰るわ、アーヴェイル。エスコートなさい」
立ち上がる一瞬でその表情から怒りを吹き消した従士が、優雅な手つきでアリアレインの手を取る。
その場の皆の視線を集めたままゆっくりと広間の扉まで歩き、アリアレインはくるりと振り返って見事に一礼した。
そのままドレスの裾を翻して広間を出たアリアレインは、馬車に乗り込むまで二度と振り返らなかった。
走りだした馬車の中で口を開いたのは、アーヴェイルと呼ばれた従士だった。
「なぜあっさりと受け入れられたのですか、お嬢様」
均整のとれた身体つきに焦茶の短髪、深い緑の瞳。
普段は落ち着いた優しげな声が、今は硬い。
整った顔立ちの奥に、まだ怒りが
「王太子にして摂政殿下の仰せですもの。お似合いだと思うわよ、あのふたり」
「そちらの話ではありません」
「それだって殿下の仰せじゃない。だいたい、わたしが何を言っても聞こうとしなかったのよ。今更ちょっと殊勝にしてみせたくらいで──」
アーヴェイルと向かい合って座ったアリアレインが肩をすくめた。
まあそれはそうかもしれませんが、と、そこはアーヴェイルも認めざるを得ない。
「そもそも侯爵令嬢と王太子の婚約解消を『そちらの話』呼ばわりなんて、ねえ？」
「話をはぐらかされたのはお嬢様ではありませんか」
からかうように話題を変えたアリアレインに、アーヴェイルがまた渋面になる。
「──時間の問題でした。釣り合わぬ婚約だったのです」
「耳が痛いわね、これでも一応あなたの主家の一員なのだけれども」
「そちらの話ではありません」
不機嫌さを隠そうともせずにアーヴェイルが応じた。
「お嬢様『に』釣り合わぬと申し上げております」
わかっておいででしょう、と言いたげな表情だった。
「──不敬よ、その言いぐさは」
ふい、と視線を窓に逸らしてアリアレインが言う。
口にした言葉ほどには責める口調ではなかった。
「敬うべきものを敬わぬから不敬なのです」
「今の言いようがいちばん不敬ね」
くすくすと笑ったアリアレインが視線を戻した。
「じゃあ、『そちら』じゃない方の話をしましょうか。屋敷に帰ったら、支度を始めなければいけないわね。戻ったらすぐに全員を集めて。わたしから話をします」
「屋敷には既に人をやりました。ひとまずは広間に集まるようにと伝えてあります」
馬車に乗り込んだとき、アーヴェイルは随行してきた従僕のひとりを屋敷に走らせていた。
そういえばわたしを乗せたあとで何かやり取りしていたわね、とアリアレインは思い出す。
「さすがね、アーヴェイル」
「屋敷の者たちに暇を出さねば、と仰いましたから」
当然です、とでも言いたげに応じたアーヴェイルが、声のトーンを一段落とす。
「──お嬢様、本気なのですか？」
「皆に説明をしなければいけないのは本当。あとはまあ、時間稼ぎね。
「やはりわかりません、お嬢様。どう考えても謂れのない処断です。なぜ──」
ふ、と息を吐き出したアリアレインが首を振った。
「それはいいの。綸言汗のごとし、と言うでしょう。あの場で口に出してしまったら、殿下は取り消せないわよ」
「御自身では取り消せないでしょうが、お嬢様が頭を下げてお慈悲を、と願うならば」
「そうかもしれないわね。でも、わたしに詫びるような謂れはないもの。理のない断罪に許しを乞うて下げるほど、わたしの頭は安くないのよ。それに、アーヴェイル、あなた気付いた？」
「何にですか？」
「わたしが王国の貴族たるに相応しくない、と言ったとき、侍従がひとり、止めに入ろうとしたわよね」
「ええ、たしかに」
「ということはつまりよ、あれはあの場での思いつきなの。少なくとも、重臣たちや周囲の侍従に話は通っていないわ。事前に決めて、周りにも話を通していたならば、あの場で侍従があんなことをするはずがないもの」
「思いつきならば尚更です。そのようなことで大功ある侯爵の令嬢を」
「言ったでしょ、思いつきだろうと何だろうと綸言は綸言。口に出してしまったからには『やっぱり間違っていました、ごめんなさい』なんて言えやしないわよ」
「しかしそれではあまりにも」
「大事なのはね、アーヴェイル、あれが単なる思いつきか、そうでなくても周りには話が通ってないってことよ。何の準備もしてないわ。追放するにしてもあれこれと根回しや準備は必要なのに」
「そうかもしれませんが──。では、そうだとして、この後はどうなさるのですか？」
尋ねたアーヴェイルに、アリアレインはにこりと笑って応じた。
「決まっているわ。あの男はね、」
アリアレインの灰色の目がぎらりと剣吞な光を帯びる。
「わたしと父上と、マレス侯爵家を侮ったのよ。追放刑と言って脅せば畏れ入って許しを乞うだろう、自分にひれ伏すだろう、と」
こういうときのお嬢様が、とアーヴェイルは思った。
倒すべき敵を見つけたときのお嬢様が、いちばん生き生きとしておられる。
それはアリアレインが王太子から隠そうとした表情だった。
「おじい様に教わったの、こういうときにはどうすべきか」
「先代様はどのように？」
「マレス侯爵家は尚武の家だ、その侯爵家が最も避けるべきこととは何か、とお尋ねになられたのよ。もう十何年前かしらね、わたしがまだほんの子供の頃のことだけれども」
「どうお答えになられたのですか」
尋ねながら、アーヴェイルにはおおよその想像がついている。
「負けることでしょう、と答えたわ」
幼かったアリアレインの答えは、アーヴェイルの想像そのものだった。
正解だったのでしょうか、と目顔でアーヴェイルが問う。
「おじい様はね、勝つに越したことはないけれど、勝ち負けはどうにもならないことがある、と。それより大事なのは、侮られないことだ、と仰ったのよ。要らぬ血を流さず、ただ武威をもって安寧をもたらすことこそが尚武の家の役割だ、と」
「そのためには侮られぬことが肝要、ということですか」
「まさに。侮られたならば理解させてやらねばならぬ、とね」
冷静で理知的な侯爵令嬢、というのが、アーヴェイルの知るアリアレインの世評だった。
だが、冷静で理知的な侯爵令嬢がけっして浮かべてはならない表情を、今のアリアレインは浮かべている。
背筋をなにかが這い上がる感覚を意識しながら、アーヴェイルが尋ねた。
「戦われるのですか？ であれば、近衛のマレス騎士館に人を──」
「今は駄目よ。王都を焼くわけにいかないし、ここで戦っても勝ち目はないもの」
「では──？」
「やりようはあるわ。わたしに３日の猶予を与えたことを後悔させてやりましょう。アーヴェイル、」
「はい」
「忙しくなるわよ」
「──はい」