◆ライリーの嫉妬◆
なぜあの時、キース男爵の名前を呼んだシンシア様を怒りに任せて殴ってしまったのか。数週間経った今でも俺には分からなかった。
出会った時からずっとシンシア様のことをあんなに愛しいと思っていたのに。
元第一王子の妻である貴族女性を暴行した罪であっけなく俺は捕まった。捕まったとはいえ入れられているのは貴族牢だ。労働もないし、食事もまともなものがきちんと提供される。ただ無為な時間だけが過ぎていく、そんな場所だった。
「お前は人間として最低なことをした。ここから出たら一から鍛えなおすから覚悟しろ」
俺が捕まって初めて面会に来た時の父親は、たった数日会わなかっただけなのに随分とやつれていた。ずっと背中を追ってきた尊敬する父親に軽蔑するように見られたことがショックだった。そして同時に騎士団を解雇になったことも教えられた。
きっと牢から出た後が俺にとっての本当の地獄の始まりなんだろう。
「ライリー様は、恋人はいらっしゃらないんですか？」
学園に入学して初めて女性に話しかけられた時、今まで訓練ばかりしていて女性に免疫のなかった俺は動揺してしまってどう答えればいいかわからなかった。
「どうせ爵位が目当てなんだろう？」
頭が真っ白になった俺の口から出たのはそんな言葉だった。俺に話しかけた女性はひどく傷ついたような怯えた顔をしてその場から去っていった。何も言わずに去っていくなんて、自分から話しかけてきたくせになんて失礼な女なんだ。本気でそう思った。
それからは女性に話しかけられるとわざと最初の女と同じような厳しいことを言った。そうすると媚びるように俺を見つめていた目が一気に冷めて皆逃げて行った。勝手に話しかけてきたくせに思い通りの反応じゃないと被害者面して逃げ出すなんて、女は皆ろくでもない。そんな女なんてこっちから願い下げだ。
そんな態度で過ごしていたら入学して数か月しか経っていないのに、あんなに俺の周りに溢れていた女達は一人もいなくなった。……なぜだ？
ルイスの許にはいつまで経っても変わらずに女達が寄ってきていたのに。普段はキース殿下と、俺と、もう一人の側近で婚約者のいる侯爵子息のバオンと一緒だったから話しかけられることはなかったが、ルイスが一人になった時やイベントの時なんかは顔を赤らめた女達に話しかけられているところを何度も見た。どうしてルイスの周りにはいつまでも女達が群がっているのに、俺の周りには誰もいなくなってしまったんだ？
俺とルイスの何が違うんだ？ 爵位は同じだ。将来だってルイスは次期宰相候補かもしれないが、俺だって次期騎士団長候補だ。成績だってルイスは勉学は得意かもしれないが、実技は俺の方が優れている。顔だって確かにルイスは整ったキレイな顔だちをしているが、俺だってそれなりにかっこいいと思っている。
それにルイスはキース殿下に何の配慮もしていなかった。俺は実技の時に相手がキース殿下の場合は、キース殿下が気持ちよく勝てる最高のさじ加減でいつも負けていた。それなのにルイスは試験でキース殿下を差し置いていつも一位をとっていた。俺はルイスに忠告をしてやったことだってある。
「おいルイス。もっとキース殿下に配慮しろよ。そんな調子だとお前だけいつか側近から外されてしまうかもしれないぜ」
「僕は、僕に出来ることをやっているだけです。僕の方が試験の成績が良いという理由でキース殿下が僕を遠ざけるのであれば、僕はその決定に従うだけです」
ルイスはいつもの真面目な顔で当然のように言った。……そんなルイスに対して俺はそれ以上言葉を続けることは出来なかった。あの時、俺は多分そのままルイスを無視してその場から去ったんだったと思う。
そんなルイスに対する鬱屈した思いをひっそりと抱えている中で、俺はシンシア様に出会った。
新入生歓迎会で俺のパートナーになった新入生の女は、上級生の、俺の同級生の女達から何かを聞いていたのか俺に対して終始ビクビクしていて入場するとすぐに俺の前から去っていった。くそ。なんなんだ。
苛立つ俺を救ったのは、シンシア様の言葉だった。
『ライリー様は信頼出来る人です！』
『これからライリー様のことをもっと教えてください！ それに私のこともこれから知っていけばいいじゃないですか！』
『私は、ライリー様のことをもっと知りたいです！』
こんなに可愛い女性にそんなに可愛いことを言われたことなんてなかった。俺がどんなに厳しいことを言ってもきっとシンシア様は変わらずに俺に媚びて、ずっと俺の側にいてくれると思った。だから俺はシンシア様を愛しいと思ったんだ。
俺の知っている学園でのマーガレット・シルバーという女は、無表情で大人しいだけの女だった。王妃教育は完璧だと聞いてはいたが、こんな女が王妃になれるか甚だ疑問だった。だがソフィアの家で会ったマーガレット・モーガンという女は、強かで気の強い女だった。シルバー公爵家を出て家族と離れ性格が変わったのかと思っていたが、モーガン伯爵家で愛しそうにルイスを見つめるマーガレット・モーガンという女は、今まで見たどんなマーガレットとも違っていた。
なんだこの女は？ どれが本当のマーガレットなんだ？
俺は混乱したが、俺にとってマーガレットはただシンシア様の異母姉というだけのどうでも良い存在だったのでそれ以上考えることをやめた。
だけど本当はあの時にもっと考えるべきだったんじゃないか？ 牢での生活で俺はやっと考えた。
マーガレットに色んな顔があるのと同じように、学園で俺が『俺に怯えた』という理由だけで侮蔑して切り捨てた女達にだってもっと他の顔があったんじゃないのか？
どんな俺でも受け入れていつだって俺に媚びてくると信じたシンシア様が、窮地に陥った時に呼んだ名前は『キース』だったように。
女には一面だけでなく、いろんな顔があるんじゃないのか？ だとしたら、たったその一面を見ただけで『この女も他の女と同じだ』と侮蔑してシンシア様以外の女達を簡単に切り捨てた俺には、きっと何も見えていなかったんだろう。
今の俺には、考える時間だけはたっぷりあった。それでもどんなに考えても俺には分からなかった。どうしてあんなに愛しいと思っていたはずのシンシア様のことを、あんなに簡単に、自分自身の手で殴るなんてことができてしまったのか。
「今日は『聖女の儀式』の日だから牢でも恩恵が受けられるぞ」
そう言って看守が運んできた食事はなるほどいつもより豪華だった。無為に過ごす日々の中で、今日が『聖女の儀式』の日だということすら忘れていた。
一年前、シンシア様が『聖女の儀式』の日に『聖なる水晶』を床に叩きつけた時には心底驚いたが、顔を歪ませながら必死で『なんで？ なんで？』と叫び続ける彼女を醜いと思うよりも、可哀想に思う気持ちが勝った。やっぱりシンシア様には、俺に媚びるしか幸せになれる道はないんだと本気で思った。あれからまだ一年しか経っていないのに、まさか今年の『聖女の儀式』はシンシア様を幸せにするために奔走した結果、牢屋で迎えることになるなんて思ってもみなかった。
《私は、このような場所でスピーチをすべき人間ではきっとありません》
なんだこれは？ 突然頭の中に誰かの声が流れ込んできて驚いた。それは俺だけじゃなかったようで、周りの牢からは驚きの声が上がっていたし、看守でさえ驚いた顔をしていた。
その声は、凜としていて、聞いているだけで心が澄んでいくような、そんな声だった。
よく聞くとその声は何度も聞いたことのある声で、ただシンシア様の異母姉であるだけのどうでも良い存在だと俺が過去に切り捨てた女の声だった。
気付くと周囲の声が消えていた。きっと全員がそのスピーチを夢中で聞いているのだろう。俺も同じだった。そのスピーチをただひたすら真剣に聞いた。
スピーチが終わった時、牢獄中が拍手で包まれた。誰かのすすり泣く声がぼんやりと聞こえた。
どうして愛していたはずのシンシア様をあんなに簡単に殴ってしまったのかやっと分かった。
俺は、本当はシンシア様を愛してなんていなかったんだ。
シンシア様は、ただ可愛くて、憐れで、扱いやすくて、そんな都合の良い存在だったから。きっとそれだけの理由で側に置いておきたかっただけなんだ。だから手に入らないと分かった時、理想と違うと気付いた時、怒りに任せて殴るなんてことが出来てしまったんだ。
可愛い女ならソフィアだって良かったはずだ。だけど俺は彼女を選ばなかった。なぜなら彼女は、周りから愛されていて可哀想ではなかったから。
俺に怯えない女ならカナン様だって良かったはずだ。だけど俺は彼女を選ばなかった。なぜなら彼女は、自分の芯を持っていて扱いづらかったから。
俺は、この時になってやっといつかレオナルド殿下から言われたことを思い出した。忘れてしまいたくて心の奥にしまいこんだ暗い記憶にやっと向き合った。
レオナルド殿下はキース殿下が廃嫡されることが決まった後で、キース殿下が第一王子だった時の側近である俺とルイスとバオンを招待して婚約者のアリス様とのお茶会を開催した。
レオナルド殿下の婚約者になったアリス様は、こういう場にまだ慣れていないのかどこかおどおどしているような頼りない少女だった。キース殿下は俺達とマーガレットを関わらせることはなかったからマーガレットとお茶会なんてしたことはなかったけれど、あの女ならもっとスマートに振る舞えるだろうと思い、未来の王妃がアリス様になることに不安を感じた。
そのお茶会の後から、俺はなぜかレオナルド殿下に遠ざけられていると感じた。
ルイスやバオン、それに護衛のハンクスでさえもキース殿下の時代と変わらず重宝されているのになぜ俺だけが？ たまらず俺はレオナルド殿下の執務室に押しかけた。
「レオナルド殿下！ どうして俺のことを遠ざけるのですか!?」
「ライリー？ 急にどうしたの？ 謁見の連絡は来ていなかったと思うけど」
心底不思議そうな顔をするレオナルド殿下に、俺は苛立った。
「……俺はキース殿下の側近でした！ キース殿下とお話をする時に謁見の申し込みなどしたことはありません！ それに俺は次期騎士団長ですよ！ そんな俺を遠ざける意味が分かりません！」
「ライリーはあくまで兄上の側近候補だったよね？ それにライリーが次期騎士団長？ そんな話は聞いたこともないよ？」
「俺は！ まだ新人なのに先輩も含めて騎士団の中の誰にも負けたことなんてありません！ そんな俺を差し置いて次期騎士団長になれる人材がいるはずないでしょう！」
「……ライリーが騎士団の誰にも負けたことがないのは、ライリーの実力？」
「……はっ？」
「ライリーが普段から『俺は騎士団長の息子だ』と大声で吹聴していることとその結果が関係あるとは考えないの？」
「何を言って……」
「冷静に周りの団員の訓練の様子を見ていればすぐにわかるはずだよ。ライリーよりも持久力のある人間や、剣術において天性の才能を持った人間だっている。毎日訓練の時間以外にも朝から晩まで努力して実力を伸ばしている人間だってたくさんいる。そんな中で騎士団長の息子だからと大声で言うだけで訓練の時間以外に努力をしていないライリーが誰にも負けたことがないだなんて、一度も疑問には思わなかったの？」
「いや……。でも……。俺が騎士団長の息子だからと……そんな理由でわざと俺に負けるだなんて……」
「ライリー自身は過去に同じことをしていたのに？」
「……えっ？」
「兄上は自分が第一王子だなんて吹聴していなかったけどライリーは兄上におもねっていつも負けていたんでしょ？ どうして自分はしていたのに、自分と同じことを他の誰かがするとは考えないの？」
「……どうしてそれを……」
「僕は、これからソルト王国民全員の人生を背負っていくんだ。一緒に国を背負う人間は、僕自身が決めるよ」
「ですが、俺は……」
「お茶会でライリーはアリスを見下していたでしょ？ これから支えるはずの僕の婚約者すら見下す人間にソルト王国民の人生を背負うことは出来ないよ」
「そんなことは……」
「爵位や性別や年齢だけで相手を判断して、相手の立場に応じて見下したり傲慢な態度をとる人間を信用なんて出来ないよね？」
年下の、まだまだ十三歳の子どもだと、心のどこかでキース殿下と比べて侮っていたレオナルド殿下の言葉の一つ一つが心に刺さって、俺は何も言えなくなった。
そんな俺を厳しいまなざしで見つめた後で、レオナルド殿下はふと真剣な顔をして俺に一つの質問をした。
「ライリー。……兄上は、実技でいつもライリーに勝利することについて何も言わなかったの？」
「……何も。キース殿下は、俺に何かを言ったことはありません」
俺の答えに、レオナルド殿下は悲しいような苦しいような寂しいような、どう表現していいか分からない表情をしていた。俺には今でもこの時のレオナルド殿下の気持ちは分からないままだ。
そして俺はこの苦い思い出には蓋をして今日まで思い出すことを拒否していた。
なぜなら自分自身の卑怯さや傲慢さに気づきたくはなかったから。
マーガレットのスピーチが終わった後で、牢の窓からマーガレットの花びらが降ってきて、その花びらはいつかと同じように俺の手元に舞い落ちた。そしてその花びらは、いつかと全く同じように俺の手元で一輪のマーガレットの花に形を変えた。
一年以上前の俺は、そのことを当たり前だと思った。
伯爵子息であり、騎士団の期待の新人である自分が、少量の薬や、たった一切れのパン、たかが一枚の金貨を必要とするわけがない。満たされた生活の中で自分が不要だと切り捨てたそれらの些細なもので救われる人間がいることにすら思い至らずに、自分はそんなものを望まなくても生きていけると当たり前のように信じていた。
……だけど今は、シンシア様を殴ってすべてを失ったはずなのに、それでもなお薬やパンや金貨を必要としなくても生きていける現実に、自分はこんなにも恵まれていたのだと初めて感謝した。
もうすべてが遅いかもしれないが、俺は自分自身の卑怯さや傲慢さをやっと認めることができた。
ここから出たらきっと本当の地獄が始まるだろうけど、それでも父親に見捨てられなかったことだけでもとてつもない救いなのだと、今なら心からそう思えた。