◆シンシアの選せん択たく◆

　久しぶりに会ったお姉様は、一緒に暮らしていた時よりずっとキレイになっていた。お姉様のくせに生意気だし、悔くやしい。

「ありがとう」

　しかもいい人ぶって紅茶を淹いれたメイドに対して御礼なんか言っていた。メイドはびっくりした後で嬉うれしそうに下がった。なによ。そんな嬉しそうな顔なんて私には一度もしたことないくせに。お姉様とメイドを、昔からいつもしてきたみたいに睨にらみつけてやった。

「……どうして使用人に御礼を言うのか分からない？」

　お姉様から何かを聞かれるなんて初めてだったかもしれない。

「御礼なんて言う必要ないでしょ！　お金をもらって働いているんだから、私に尽つくすことは当たり前でしょ!?」

「使用人もシンシアと同じで血の通った人間なのよ。酷ひどい言葉を投げつけられたら悲しいし、御礼を言われたら嬉しいわ」

　何よ。お姉様のくせに生意気なことを。

「……学生時代、料理長にクッキーを作ってもらっていたんでしょう？　シンシアが自分で作ったと偽いつわって男性達にお渡わたしするクッキーを作ることは料理長の仕事ではないわ。シンシアのために無む償しようで手伝ってくれたのに、御礼は言わなかったの？」

「なんでお姉様がそんなこと知ってるのよ!?　でも別にそうだとしても、たかがクッキーなんてすぐに作れるんでしょ？」

「シンシアは一度でも自分でクッキーを作ったことがあるの？」

「公こう爵しやく令れい嬢じようだった私がクッキーなんて作ったことあるわけないじゃない！」

「私はあるわ。それに公爵令嬢であるカナン様も」

「えっ!?」

「とても大変だったわ。少なくとも私には、クッキーが簡単に作れるだなんて思えない」

　何よ。何よ。何が言いたいのよ。別にそんなこと今さらどうだっていいじゃない。私は当たり前のようにお姉様を睨みつけた。

「シンシア。使用人だけではなく、私も同じ血の通った人間なの。だからシンシアに睨みつけられると悲しいわ。……ずっと悲しかった」

「……お姉様が人間？」

　そんなこと考えたこともなかった。お姉様はお姉様でしょ？　私達が自由に扱あつかっていい存在だとしか思ってなかったもの。

「シンシアは、どうして私を睨みつけるの？」

「だから！　お姉様は！　私達が自由に扱っていい存在だから！」

「私達というのは義ぎ母ぼとシンシアね？　どうして私のことは自由に扱っていいとシンシアは思ったの？」

「お母様がそう言ったからよ！　『マーガレットは悪あく魔まだからとことん虐いじめてあげないといけない』って！」

「私が悪魔……。シンシアは、どうして私を悪魔だと思ったの？」

「だから！　お母様が言ったから！」

「それだけ？」

「……はっ？」

「義母が言ったからそう思ったの？　だからシンシアは自分では何も考えなかったの？」

「だってそんな必要ないもの！　それにその通りにしてたらキースに愛された！　聖女だって言われた！　私は物語のヒロインみたいになれた！　お母様の言う通りにしていたら！　だから私は何も間ま違ちがってない！」

「それでシンシアは今幸せなの？」

「しっ、幸せに決まっているでしょ？　お姉様よりずっと幸せだわ！　見てよ！　このドレス！　お姉様が着たこともないような高価な物よ！　お父様に買ってもらったの！　お姉様はお父様に何か買ってもらったことなんてないわよね！」

「……私がドレスを買っていただけないことは気付いていたのね。それなのに、そんな私の部屋から宝石やドレスをとっていったのはどうして？」

「私の方が似合うから！」

「それはシンシアがそう思ったの？」

「お母様が言ったわ！　マーガレットなんかにはもったいない！　シンシアが身に着ける方が絶対に相応ふさわしいのに！　って！　だから私は！」

「じゃあキース元殿でん下かと仲良くなったのはどうして？」

「だから！　お母様が言ったから！　マーガレットなんかにはもったいない！　シンシアの方が王おう妃ひに相応しいのに！　って！　だから！」

「それではシンシアは、キース元殿下が私の婚こん約やく者だったから好きになったのね？」

「……えっ？」

「それでは今は？　私の婚約者ではなくなったキース元殿下のことは、それでも変わらずに好きなの？」

　キースがお姉様の婚約者でなかったら？　お姉様の婚約者でなくなった今のキースは？　毎日疲つかれた顔をして、私が何か言うとため息交じりに諭さとしてこようとする、そんなキースは？　私は、キースを……。

「シンシアは、私が義母から物差しで叩たたかれていることも知っていたわよね？　……そのことには何も思わなかったの？」

「しっ知らない！　私はそんなこと知らない！」

「……初めて物差しで叩かれた時、驚おどろいたのと、恐きよう怖ふと、痛みで、泣いてしまったの。やっと解放されて暗い部屋から出た時、シンシアと目が合ったわ」

「……おっ、覚えてない！」

　怖こわかった。本当はあの時、とっても怖かった。お母様は私にはいつも優やさしいのに、突とつ然ぜん見たこともない怖い顔をしてお姉様の腕うでを引いてどこかに行ってしまった。不安でお屋や敷しきを歩き回っていたら普ふ段だんは使っていないはずの部屋からお姉様の悲鳴が聞こえてきて動けなくなっちゃった。部屋から出てきたお姉様の顔は涙なみだでぐちゃぐちゃだった。……とってもとっても怖かった。だからお母様の言葉をそのまま信じた。

『マーガレットのせいで私達は旦だん那な様と引き離はなされたんだから、あんな悪魔はとことん虐めてあげないといけないのよ』

　その言葉を信じていれば、お母様はいつもの私にとっての優しいお母様のままだし、私は何も悪くないって思えた。だってお姉様は悪魔なんだから。そう信じていれば。

「シンシアは、私の何を見て虐しいたげても良いい存在だと思ったの？」

「だから！　お母様が言ったからだってば！」

「シンシア自身では、何も考えなかったの？」

「そんな必要ないでしょ？　だってお母様が言っているんだから！」

「じゃあ背中を叩かれた私が痛いとは考えなかった？　宝石やドレスを奪うばわれた私が悲しいとは考えなかった？　婚約者とシンシアが仲良くしているのを見た私が寂さびしいとは考えなかった？　……シンシアは、自分自身で一度でも考えなかった？」

　考えなかった。たったの一度だって。私は、お姉様の気持ちなんて考えたことない。

「じゃあシンシア自身のことは？　シンシアの幸せはどんなことなの？」

「……お母様が言ったの。お姉様より私の方が王妃に相応しいって。それにキースが言ったの。私が聖女だって。だから私はその通りに生きていくのが幸せなの」

「それはシンシアが自分で考えたの？」

「だから！　私は何も考えてない！」

「じゃあ考えてみましょう。シンシア自身が感じる幸せはどんなことなのか」

「私が感じる幸せ？　……そんなの分からない！　考えたことない！　お母様は、お姉様を虐げれば幸せになれるって言った。キースは自分の罪だから私と結けつ婚こんするって言った。私はいつだって自分で考える必要なんてなかったもの！」

「シンシアは、自分で考えることができるのよ。シンシアだけでなく、人間は誰だれでも、自分の幸せは自分で決めることができるの」

「……私が、自分で考えるの？」

「そう。シンシアが考えるの。シンシアがこれからもっと幸せになるためにどう生きていくかを」

「だけど私には、キースとこのまま生活していくしか選せん択たく肢しはないんでしょう？」

「今のまま使用人を睨にらみつける自分でい続けるか、たとえばキース男だん爵しやくと一いつ緒しよに領地経営に携たずさわったり、領地内の色々な施し設せつを訪問したり、クッキーを作ってみたり、今の生活の中にだって選択肢はいくらだってあるわ」

「……私に、選択肢がある？」

「シンシアが自分で考えていいのよ。それに、シンシアが望むならキース男爵と離り婚こんしてライリー様と再婚するという選択肢だってあるかもしれない」

「ライリー様？」

「ええ。ライリー様はシンシアと結ばれることを望んでいるそうよ。私はライリー様と再婚してシンシアが幸せになれるとは正直思えないけれど……。でも、私自身がライリー様と直接お話をしたことは二回しかないし彼のすべてを知っているわけではないから、一年間一緒に過ごしたシンシアが自分で考えて決めるべきことだと思うわ」

　私が決める？　だけど私は今まで一度だって自分で何かを選択したことなんてないのに。突然そんなこと言われたって、どうやって決めたらいいかなんて知らない。だってそんなの誰も教えてくれなかったじゃない。

「……血の繋つながりに関係なく私はシンシアが嫌きらいだったわ」

「はぁ!?　何よ。それ」

「自分を一方的に攻こう撃げきしてくる相手を好きになれる人間なんていないでしょう？」

「……」

「今だからこうやってシンシアと向き合って自分の気持ちを伝えられるの。だけど、一緒に暮らしていた頃ころの家族に誰も味方のいない私には、自分を虐げてくる相手と向き合うことなんて到とう底ていできなかった」

　お姉様は、ただまっすぐに私の目を見ていた。私はお姉様とこうやって話をするどころか、お姉様の目をまっすぐに見ることさえも初めてなことにやっと気付いた。

「シンシア。どうか他ほかの人も、貴女あなたと同じで傷つけられたら痛いし悲しいということを忘れないでね」

　最後までまっすぐな視線のままお姉様はそう言い残して、カナンと一緒に帰っていった。

　お姉様が訪問してからもう十数日が経たったけど、時々お姉様が言ったことを思い出す。お姉様が私を嫌いだなんて考えたこともなかった。だってお姉様はお姉様だから。私達に搾さく取しゆされるためだけに存在しているとそう信じていたのに。お姉様に感情があるだなんて考えたことすらなかった。

「シンシア様。お客様がいらっしゃっています」

　メイドの言葉に私は顔をしかめた。

「お客様？　どうせ私を訪ねてくる人なんていないんだからいつも通りキースに対応してもらってよ」

「それが……。キース男爵はご不在だとお伝えしたのですが、シンシア様にお会いしたいと」

「……私に？　誰が来てるのよ？」

「ライリー・スミス伯はく爵しやく令息だと名乗っておられます」

「ライリー様？　分かったわ。少し待ってもらって。それからすぐにドレスと髪かみのセットをしてちょうだい」

　ライリー様が私と結婚したがっているというお姉様の言葉を思い出して、私は思わず頬ほおを緩ゆるませた。メイドはそんな私の様子に戸と惑まどったような顔をしていたけど、そんなの関係ないわ。どんなドレスを着ようかしら。

「ライリー様。お久しぶりです」

　お気に入りのピンクのドレスに着き替がえて、メイドに髪を可愛かわいくセットしてもらった私は急いでライリー様の許もとに向かった。

「シンシア様。本当にお久しぶりです」

　ライリー様が私を見つめる瞳ひとみは学生時代と変わらなかった。最近ではキースが向けてくれることがなくなったその視線は、私の自尊心を満たすには十分だった。

「こんなところまで私に会いに来たんですか？」

　学生時代のように瞳をうるうるさせてライリー様を見つめた。

「実はマーガレット様がルイスを誑たぶらかしてモーガン伯爵家が父に抗こう議ぎしたせいで、謹きん慎しんさせられているんです」

「……お姉様が？」

「俺はただシンシア様の幸せのために自分に出来ることをしたかっただけなのに！　マーガレット様はシンシア様のことなど何も考えていないのです！」

　あれっ？　ライリー様の顔ってばこんなに歪ゆがんでいたかしら？　ふといつかのキースの言葉を思い出した。

『愛していたよ。マーガレットの結婚式で、歪んだあの顔を見るまでは』

　もしかしてキースには、私の顔がこんな風に歪んで見えているの？

「お姉様からライリー様が私と結ばれることを望んでいると聞いています」

「マーガレット様が？　ははっ。それは伝えてくれたのか」

「……ライリー様？」

「マーガレット様は何もしてくれないと思ったし、謹慎までさせられてしまったのでこのままでは手て遅おくれになると思って急いでここまで来てしまいましたが……。マーガレット様にもシンシア様の幸せは俺と結婚をすることだとちゃんと理解出来ていたんですね」

「……私の幸せ？」

「シンシア様の幸せは、キース男爵と離婚して俺と結けつ婚こんをすることです。このまま一生こんな田舎いなかでたかが男爵夫人として暮らすんですか？　俺と結婚して王都で伯爵夫人として、騎き士し団長夫人として、楽しく贅ぜい沢たくに暮らしましょう。それがシンシア様の幸せです」

　私の幸せ。

　子供の頃からずっとお母様の言う通りに行動してきた。キースから望まれて嬉うれしくて婚約をした。キースに選択肢はないと言われてそのままキースと結婚をした。今度はライリー様が私の幸せを教えてくれた。

　今までの私だったら、きっと自分では何も考えなかった。ライリー様の与あたえてくれた選択肢を自分にはこれしかないと思い込んでそのまま掴つかんでいたかもしれない。……だけどお姉様は『シンシアが自分で考えて決めるべき』だって言った。自分で決めていいの？　自分で考えないといけないの？　私は、どうしたいの？

「シンシア様どうしましたか？　いつもみたいに笑え顔がおで頷うなずいてください」

「……考えたい……」

「……何て？」

「自分で考えたい！　何が私の幸せか自分で考える時間をちょうだい！」

「ははっ。何を言っているんですか？　シンシア様。シンシア様は何も考える必要なんてないですよ。ただ笑って頷けばいいんです」

「……それじゃあダメだってお姉様が……」

「またマーガレット様ですか。彼女を利用しようとしたのは失敗だったな。余計なことばかり」

「……ライリー様？」

「考えるまでもないだろう？　いつもみたいに笑顔で頷けばいいんだよ」

　初めてライリー様を怖こわいと思った。学生時代もライリー様は突とつ然ぜん敬語を取り払はらってなんだか怖い雰ふん囲い気きになることはあったけど、学園の中だったし、困っても叫さけんだらきっとすぐにキースが助けに来てくれるって分かってたから平気でいられた。だけどここは男だん爵しやく家のお屋や敷しきの中で、使用人達にライリー様は止められないし、今はキースはいない。……私はたまらなくライリー様が怖くなった。

「なんだよっ！　その怯おびえた目はっ！　それじゃあ学園の女達と同じじゃないか！」

　ライリー様どうしちゃったの？　突然叫びだすとかとっても怖いんだけど。ライリー様ってこんな人だった？　後ろでメイドの「ひっ」という声が聞こえた。

「シンシア様は、学園の女達とは違ちがうだろ？　貴女あなただけはどんな俺でも受け入れて、俺に媚こびてくるんだ！　そうだろう？　さあ、いつもみたいに笑えよ！」

　そう言ってライリー様はソファーから立ち上がった。じりじりと近づいてくるライリー様がものすごく怖かった。後ろにいるメイドが庇かばってくれることを期待したけど、メイドが動く気配は全くなかった。

「笑って頷くだけでいいんだ。そうすればシンシア様はすべてを手に入れられる。ドレスも宝石もすべて俺が買ってやる。メイドに好きなだけあたり散らしたっていい。こんな場所じゃ一生食べられないようなものを食べて、高級な酒だって飲ませてやる。シンシア様は学園にいた頃ころのように、どんな俺でも受け入れて、俺に媚びているだけでいいんだ」

　歪んだ顔で言葉を続けるライリー様と私の距きよ離りはどんどん縮まった。

　今まで自分で考えたことなんてないのに、そんなに急に決断なんてできない。ライリー様が与えてくれるって言ったものは確かに魅み力りよく的だけど。シルバー公こう爵しやく家にいた時の私が当たり前のようにすべて持っていたものだけど。だけど！　だけど！　だけど！

「キース！　助けて！」

　私は叫んでいた。どうして？　わからない。だけどキースは、言ったから。『自分達に何が足りなかったのか。どうしてこれほどまで間違えたのか』『これから一いつ緒しよに考えていこう』って言ってくれたから。だから。だから私は。

　私は初めて自分で考えて、自分自身で選んだの。

「どうして俺を選ばないんだっ！」

　ぐにゃりと歪んだ顔をしたライリー様は一気に私に近づいてきて、私は気付くとソファーに倒たおれこんでいた。

「シンシアッ！」

　倒れた瞬しゆん間かん、乱暴に扉とびらが開けられた音とキースの声が聞こえた。

　頬ほおから伝わる強きよう烈れつな痛みと、鼻から流れる真っ赤な血で、私は自分がライリー様に殴なぐられたんだって理解した。

　たった一回殴られただけなのに、とってもとっても痛かった。痛くて痛くてもう大人なのに涙なみだを止められなくて、私は泣きじゃくった。

　だってこんなに痛いなんて知らなかったんだもん。お姉様がこんなに痛い思いをしていたなんて知らなかったんだもん。お姉様も、メイド達も、私が今まで何も考えずに傷つけてきた人間達が、私と同じように痛みを感じるなんて、そんなこと考えたこともなかったんだもん。だってお父様もお母様もそんなこと教えてくれなかった！

　痛みとお姉様の言葉だけが、頭の中をぐるぐると回っていた。

『シンシア。どうか他の人も、貴女と同じで傷つけられたら痛いし悲しいということを忘れないでね』