「それではやはりライリーはシンシア様を？」
現在に戻ってきた私は、妖精さん達と一緒に行った過去のダンスパーティーで見たライリー様とシンシアの様子をルイスに報告していた。
「私が見る限りでは多分……。だけど、シンシアの行動のどこがライリー様の琴線に触れたのかが分からないの。ライリー様は、シンシアに見つめられるたびに固まっていたから、きっと純粋に顔が好みということもありそうだけど……。それでもあの会話だけでどうしてライリー様が恋に落ちたのかが、私にはよく分からなくて……」
「……僕は恋愛に疎いのでまったくの見当違いかもしれませんが……」
少し考え込んだ後で、そんな前置きをしながらルイスは言葉を続けた。
「学園に入学した当初、ライリーは婚約者のいない女性達によく話しかけられていました。ですがライリーは女性に対して必ず厳しいことを言うのです」
「……厳しいこと？」
「たとえば爵位が自分と同格か自分より下の女性相手であれば、『爵位目当てか？』や『そんなに騎士団長の妻になりたいのか』など……」
あまりの言いように私は絶句した。
いくら相手の爵位が自分より下だからって初対面の相手に対して失礼過ぎるわ。それに父親が騎士団長だからと言ってライリー様も騎士団長になれるかなんて分からないのに。そういえば、あの時はまだキース殿下の将来の側近候補だったはずなのにダンスパーティーの時に堂々と自分のことを『キース殿下の側近』と発言していたわ。……なんて傲慢な方なのかしら……。
「たとえば自分より爵位が上の女性相手であれば、『キース殿下にはすでに婚約者がいるからと格下の自分にまで手を出そうとするなんて必死ですね』など……」
「……」
「ライリーに話しかけた女性達は厳しいことを言われるとすぐに去っていき、入学して半年も経つ頃にはライリーに話しかける女性はいなくなっていました」
「……でしょうね」
私はあの短いやり取りでライリー様がシンシアを気に入った理由がやっと分かった。初対面の男性から酷いことを言われてそれでも離れないでいてくれる女性なんてきっといない。だから、ライリー様の厳しい言葉に反論してそれでも縋ってきたのは、『ライリー様のことをもっと知りたい』と言ってくれたのは、シンシアだけだったのだろう。きっとシンシアは何も考えていなかっただろうけど、ライリー様にとっては、シンシアだけが本当の自分を受け止めてくれた初めての人間だったのね。
「あのダンスパーティーでソフィア様がライリー様に見初められるどころか、ソフィア様とライリー様が顔を合わせることすらなかったわ」
悲しい事実に私はため息を吐いた。
「……今回のスミス伯爵家とホワイト男爵家の強引な婚約のお話には、ライリー様の何らかの意図があることは間違いがなさそうね……。だけど、もしライリー様が学生時代にシンシアのことを気に入っていたとしても、どうして私達が学園を卒業して一年経った今になって行動を起こそうとしたのかしら？」
シンシアにはキース元殿下と婚約をするまで婚約者はいなかったし、今はすでにキース元殿下と結婚をして男爵夫人になってしまっているのに……。ライリー様はどうして今さら……。
「いえ。もしもライリーが、シンシア様と出会った当初からシンシア様に対して好意を寄せていたとしても、ライリーが行動を起こせるチャンスは今しかないのです」
ルイスはきっぱりと言った。そんなルイスの言葉に私は首を傾げた。
「どうして？」
「シンシア様が生まれた時にはシルバー公爵と現在の夫人は結婚されていませんでしたが、シンシア様はシルバー公爵が実子として届出をしているシルバー公爵家の令嬢です。当時マーガレットはキース殿下に嫁ぐことが決まっていたので、シンシア様と結婚する者をシルバー公爵家の後継者にするとシルバー公爵は公言されていました。スミス伯爵家を継ぐことが決まっていたライリーには、そんなシンシア様に婚約を申し込むことなどできなかったのです」
「確かにその通りだわ。今回はソフィア様のご実家の爵位がライリー様のご実家の爵位よりも低いのをいいことに無理矢理婚約を結ぼうとしているけれど、いくらライリー様でもさすがに当時公爵令嬢だったシンシアとは無理矢理婚約をすることはできなかったのね」
「はい。そしてその後、シンシア様は当時のキース殿下と婚約なさいました」
「ライリー様には第一王子の婚約者に手を出すことなんてできないわね。だけど、キース殿下の廃嫡が決まった後は……」
「いえ。キース殿下の廃嫡と、シルバー公爵家が爵位を返上することが決まった時もライリーには、シンシア様に手を出すことはできなかったのです」
ルイスは、淡々と言葉を重ねた。
「なぜならキース殿下とシンシア様の婚約は決して解消できないことを誰もが知っていたからです。その理由をキース殿下は勘違いしておられたようですが……。キース殿下は、長年の婚約者であり何の過誤もないマーガレットに対して『聖女の儀式』で聖女ではないと判明した途端に婚約を破棄すると宣言しました。しかもその後、婚約を解消したその場で、マーガレットの異母妹であるシンシア様と再婚約までしました。貴族だけでなく国民の皆様の中でもそのやり方に不快感を示す方が大半でした。そのようななかで今度はシンシア様が『聖女の儀式』で聖女ではないと判明したからとまた婚約を解消して王太子になるなど、到底許されるはずはなかったのです」
「キース殿下とシンシアとの婚約は解消することが出来ないものだった。だから、ライリー様はシンシアとキース殿下が婚約している時には、何も行動を起こすことができなかった……？」
「はい。いくら廃嫡されてシンシア様のお母様のご実家の男爵家を後継することが決まったとはいえ、当時の第一王子と公爵令嬢の婚約を伯爵子息であるライリーにどうにかすることなどできません。ライリーが動くことができたのは、シンシア様が学園を卒業して結婚をしたことで正式にキース元殿下が男爵となったこのタイミングしかなかったのではないでしょうか？」
「……やっと行動を起こすことができるようにはなったけれど、今度は肝心のシンシアがすでに結婚をしてしまっていた、ということね……。だけどキース男爵とシンシアが結婚をしている事実は私にだって変えられるはずないわ。……それなのにライリー様は私に会ってどうするつもりなのかしら……」
「マーガレットは本当にライリーと会うのですか？」
思わず考え込んでしまった私に対して、ルイスが心配そうに顔を覗き込んだ。
「ええ。ライリー様がソフィア様に私と会わせることを命令しているし、それに私もライリー様に直接会って真意を確かめたいの」
「ライリーが女性に暴力を振るうところはさすがに見たことはありませんが……。それでも心配です。僕も一緒に行きます」
「大丈夫よ。ルイスはその日仕事でしょう？ ライリー様は多分私が一人で来るように、ルイスが仕事で自分がお休みの日を指定したのだと思うわ」
「余計に心配です」
「本当に大丈夫よ。だって私には、世界で一番頼もしい護衛達がついてくれているもの」
（そうだよーマーガレットには私たちがついてるのー）
（レオの護衛よりつよいよーえっへん）
（悪い奴は片っ端から成敗してやろうか）
妖精さん達はルイスの眼鏡をさくっとずらしながら胸を張った。ルイスは眼鏡をくいっと戻しながら安心したように笑った。
「そうですね。マーガレットには妖精様達がついていてくれるので安心です。……しかし何かあったら必ず僕に言ってくださいね」
真剣な目で見つめられて、私はそっと頷いた。
「ルイスありがとう。そうやっていつも私を心配してくれていたのね」
「……何のことでしょうか？」
「あの当時の私は気付いていなかったけれど、きっと学園でのダンスパーティーの時からずっと私を心配して見守ってくれていたのね」
私の言葉にルイスは恥ずかしそうに顔を伏せた。
「……七歳のガーデンパーティーの時からです……」
「……えっ？」
「僕は、ガーデンパーティーで初めてマーガレットを見かけたあの時から本当は、マーガレットのことを可愛いと、そう思っていました」
顔を赤くして私を見つめるルイスがたまらなく愛しかった。それに七歳のガーデンパーティーの時から、そんなに昔からルイスが私のことを気にかけてくれていたという事実が私の胸を甘く高鳴らせた。
「マーガレット様。今日は本当にありがとうございます。そしてご迷惑をおかけして申し訳ございません」
ソフィア様はとても申し訳なさそうな顔をして、ホワイト男爵家に到着した私を迎えてくれた。ソフィア様の隣では、執事とシャーロットもとても心配そうに私を見つめてくれていた。
「ただライリー様とお話をするだけよ。何も心配することはないわ」
私はそんな皆を安心させるように明るく声をかけた。
ソフィア様は私をお庭に案内してくれた。今日はとてもよく晴れていたので、雲一つない真っ青な空が眩しかった。緑色のミントの葉が爽やかに伸びた気持ちの良い庭にお茶会の準備がされていた。
「とても素敵ね」
私の言葉にソフィア様は嬉しそうに笑った。
「昨日から使用人の皆が、頑張って準備をしてくれたのです」
だけど、ふいにその顔を曇らせた。
「ライリー様がまた気分を損ねないと良いのですが……」
その言葉の意味を測りかねて、私は何も答えられなかった。
約束の時間から三十分以上遅れてやって来たライリー様は、不機嫌そうに庭を一瞥した後でソフィア様に声をかけた。
「あの応接室は貧乏臭いから二度と通すなと言ったが、庭も貧相だな。花ではなくミントなんか植えているのか」
挨拶や遅刻への謝罪もせずに、いきなり投げつけられた酷い言葉に私は思わず眉を顰めた。だけどきっとライリー様のそんな態度には慣れているのだろうソフィア様は、ただ諦めたように頭を下げていた。
「申し訳ございません」
そんなソフィア様の姿を見て私は胸が痛んだ。
（何こいつ？ クソ王子超えの最低ー）
（意地悪野郎はやっつけるのー）
（ミントを貧相だと罵った恨み忘れまじと思い知らせてやろう）
くっきー、しょこら、みんと。気持ちはよくわかるわ。だけど、私がお話しするから少し待っていてね。……ソフィア様への態度によっては、どうやっちゃうか一緒に考えましょう。
（やったぁ。マーガレットが乗り気なのー）
（やっちゃおー。やっちゃおー）
（筋肉を風船みたいに膨らませて、もう勘弁してーと言わせてやろうか）
私のことは誰にどんな風に言われたって構わないけれど、大切なお友達であるソフィア様を傷つけることは許さないわ。
そんな決意も新たに、視線をライリー様に向けた。
「マーガレット様。お久しぶりです。お話をするのは、キース元殿下が『聖女の儀式』の後で貴女に婚約破棄を宣言した時以来ですね」
あえて私が傷つくと思う場面を選んだのだろうライリー様は意地悪く笑った。
「ライリー様お久しぶりです。しかし、ライリー様とは顔を合わせたことくらいはあるかもしれませんが、直接お話をするのは初めてですわよね？」
私もライリー様に負けないくらい意地悪く見えるように笑った。
「俺は学生時代にはキース元殿下の側近だったので、キース元殿下の婚約者であった貴女とも言葉を交わしたことくらいありますよ！」
ムッとしたように言い返すライリー様に、私は意地悪な笑顔を崩さず言い返した。
「あらっ？ ライリー様はあくまでキース元殿下の『側近候補』に過ぎなかったと記憶していたのですが、いつの間にか候補ではなく側近になられていたのですね？ でもキース元殿下にはそんなに重宝されていたはずなのに、今はなぜかレオナルド殿下の側近候補にすら選ばれていらっしゃらないのですね？」
普段とあまりに違う私の厳しい口調や態度に、ソフィア様や紅茶の準備をしていたシャーロット達は目を丸くして驚いていた。
ライリー様は、大人しいだけだと侮っている私にまさかこんな反撃をされるとは思っていなかったのか悔しそうに顔を歪めた後で、鼻を鳴らして宣言した。
「マーガレット様は確かに元公爵令嬢だったかもしれませんが、キース元殿下に婚約を破棄されて今は伯爵令息夫人に過ぎませんよ。伯爵令息である俺にそんな態度をとってもいいんですか？」
やはり爵位を持ち出してきたわね。きっとそのために自分と同格であるルイスが同席できない日を指定したのだわ。なんて分かりやすいのかしら。
「ライリー様は、当時公爵令嬢だったシンシアに対して敬語も使わずお話しされたことがあると聞いていたので、爵位などはあまり気にされない方かと思っていましたが、違うのですね？」
「……なっ!?」
「それに当時は公爵令嬢でキース殿下の婚約者であった私のことを、『大人しいだけの人間』とおっしゃっていたとか？」
そんな嫌みを言いつつも笑顔を崩さない私にライリー様は、
「まさかシンシア様がそんなことまで貴女に……」
などと呟きながら顔を引きつらせていた。
「マーガレット様のことをそんな風におっしゃるだなんて信じられません」
私とライリー様との会話を聞いていたソフィア様が怒りに満ちた顔でライリー様に告げた。そんなソフィア様を見て、顔を引きつらせていたライリー様が先ほどまでの傲慢な態度にすぐに戻った。
「ソフィアにそんなことを言われる筋合いはない！ たかが男爵令嬢のお前が伯爵令息である俺に口答えをするなんて許されないぞ」
私だって今まで義母やシンシアやお父様に、オルタナ帝国のエラ様等様々な方々の悪意を目の前で見てきたけれど……。自分よりも下の爵位の人間に対してだけどこまでも尊大な態度をとるこんなに傲慢な男性には初めて出会ったかもしれないわ。
「ソフィア。俺はマーガレット様と話があるから席を外せ。気の利かない使用人達も全員下がらせろ」
まるでこのお屋敷の当主であるかのように偉そうにライリー様は命じた。
「いくらなんでもライリー様とマーガレット様を二人きりにすることなんてできません」
身分的にライリー様に逆らえない立場のソフィア様は、それでも私を心配して必死にライリー様に抗議をしてくれた。ライリー様はそんなソフィア様を見て不快そうに顔をしかめた。
（マーガレットまだやっちゃだめー？）
（髪の毛をちりちりに燃やしちゃっていいー？）
（体中をうるしで塗りたくってひーひー言わせてやろうか）
（クッキーの生地で包んでいいー？）
（ショコラの海でおぼれさせていいー？）
（大量のミントでお口をすっきりさせて二度とミントを罵ることのできない身体にしてやろうか）
……貴方達、今までにないくらいやっちゃう方法をたくさん考えているわね……。だけど、まだだめよ。ライリー様がどうしてソフィア様と婚約をしたがっているのか聞き出すまで待っててね？
（じゃあもうちょっと我慢するー）
（はやくやっちゃいたいー）
（ミントを馬鹿にしたことを謝罪する夢をこれから毎晩見せてやろう）
「ソフィア様。ありがとう。だけど私なら大丈夫よ。ライリー様と二人でお話をするわ」
「マーガレット様。しかし……」
「ライリー様。お話しするのは二人で構いません。その代わり声の聞こえない位置で良いので、使用人達に待機してもらってこちらの様子を見ていてもらうことは問題ないですわよね？」
「使用人に見張らせるだなんて、まさか騎士団に所属しているこの俺が女性相手に暴力を振るうとでもお思いですか？ マーガレット様は、随分と自意識過剰なうえに心配性なんですね」
ライリー様は、またこちらを馬鹿にしたような嫌な笑いをした。
「いいえ。まさか暴力を振るわれるとまでは思っておりませんが、二人きりでお話をしたことでライリー様と私に何かあったと妙な噂でもたてられたら大変迷惑ですので」
わざと『大変迷惑』を強調して言った私に、ライリー様はまた顔を引きつらせた。
……次期伯爵家の当主なのに随分顔に出やすいのね。この態度では敵も多そうだし、ライリー様が後継された後のスミス伯爵家は大丈夫なのかしら。思わず心配になってしまうくらいだわ。
レオナルド殿下は、キース元殿下の時代に側近候補だった皆様を変わらずにご自分の側に置いているけれど、唯一ライリー様だけは距離を置いている理由がわかった気がした。オルタナ帝国でも思ったけれど、レオナルド殿下の人を見る目はさすがね。
ソフィア様は、ライリー様と私が二人で話をすることを最後まで心配してくれたけれど、声が聞こえないぎりぎりの位置で、何かあった時にはすぐに駆けつけられる位置で、執事達を待機させることでなんとか納得してくれた。執事はその緑色の瞳を曇らせてとても心配そうにこちらを見守ってくれていた。
……私は、こんな時にもかかわらず、お父さまに心配していただけることをなんだか嬉しいと思ってしまった。
「マーガレット様。どうかシンシア様とキース男爵を離婚させてあげてください」
二人きりになった瞬間、ライリー様は先ほどまでの態度が嘘のように私に懇願した。そのあまりの変わりようと、話の内容に私は今日一番戸惑ってしまった。
「シンシアとキース男爵を離婚……ですか？」
「本当ならキース殿下が廃嫡された時に、シンシア様は自由になって俺と婚約をすべきだったんです」
「……キース元殿下が廃嫡されたのは、シンシアが『聖なる水晶』を割ったからですよね？」
「それはっ!!」
「それに私にはシンシアとキース男爵を離婚させるような権限などございません」
「貴女がキース男爵に『二度目の婚約破棄はしない』と約束させたから、シンシアはキース男爵と結婚をせざるを得なかったんだ！」
顔を真っ赤にして激高するライリー様からは先ほどの懇願するような様子はすっかり消えていた。下手に出れば私が話を聞くと思ったのかしら？ だけどうまくいかなかったからすぐに素に戻ったのね。
「キース男爵とシンシアが離婚をしていないのは、二人の意思ですよね？」
「そんなはずはない！ シンシア様は俺の前でだけは素顔を見せることができるんだ！」
素顔ってまさかライリー様に失礼なことを言われて、思わず『はぁっ!?』と答えていたあの時のことを言っているのかしら？
「おっしゃっている意味が分かりません」
私は冷たくライリー様に言い放った。……そもそもシンシアのことを好きなら私なんかに言わずに、直接本人に伝えれば良いのに。
「……いいんですか？ もしマーガレット様が俺の言うことを聞いてくれないのであれば、ソフィアがどうなっても知りませんよ？」
そう言ったライリー様の顔は、ゾッとするほど醜かった。
それは、物差しを持って憎々しげに私を見つめる義母の醜い顔と同じだった。
「……どういう意味ですか？」
「もし俺が、公衆の面前でソフィアに婚約破棄でもしようものなら、傷物になったソフィアはもう一生まともな結婚などできないでしょうね」
「ライリー様は、まさかそうやって私を脅すためにソフィア様に婚約の申し込みを……？」
もしそうだとしたら、ライリー様はなんて卑怯で、最低な方なのかしら。
「ははっ。まさか。ソフィアから聞いているでしょう？ 俺は二年前のダンスパーティーでソフィアを見初めたんですよ」
「二年前のダンスパーティーでライリー様はずっとシンシアと一緒にいて、ソフィア様とは顔を合わせる機会すらなかったですよね」
私の言葉にライリー様はとても驚いた顔をした。
「……まるで見ていたように言うのですね」
私はそんなライリー様の疑問には答えなかった。
「それにホワイト男爵家はまだ婚約の申し込みに対するお返事をしていないと伺っています。正式な契約もしていないのにあたかもソフィア様の婚約者であるかのように振る舞うのはやめてください」
たとえ婚約者だったとしても、相手のお屋敷でこのように傲慢に振る舞うだなんて決して許されるものではないけれど。
「確かに婚約の申し出に対する返事自体はまだもらっていませんが、伯爵家からの申し出を男爵家なんかが断れるはずがないでしょう？」
相変わらず人を馬鹿にしたようにライリー様はせせら笑った。
「ライリー様、矛盾していませんか？ 先ほどのお話ですと貴方はシンシアとキース男爵を離婚させてシンシアと再婚したいように聞こえました。それなのにソフィア様と婚約をしようとする意味がわかりません」
動じない私を見てライリー様は悔しそうに顔を歪めた後で、そっと息を吐いて改めて私に視線を向けた。
「大人しいだけの女だと思っていたのに手ごわいな」
「……それが貴方の本音ですか」
「俺はずっとマーガレット様に会うチャンスを狙っていたんですよ。貴女さえ味方につければシンシア様とキース男爵を離婚させることができるから」
「先ほども言いましたが、私にはそんな権限はございません」
「オルタナ帝国のオリバー殿下がいらした歓迎パーティーでマーガレット様と二人で話をして貴女を説得する予定でしたが、貴女はよりにもよってキース男爵と親しそうに話していましたね」
「……そんなところまで見ていたのですか？」
「キース男爵と親しいあんな様子では普通に頼んでもきっと協力してもらえないと思ったから、貴女の唯一の友人であるソフィアに目をつけたんですよ」
「まさかソフィア様に酷いことをすると脅せば私が言うことを聞くと思ってソフィア様に求婚を？ ライリー様は、そんなことのためだけにソフィア様を傷つけようとしているのですか？」
今までの人生で一番の怒りが体の中から沸き上がってくるのを感じた。私の大切な親友をそんなくだらない理由で貶めようとしているだなんて許せないわ。
「もし私が貴方の言うことを聞いてキース男爵とシンシアを離婚させたとして、ソフィア様との婚約はどうするおつもりなのですか？」
「その時は円満に婚約を白紙に戻しますよ。白紙であればソフィアにだって新たな婚約者が見つかるかもしれないでしょう」
「……公爵令嬢であるカナン様にはそんな無礼はできないからソフィア様を選んだんですか？」
怒りに震えながら私はライリー様に畳みかけた。カナン様のお名前を出した時、ライリー様の顔が一瞬引きつったように見えた。
「カナン様？ カナン様は、いつもただマーガレット様に苦言を呈しているだけで、貴女の友人なんかではないでしょう？」
だけど私の言葉に対しては、心底不思議だというような顔をしていた。
「シンシアのことと言い、ライリー様は物事の表面しか見ていらっしゃらないのですね」
「なんだと!? シンシア様のことを理解できるのは俺だけだ！」
ライリー様は激高して椅子から立ち上がった。その様子に、執事が慌ててこちらに駆け寄ってくるのが目の端に映った。
（もう我慢できなーい）
（こいつ最悪ー）
（我々がマーガレットに指一本触れさせるはずないと思い知らせてやろうか）
妖精さん達の言葉と同時に、ライリー様の頭の上から水が降ってきた。
「なんだ!? これは一体……」
水浸しになったライリー様は、あまりに突然起こったそのありえない出来事に呆然としていた。
「マーガレット様。ご無事ですか？」
同じタイミングで、執事が心配そうに私の許まで駆けつけてきた。
「ありがとう。私は大丈夫よ」
「良かったです」
平然としている私を見て、執事は安心したように微笑んだ。
「おいっ！ 俺の心配をするのが先だろう？ これだから男爵家の使用人は！」
私と執事とのやり取りを見ていたライリー様は正気を取り戻してまた悪態をついた。
（お水だけじゃ足りなかったねー）
（やっぱり髪の毛ちりちりー？）
（いっそ殺してーというようなお仕置きを急いで考えなければ）
くっきー、しょこら、みんと。助けてくれてありがとう。皆のおかげで無事だったわ。でももう大丈夫よ。
（えーつまんなーい）
（もっとやっちゃいたいー）
（グリーンソースでドロドロの刑を執行してやろうか）
「マーガレット様。ライリー様に襲われそうになったと聞きましたが大丈夫ですか？」
その時、顔を真っ青にしたソフィア様が、使用人達と一緒に駆けつけてきた。
「ふざけるな！ 俺がルイスの嫁を襲うわけがないだろう！ それよりもタオルか何か拭くものをもってこい！ まったく気が利かない奴らばっかりだな」
ソフィア様に向かって怒鳴りつけるライリー様を見て、私はまた沸き上がってくる怒りを抑えられなかった。そんな私の怒りに気付いた妖精さん達は嬉々としてまたライリー様に水を降らせた。その水はライリー様だけに見事にかかるので、周りの皆様は一切濡れたりはしていなくて私はほっとした。
「おいっ！ どうなっているんだ！」
ライリー様はまた怒鳴った。そしてそんなライリー様には、また勢いよく水が降りかかった。
「ソフィアッ！」
訳が分からずイライラとしたライリー様がソフィア様に向かって怒鳴るそのたびに、ライリー様の頭上から水が降りかかった。さすがのライリー様もそのことに気付いたのか、顔を真っ青にした。そして『今日はもう帰る』と言い捨てて出口に向かって歩き出した。
「お見送りします」
そんなライリー様を執事が追いかけた。
（大成功ー）
（まだ足りないけどねー）
（ミントを罵った男の末路を教えてやろうか）
くっきー、しょこら、みんと。ライリー様を追い返してくれてありがとう。……でもやっちゃうのは因果応報くらいまでにしておいてね。
ライリー様のソフィア様に対するあまりの態度の酷さに怒りが収まらない私は、妖精さん達を止めることをしなかった。……自分にされたことは許せるけれど、大切なソフィア様を傷つけていることは決して許せないわ。
「マーガレット様。ありがとうございました」
御礼を言うソフィア様の目は、しっかりと私を見つめていた。
「えっと……空から水が降ってきたのは偶然で、決して私がやったわけでは……」
かなり苦しいと思いながらも弁明する私に、ソフィア様は静かに首を横に振った。
「いえ。お水のことではなく、ライリー様にたくさん言い返してくださったことです」
「……いつもと違う私の厳しい態度に引いていないかしら？」
ライリー様に向かって、わざと意地悪く見えるように笑いながらキツイ言葉を放った自分を見てホワイト男爵家の皆様に嫌われてしまったらどうしようかしらと不安になった。だけど、そんな私の目に飛び込んできたのは、ソフィア様のキラキラとした瞳だった。
「引くだなんてまさか！ 私のために……ですよね？ それにいつもと違う凜々しいマーガレット様もいつもと同じようにとっても素敵でした！ 学生時代に、ずっと憧れていたマーガレット様と初めてお話をさせていただいた日のことが蘇ってくるようです」
ソフィア様の言葉に、私は初めてカナン様に言い返した日のことを思い出した。
そうだわ。ルイスのおかげであの日初めて『自分に言えることは伝えてみよう』と踏み出したから、私はソフィア様とお友達になることが出来たのだわ。
『いつも何を言われても全く動じず、クールなところもとても憧れていたのですが、今日の、たった一言で撃退されたところもとても素敵でした！』
初めての人間のお友達が出来た時、ソフィア様からいただいたあの言葉。あの言葉は、時が経っても色褪せない、私にとって大切な宝物の一つになったの。