第四話　三つ首の黒き狼

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　咲さく弥やはその日も、ひとりで「うーん」と悩ましげな声をあげていた。

　場所は祖父から受け継ついだ家の前庭で、咲弥の眼前には愛車たる黄色の軽ワゴン車が鎮ちん座ざましましている。その後部の座席を潰つぶして確保したラゲッジスペースは、もはや完全にキャパオーバーを起こしていた。

「さすがに、これで限界かぁ。まあ、めいっぱい頑がん張ばったよなぁ」

　こちらのスペースは、もとより咲弥のキャンプギアで埋うめ尽つくされていた。そこに追加のギアを押おし込んだため、このような有り様に成り果てたわけであった。

　追加したのは、祖父のキャンプギアである。咲弥は自分なりに装備を整えていたし、祖父の大事な遺品を軽々しく扱あつかう気持ちにはなれなかったので、これまでは手をつけずにいたのだが――ドラゴンばかりでなく亜あ人じん族の兄妹ともお近づきになったことで、いよいよギアの補ほ充じゆうに着手せざるを得なかったのだった。

　祖父の遺品から借り受けたのは、拠きよ点てんの設備として、テント、シュラフ、フォームマット。火まわりは、焚火台、焚火シート、グリルグレート、バーナー。調理器具は、コッヘル、メスティン、スキレット、兵式飯はん盒ごう、カッティングボード。その他の装備として、ブッシュクラフトナイフ、手て斧おの、ランタン、レジャーシート、コンテナボックスというラインナップになる。本当はローチェアやローテーブルも拝借したかったところであるが、それを積つみ込むスペースはもはや存在しなかった。

「ま、チェアやテーブルを一台ずつ追加したところで、焼け石に水だろうしなぁ。レジャーシートをうまく活用するしかないか」

　悩んでいてもしかたないので、咲弥は出発することにした。

　リアゲートを閉めて運転席に乗り込むと、助手席にはウォータージャグと五キロの米こめ袋ぶくろが積み上げられている。咲弥の新たなお仲間たるダッチオーブンは祖父のコンテナボックスに移し、代わりにこれらを積み上げることになったのだ。米袋は本日の食材であり、余った分はアトルとチコに預かってもらおうかと思案していた。

「他にも荷物を預かってもらえば、新しいギアを補充できなくもないけど……洗う必要があるギアは持ち帰らないといけないし、やっぱり難しいところだなぁ。じっちゃんの形見は、外に置き去りにしたくないしなぁ」

　と、ついつい独り言をこぼしながら、咲弥は軽ワゴン車を発進させた。

　前回のキャンプからは、また三日目となる日である。祖父の家に転居してから十日目で、四度目のキャンプだ。わずか十日でこれほど自分を取り巻く環かん境きようが激変するなどとは、さすがに想像の及およぶものではなかった。

（ま、楽しいからいいけどさ）

　緑の深い林道を進んでいく内に、咲弥の心は速すみやかに晴れわたっていった。やがて山道に差し掛かり、周囲に異界の風景が混じり始めたならば、ますます楽しい気分がわきかえっていく。咲弥はもともとキャンプをこよなく愛する身であったが、それがこの十日間でさらにブーストされたようであった。

（まさか、グルキャンの楽しさまで教えてもらえるとはね。じっちゃんは、ほんとに色んなものをあたしに残してくれたなぁ）

　そうして咲弥の心がすっかり満ち足りたところで、キャンプスポットに到とう着ちやくした。初日のキャンプで活用した、もっとも手近なスポットだ。他の二ヶ所に比べるとやや手て狭ぜまであったものの、四人で楽しむのに窮きゆう屈くつなことはなかった。

（なんだかんだで、予定より早く着いちゃったか。ま、ひとりの設営も悪くないさ）

　今回も来訪の日取りとおおよその到着時間を告げていたので、アトルとチコも早めに仕事を切り上げて合流する予定になっている。そのためのキャンプ料理も、すでに考案済みであった。

「せっかくだから、じっちゃんの手斧で薪まき割わりにチャレンジしてみよっかな。アトルくんたちのほうが使いなれてたら、なんか悔くやしいもんなぁ」

　そうして運転席から降りた咲弥が軽ワゴン車の後部に回り込んだとき、背後でガサリと茂しげみが鳴った。何気なく振ふり返った咲弥は予想外の光景を目まの当たりにして、ぽかんと呆あつ気けに取られる。深い茂みから身を乗り出していたのは、ドラゴンならぬモンスターであった。

「なんだ……どうしてこんな人間族の小こ娘むすめが、竜王の気配をぷんぷんさせてやがるんだ？」

　巨きよ大だいなるモンスターが、不ふ穏おんな響きをはらんだ声でそう言った。体長五メートルに及ぶドラゴンほどではないにせよ、トラやライオンに匹ひつ敵てきする巨きよ体たいだ。それは全身に漆しつ黒こくの獣じゆう毛もうを生やした、狼のごときモンスターであり――そして、三つの首が生えていた。

「もしや……竜りゆう王おう殿どのが、人間族の姿に変じているのでしょうか？」

「そんなわけねーだろうが！　火竜族が、人間族なんざに化けるもんかよ！」

「うむ……それに、数々の魔法を修めた竜王でも、変化の術は得意にしていなかったような……」

　と、三つの首がてんでに発言した。声質は同じであるのに、口調の違ちがいから別人のように聞こえてしまう。咲弥から見て左側、当人にとって右側の首は荒あらっぽく、真ん中は丁てい寧ねいで、左側は陰いん気きな口調であった。

「えーと……キミたちも、ドラゴンくんのお友達かなぁ？」

　咲弥がそのように問いかけると、真ん中の首だけが深く一礼した。

「私は、ケルベロスと申します。竜王殿と相まみえたことはなくもありませんが……友を名乗るほど親密な関係を築いてはおりません」

「おいおい！　人間族の小娘なんざに、何をぺこぺこしてやがるんだよ！」

　右側の首が文句をつけると、真ん中の首は沈着なる眼まな差ざしをそちらに突つきつけた。

「察するに、こちらのご婦人は竜王殿にゆかりある御お方かたでしょう。であれば、礼を尽くさなければなりません」

「へん！　こんな小娘にぺこぺこするのは、俺おれの流りゆう儀ぎじゃねーな！」

　右側の首は、ぷいっとそっぽを向いてしまう。そちらの首は右の目もとに大きな古傷が走っており、いかにも勇ゆう猛もうそうな雰ふん囲い気きであった。

　いっぽう左側の首は耳が垂れており、常にうつむいていて、咲弥のことを上目づかいで探さぐるように見やっている。口調ばかりでなく、表情までもが鬱うつ々うつとしていた。