プロローグ　焚火とドラゴン

（……やっぱり、焚火はいいもんだなぁ）

　大おお津つ見み咲さく弥やは、この人生で何度くりかえしたかもわからないつぶやきを心中でこぼした。

　アウトドア用のローチェアに座した咲弥の目の前で、焚火台に積まれた薪まきがパチパチと燃えている。その宵よい闇やみに浮うかびあがる真しん紅くと黄金のきらめきが、咲弥の心を深く満たしていた。

（なんせ、数ヶ月ぶりのキャンプだもんなぁ。最後に行ったのは、いつだったっけ？　たしか紅葉のシーズンは逃のがしたはずだから……下手したら、半年以上ぶりになるのかぁ）

　現在は二月の中ちゆう旬じゆんに差し掛かかったところであるので、山中は存分に寒い。厚手の防寒ジャケットを着き込こんでいても、しんしんと冷気がしみいってくるかのようだ。しかし、そんな寒さなどまったく気にならないぐらい、咲弥は安らかな心ここ地ちであった。

　ひさかたぶりのキャンプを満まん喫きつできて、咲弥は心から充じゆう足そくしている。

　ただ――明々と燃えあがる焚火の向こうに、奇き妙みような存在が鎮ちん座ざましましていた。

　体長五メートルはあろうかという巨きよ体たいが、焚火の炎ほのおよりも真っ赤な鱗うろこに覆おおわれている。その双そう眸ぼうは黄こ金がね色いろに炯けい々けいと輝かがやき、頭には二本の角、口には牙きば、首まわりには白銀のたてがみ、四し肢しの先には鋭するどい鉤かぎ爪づめ、背中には巨きよ大だいな翼つばさ――それはどこからどう見ても、いわゆるドラゴンというやつであった。

「……やはり、焚火とはいいものだな」

　やたらと渋しぶみがかったダンディな声こわ音ねで、ドラゴンはそのようにつぶやいた。

　ただし、鼓こ膜まくではなく頭に直接響ひびきわたったような感覚である。まあ、このような形状をした生き物が人間と同じような声帯を備え持っている道理はなかった。

「人間は火を道具として扱あつかうことで、他なる獣けものと一線を画する存在に進化した。言わば人間の生み出す焚火の炎というものは、文明の始まりの象しよう徴ちようであるのだ。ゆえに、これほど美しく……そして、見る者の心に大きな感かん銘めいを与あたえるのやもしれんな」

「……焚火ひとつで、ずいぶん仰ぎよう々ぎようしい言葉を並べたてるんだねぇ」

　咲弥がうっかりいつもの調子で気安い言葉を返すと、ドラゴンは「左様であるな」とちょっぴり憂いげに目を伏ふせた。そんなちょっとした仕草にも、妙みように知的な雰ふん囲い気きと風格が漂ただよっている。

「我には、滅ほろびの炎を吐はくことしかできん。それで、人間の生み出す焚火の炎を前にすると我わが身みの業というものを思い知らされて、いささか感傷的な気分をかきたてられてしまうのやもしれんな」

「いやいや。マッチですろうと口から吐こうと、火は火でしょ？」

「否いな。火か竜りゆうの吐き出す火か炎えんの息い吹ぶきというものは一いつ瞬しゆんで対象物を塵ちりに返し、すぐさま消しよう滅めつしてしまうのだ。おそらくはこの世の道理から外れた高熱であるために、瞬しゆん間かん的てきに周囲の酸素を喰くらい尽つくし、延えん焼しようすることもないのだろう。かえすがえすも、世界を傷つける役にしか立たない炎であるということだ」

「……よくわからんけど、ドンマイ」

「うむ。ついついいらぬ感傷にふけって、余計な口を叩たたいてしまったな」

　と、ドラゴンはうつむきかけていた長い首をもたげて、微笑ほほえむように目を細めた。

「せっかくの憩いこいのひと時に水を差してしまったことを、詫わびよう。そして、出会ったばかりの我に励はげましの言葉をかけてくれたことを、ありがたく思う」

「……どういたしまして」と答えてから、咲弥は暗い天空を仰あおいだ。

　そろそろ日にち没ぼつが近いので、空は淡あわい紫むらさき色いろから深い藍あい色いろのグラデーションに染まりつつ、じわじわと星空に転じようとしている。スモッグに覆われた都心では望むべくもない、雄ゆう大だいなる情景だ。

　ここは、咲弥の祖父が所有していた山の懐ふところである。今日になって祖父の家に転居してきた咲弥は荷物の紐ひもを解くより前に、待ちに待っていたキャンプを敢かん行こうしたのだ。愛車たる中古の軽ワゴン車で林道を分け入り、手て頃ごろな空き地でテントを張り、数ヶ月ぶりの焚火にうっとり見とれて――そして、現在に至るわけであった。

（……どうしてこうなった？）

　咲弥はそんな疑念を頭上に投げかけたが、黄昏たそがれ刻どきの雄大なる天空にその答えが浮かびあがることはなかった。