「ふむ……それは期待をそそられる文言であるな」

　うずうずと身を揺するドラゴンの所作に微笑みを誘ゆう発はつされつつ、咲弥は『ほりこし』の蓋を親指で跳ね上げた。

「ドラゴンくんのお好みに合わなかったら、次からは塩とペッパーで仕上げるからさぁ。まずは、こちらをご賞味あれ」

　咲弥がシイタケを除く食材に『ほりこし』のパウダーを掛かけていくと、たちまちスパイシーな香りがたちこめて、ドラゴンの瞳を期待に輝かがやかせる。咲弥は鼻歌まじりにトングを操あやつり、コッヘルの蓋に食材を取り分けていった。

「はい、どうぞ。テーブルに置いておけばいいかなぁ？」

「うむ。サクヤの親切と温情に、心よりの感謝を捧げる」

　そんな大おお仰ぎような言葉とともに、ドラゴンはさっそく尻尾の先をのばした。そこに巻き取られたスポークの先端が、まずは粗挽きウインナーにぶすりと突き立てられる。

　破れた皮から脂あぶらや肉にく汁じゆうがしたたるのを待って、ドラゴンはウインナーを口に運んだ。ぞろりと牙きばの生えそろった口が開かれて、大きなウインナーを丸ごと収納し――その末に、ドラゴンは大きく目を見開いた。

「これは……きわめて、美味であるな……」

「あ、お気きに召めしたかなぁ？」

「うむ。このウインナーなる食材はこれまでに何度となく馳走になっていたが、これほど美味に感じたのは初めてのこととなる。いや、決してこれまでの出来栄ばえを不満に思っていたわけではなく、もともと美味であったウインナーがさらに驚くほどの味わいに昇しよう華かされたのだ」

「あはは。めっちゃしゃべるじゃん。よっぽどお腹なかが空すいてたんだねぇ」

「否いな。たとえ空腹でなかろうとも、この味わいの素す晴ばらしさに変わりはあるまい」

　ドラゴンは入念に咀そ嚼しやくをして、次なる食材に取りかかった。そうして二分ぶん割かつされたピーマンを食したならば、今度はうっとりと目を細める。

「こちらも、美味である。この刺し激げき的てきな味わいは肉にもっとも調和するのではないかと思ったが、それは浅はかな考えであったようだ。ただ焼いただけの野菜が、これほど美味に感じられるとは……それこそ、魔法にかけられたような心ここ地ちである」

「うんうん。お気に召して何よりだったよぉ」

　咲弥は追加の食材を焼き網に並べてから、自分もタマネギの輪切りをかじり取った。

　ただ焼いただけのタマネギであるので甘みよりも辛からみが際きわ立だっているが、『ほりこし』の力があればこちらも絶品である。ガーリックやペッパーの風味は言うに及ばず、トウガラシ系の辛みもきいており、さらにバジルやオレガノやコリアンダーなど各種のハーブの香りが渾こん然ぜん一体となって舌と鼻を楽しませてくれるのだ。塩気はあまり強くないが、チキン由来の旨みが豊かであり、それがタマネギ本来の味を華はな々ばなしく彩っていた。

「あー……『ほりこし』の味が胃袋にしみるなぁ」

　咲弥が思わず満足の吐と息いきをこぼすと、ドラゴンは「ふむ？」と小首を傾げた。

「サクヤはずいぶん感じ入っているようであるな。サクヤにとっては、これも食べ慣れた味であろう？」

「うん。でもやっぱ、半年ぶりだから格別だよぉ」

「半年ぶり……つまり、山の外ではその『ほりこし』とやらを使用していないということであろうか？」

「うん。こいつを食べると、どうしたってキャンプに行きたくなっちゃうからさぁ。でも、我慢に我慢を重ねた甲か斐いがあったよぉ」

　まったく大仰な話でなく、咲弥の身にはようやくキャンプに来られたのだという喜びの思いがあふれかえっていた。咲弥の中でぼんやりと霞かすみがかっていたキャンプの楽しい記き憶おくというものが、『ほりこし』の鮮せん烈れつな味わいによってかつての彩りを取り戻もどしたような心地であったのだ。

　咲弥が初めて『ほりこし』を口にしたのは、五年ほど前のことになる。というよりも、『ほりこし』が世間に出回り始めたのがその頃であったのだ。まだ高校生であった咲弥は原付バイクで移動していたため荷物を減らすことに躍起になっており、この『ほりこし』の噂うわさを聞き及ぶなりすぐさま入手することになったのだった。

（初めてこいつを使ったのも、バーベキューだったっけ。アレは、感動だったなぁ）

　秩ちち父ぶの山やま奥おくにまで足をのばした咲弥は、今日のように暗くなってからバーベキューの準備に勤いそしんだ。そうして『ほりこし』を掛けたタマネギをかじり取った際には、ひとりで「なんじゃこら」と驚きの声をあげてしまったものである。

　それ以降、咲弥にとって『ほりこし』はキャンプの必ひつ需じゆ品ひんとなった。軽ワゴン車を購こう入にゆうしてからはさまざまな調味料を運はこび込むようになったものの、決して『ほりこし』を切らすことはなかった。そうして五年前から、咲弥のキャンプの記憶はずっと『ほりこし』によって彩られていたのだった。

「……そのように幸せそうな表情を見せられると、我の心も満たされてならんな」

　ドラゴンは、やたらと優やさしげな声こわ音ねでそのように言った。

　照れ臭くさくなった咲弥は「にゃはは」とおかしな笑い声をあげる。

「そんな、まじまじと観察しないでよぉ。……おっと、シイタケが焦げちゃうね」

　咲弥はじゅわじゅわと水分の浮ういてきたシイタケの傘かさの裏に塩を振り、醤しよう油ゆを垂らした。それを口にしたドラゴンは、「ああ」と満足げに吐息をつく。

「これは、トシゾウが供してくれたものと同じ味わいだ。とても懐なつかしく思う」

「そっかそっか。確かにあたしもシイタケを美お味いしいと思ったのは、じっちゃんとのキャンプが初めてだったなぁ」

　咲弥が笑うと、ドラゴンもまた楽しそうに目を細めた。

　咲弥がこのドラゴンと出会ってから、まだ三十分ていどしか経過していない。しかし咲弥はこの瞬しゆん間かん、彼かれと同じ楽しさを共有できているのだと信ずることができた。

３

「それじゃあお次は、ホイル焼きだねぇ」

　空いた焼き網に輪切りのキャベツを並べてから、咲弥は焚たき火び台だいで出番を待っていたホイル焼きを火ばさみで取り出していく。テーブル代わりにしているスチール製のグリルスタンドに包みを並べて、トングとチタン製の箸はしでアルミホイルを広げていくと、ジャガイモもナスもニンニクもニンジンも問題なく焼きあがっていた。

　オリーブオイルの香るジャガイモにはミルで挽ひいたブラックペッパーと塩を掛け、ナスには醤油を垂らし、ニンジンのみ『ほりこし』を振りかける。『ほりこし』はきわめて優ゆう秀しゆうな調味料であるが、そればかりを使っていたらみんな同じ味になってしまうのだ。さまざまな調味料の味わいを楽しんでこそ、『ほりこし』のありがたさはいっそう痛感できるはずであった。

「はい、出来上がりぃ。火傷やけどしないように気をつけてねぇ」

「大事ない。火か竜りゆう族たる我は、何より熱に強いのだ」

　ドラゴンはさっそくスポークをのばして、まずはジャガイモに突つき立てた。ほくほくのジャガイモを崩くずさない、絶ぜつ妙みようの力加減である。そうしてオリーブオイルのしたたるジャガイモのスライスを食したドラゴンは、こらえかねたように背中を揺ゆすった。

「こちらも、素晴らしき味わいである……塩と胡椒と油が舌の上で絡からみ合い、妙たえなる調べを奏かなでているかのようであるな」

「あはは。詩人だねぇ。ではでは、ニンニクのホイル焼きはいかがでしょう？　こいつこそが、『ほりこし』の魅み力りよくの決め手だと思うんだよねぇ」

「うむ……これはまさしく、さきほど味わわされた調味料の中ちゆう核かくを成す香りであるな。そしてこのジャガイモと似て非なる食感も、きわめて好ましく思う」

　何を口にしても、ドラゴンはご満まん悦えつの様子であった。まあ、鱗うろこに覆おおわれた顔では表情の動かしようもないのだが――その目の輝きや身を揺する所作だけで、内心の浮かれ具ぐ合あいが伝わってくるのだ。もともとがダンディで風格にあふれかえった存在であるので、なかなか愛すべきギャップであった。

　そんなドラゴンの姿を眺ながめながらホイル焼きの料理を口にしていると、咲弥の心もいっそう深く満たされていく。半年ぶりのキャンプの楽しさが、ドラゴンのおかげでさらにブーストされたようである。それはまた、二年弱に及ぶ過酷な労働と祖父の死によって乾かわききっていた咲弥の心に、慈じ雨うがしみこんでいくような心地であったのだった。

「……そんでさ、ドラゴンくんはいつ、じっちゃんと出会ったわけ？」

　咲弥がナスのホイル焼きに舌した鼓つづみを打ちながら問いかけると、ニンジンのホイル焼きを頬ほお張ばったドラゴンは「うむ」と厳げん粛しゆくにうなずいた。

「我がトシゾウと出会ったのは、今から一年と八ヶ月ほど前のこととなる。そちらの暦こよみでは、一昨年おととしの五月の中ちゆう旬じゆんといったあたりであろうかな」

「えー、マジで？　あたしがじっちゃんと最後にキャンプを楽しんだのが、ちょうどその頃ころなんだけど」

「うむ。確かにトシゾウも、あと十日ばかり早ければ孫娘も立ちあえていたのだと語っていた」

　しみじみと語りながら、ドラゴンは最後のジャガイモを口に運んだ。

「しかし、その頃の我はまだこちらの世界の道理をわきまえていなかったのでな。トシゾウから、さまざまなことを学ぶことになったのだ」

「ふむふむ。そういえば、ドラゴンくんは日本語もぺらぺらだねぇ」

「否。これは、言語解かい析せきの術式の応用である。そちらの世界の言葉で言うと、自動翻ほん訳やくの機能が作用しているに過ぎん」

「ほうほう。それじゃあ、じっちゃんからは何を学んだのかな？　こっちの世界の常識とか、法律とか？」

「否。そういったものに関しては山の外にまで感知の触しよく手しゆをのばし、不特定多数の人間の思考を走査することで知識を修めた。およそ一万名の思考を精査したので、大きな偏へん向こうはないものと自負している」

　そんな風に言ってから、ドラゴンはふっと目を細めた。

「よって、我がトシゾウから学んだのは……山の中で生きる隠いん遁とん生活の楽しさというものであろうかな」

「あー、じっちゃんて、なんか仙せん人にんみたいな雰ふん囲い気きがあったもんねぇ。あたしもそれに感化されたひとりだけどさぁ」

「うむ。トシゾウは、満ち足りた生を送っていた。そんなトシゾウとともに過ごすことで、我も満ち足りた心地を得られたのだ。それで我は異界の門を閉ざさず、この山においては二つの世界が正しく調和できるように調整を施した。そうしてこの地で、隠遁生活を送ることに相成ったのだ」

「そっかそっか。色々と納得できた気がするよぉ。……はい、キャベツ」

「かたじけない。……うむ。こちらも素晴らしき味わいであるな」

「うんうん。『ほりこし』は万ばん能のうだからねぇ。そろそろスープも食べ頃かなぁ」

　咲弥はこぽこぽと煮にえたつスープに塩とブラックペッパーを投じてから、半分ていどの分量をスモールサイズのコッヘルに移うつし替かえた。

「はい、どうぞ。なーんの細工もないコンソメスープだけど、悪くないと思うよぉ」

「かたじけない。……うむ、美味である」

「うんうん。寒い夜には、やっぱりスープだねぇ」

　白い息を吐はきながら、咲弥は天を仰あおいだ。

　食事を楽しんでいる間にすっかり日は沈み、細かい宝石をちりばめたような星空が広がっている。咲弥がこんな星空を目にするのも、半年ぶりのことであった。

　しかし実のところ、半年前に行った最後のキャンプについては、記憶もおぼろげである。過酷な労働に忙ぼう殺さつされていた咲弥はくたびれ果てた体に鞭むち打うってキャンプを敢かん行こうしたため、夜も早々に寝ね入いってしまったのだ。そうしてテントの寝ね床どこでは普ふ段だん以上に疲つかれが取れず、いっそうの疲ひ労ろうを抱かかえ込こみながら帰路を辿たどることになり――どうして自分はこんなことをしているのだろうという強きよう烈れつな虚きよ無む感かんにとらわれてしまったのだった。

　よって、現在の咲弥が思おもい浮かべているのは二年前のゴールデンウィーク、祖父と最後にキャンプをともにした日の夜のことである。

　その記憶は、今でも咲弥の脳のう裏りにまざまざと刻みつけられている。祖父のゆったりとした笑え顔がおや、五月でもまだまだ肌はだ寒さむい山の空気や、パチパチとはぜる焚火の音、二人で作りあげた肉じゃがの味――ごくありふれたキャンプの記憶が、咲弥にとっては特別なものになったのだ。今にして思えば、咲弥は生活が激変してからもあの日の楽しさを追い求めて、無理やりキャンプに出向き――そしてそのたびに、大きく失望していたのかもしれなかった。

（でも……逆に言うと、それで二年近くも頑がん張ばれたんだろうなぁ）

　いずれ転職なり退職なりすれば、またあの日のようにキャンプを楽しむことができる――それが咲弥の、心のよすがであったのだ。

　そうして咲弥は、今日という日を迎むかえることになった。残念ながら祖父は隣となりにいなかったが、その代わりに真っ赤なドラゴンが一いつ緒しよにキャンプを楽しんでくれている。もしも咲弥がドラゴンと出会わず、ひとりでキャンプに取り組んでいたならば、いったいどのような思いに至っていたのか――あまり、想像はつかなかった。

「……どうであろうか？」

　と、ふいにドラゴンの低い声が響ひびきわたる。

　ぼんやり星空を見上げていた咲弥は、夢から覚めたような心地でドラゴンのほうに向きなおった。

「まだまだ語るべき話は残されていようが、必要最低限の情報は提示できたように思う。……その上で、どうであろうか？」

「んー？　どうって、何が？」

「……トシゾウは其方そなたにこの山を受け継つがせるべきか、最後まで悩なやんでいた。前ぜん途とある其方にこのようなものを遺すのは、むしろ迷惑であるかもしれないし……しかもここには、我のような異界の住人が住みついてしまっているわけであるしな」

　ドラゴンは真剣そのものの眼まな差ざしで、そう言った。

「しかしトシゾウは、其方にこの山を受け継がせると決断した。其方こそが、この山の正統なる継けい承しよう者しやであるのだ。もしも其方が、この山の在りように不服があるのなら……我も、考えを改めねばなるまい」

　咲弥は、きょとんとしてしまった。

「よくわかんないなぁ。ドラゴンくんは、この山でスローライフを楽しんでるんでしょ？　あたしが文句をつける筋合いはなくない？」

「否。こちらの世界におけるこの山には所有者も存在しないが、そちらの世界における所有者は其方であるのだ。それを勝手に改変する資格は、誰だれにもあるまい」

「いやいや。ここはあくまで、じっちゃんの山だよ。ただでもらったあたしが、あれこれ文句はつけられないさ。じっちゃんだって、ドラゴンくんが楽しく過ごせるように祈いのってるだろうしねぇ」

　そう言って、咲弥はドラゴンに笑いかけた。

「それよりむしろ、心配なのはあたしのほうかなぁ。あたしはじっちゃんの家でちょぼちょぼ日ひ銭ぜにを稼かせぎながら、キャンプざんまいの日々を送る予定だったんだよねぇ。あたしがあんまりお邪じや魔ましちゃったら、ドラゴンくんは迷めい惑わくかなぁ？」

「そのようなことは、決してない。この山の新たな所有者が其方のような人間であったことを、我は心より得え難がたく思っている」

　そんな風に言ってから、ドラゴンはもじもじと身を揺すった。

「ただ……我には美味なる料理を手て掛がけるすべもない。こうして其方の食事を分け与あたえてもらえたら、望外の喜びであるのだが……」

「そんなの、全然オッケーだよぉ。あたしはもともと、じっちゃんとキャンプを楽しむつもりだったんだからさぁ。ドラゴンくんがおつきあいしてくれたら、あたしも嬉うれしいなぁ」

　咲弥がのんびり答えると、ドラゴンは感じ入った様子で息をついた。

「其方がトシゾウに似ているのは、眠ねむたげに見える目つきばかりかと考えていたが……やはりその内面には、数多くの共通点が存在するようだ」

「眠たげな目つきで悪かったねぇ。……あたしとじっちゃんって、そんなに似てるかなぁ？」

「うむ。もちろん似ていない面も多々あろうが……我のような異界の存在を易やす々やすと受け入れる度量は、とてもよく似通っている」

「あはは。ドラゴンくんこそ、ダンディなところはじっちゃんにそっくりだけどねぇ」

　そのように答えながら、咲弥はキャベツの切れ端を口に運んだ。

「ま、何より嬉しいのは、こうやってじっちゃんのことを語れることかなぁ。今まで、そういう相手がいなかったからさぁ」

「うむ……しょせん我などは、二年足らずの交流であったがな」

「それを言ったら、あたしなんて二年近くも疎そ遠えんだったよぉ。……じっちゃんには、もっと長生きしてほしかったよねぇ」

　そんな言葉をこぼすなり、咲弥の目からも何かがこぼれそうになってしまった。

「おお、いかんいかん。湿しめっぽくならないように、宴の後半戦を開始しますかぁ」

「うむ？　食材はすべて尽つきてしまったように見受けられるが」

「いや、うっかりこいつを出し忘れてたんだよねぇ。ドラゴンくんって、いけるクチ？」

　咲弥がクーラーボックスから缶ビールを取り出すと、ドラゴンはすぐさま瞳ひとみを輝かせた。

「それは、酒であろうか？　トシゾウは、酒をたしなまなかったのだが」

「ああ、じっちゃんはいっつもノンアルビールだったねぇ。きっと心臓を悪くして、禁酒したんだろうなぁ」

　咲弥は缶ビールの蓋を開け、愛用のマグカップに半分だけ注いだ。

「アテは、鯖さば缶かんで十分っしょ。あ、でも、ストローとかはないんだけど、ドラゴンくんはどうやって――」

　そのように言いかけた咲弥の鼻先に、ドラゴンの尻尾が差し出される。そこに巻き取られていたのは、銀色をしたチタン製のマグカップであり――黒くプリントされたブランド名も、咲弥のマグカップと同一であった。

「ほうほう。察するに、そいつもじっちゃんからのプレゼントだねぇ」

「うむ。其方もトシゾウに感化されて、そちらを買い求めたわけであるな」

　咲弥とドラゴンは、目を細めながら視線を見み交かわした。

「それじゃあ、二人の出会いを祝して……そして、じっちゃんの冥めい福ふくを祈って」

　同じ形状のマグカップをかちんと打ち合わせてから、咲弥とドラゴンはビールを口にした。

　かくして両名のキャンプ生活は、ここに幕を開けたのだった。