靴下の左右があっさり揃う朝はない
──ない。
シルクオーガンジーの小花柄の靴下。その片方が見当たらない。こんなのはよくあることだ。落ち着け。
そう自分に言い聞かせて洗濯物の入った
中身をたたみ直して目的の靴下を探す傍らで、焼きたてのパンと紅茶の良い匂いがしてくる。
キュルルと控えめにお腹が鳴ったけど、腹筋に力を入れて無様に大音量で鳴ることを阻止した──……が。
「師匠～時間がないのに先にご飯食べるの止めてください。そもそも誰のものを探してると思ってるんですか。せめて街の借家に
「嫌よ。そんなことしてたらせっかく作った朝食が冷めちゃうじゃない」
「だったら香水選ぶ時間を短縮すれば良かったんですよ。大体それくらい前日の寝る前に決めといてください」
「はー……あんた馬鹿なの？ その日の気分で纏う香りを決めたいのに、前日の夜に分かるわけないでしょう。あたしは時間に囚われたくないのよ」
「溜息つきたいのはこっちです。それに仕事を引き受けるかまだ決まってなくても、街で看板を出してるからには仕事人なんですよ。時間に囚われてください」
「チッ、うるさいジャガイモねー。あんたもいつまでも靴下探してないで、さっさとこっち来て座りなさい。温かいうちに食べないと勿体ないでしょうが」
「師匠が今日はこの靴下でないとやる気が出ないって言ったんじゃないですか～」
思わず片手に掴んだ小花柄の靴下を握りしめる手に力がこもる。手触りが良いのがまた悔しい。料理と美容と魔法の才能と、ほんの時々気まぐれに見せる不器用な優しさがなかったら、尊敬できない人である。逆を言えばその全部があるから尊敬するしかない人なのだ。
とはいえ、流石に朝から一度洗濯を終えて腐海を掃除していた身としてはこれ以上胃袋に負担をかけるのも忍びない。そこで一旦捜索作業を中断して、師匠の向かい側の自分の椅子に座ることにした。
「おお～……今朝のご飯も美味しそうですね」
「あったり前でしょ。あたしを誰だと思ってんのよ」
「森の気高き魔術師、ルーカス・ベイリー様です」
「何か引っかかるけど、ま、良いわ」
焼きたてのクルミパン、ジャガイモのポタージュ、温野菜サラダ、搾りたて果汁ジュース、カリカリベーコンと半熟の目玉焼き。テーブルの上に並んだ朝食の内容にゴクリと喉が鳴る。師匠はこちらの称賛に胸を張って満更でもなさそうに笑う。
魔女の家に食前の祈りの習慣はないので、作り主の「召し上がれ」の声に合わせてフワフワのパンを手に取った。師匠の手料理の中でもパンは特別美味しい。何個でも食べられてしまう。
ジワッと口内に唾液が湧いたのと同時に「いただきます」と唱えてパンをちぎる。口に頬張ればクルミの香ばしさと贅沢に使われたバターが
「今日のパンも最高です師匠～」
「はいはい、ありがと」
「ジュースも美味しいです」
「あんたがあたしを褒めるのは当然のことだし、もっと褒めてくれても良いけど、今はそれ食べたらさっさと靴下の捜索を再開して頂戴。あんまり待たせるなら
そう脅し文句を言いつつ、テーブルの下で部屋履きを脱いだ爪先をヒラヒラさせる師匠。軽く殺意……もとい、苛立ちを感じたけれど、毎朝のことなのでもう慣れた。何よりご飯が美味しいから
「これ食べちゃったらすぐに探します。どこにありそうかちょっとピンと来たので。師匠は食べた食器だけ重ねて待っててくださいね」
「んー、分かったわ」
頭に養分が回ったからか、靴下がありそうな場所に予測がついた。きっとベッドの下かさっきかき集めた工房の洗濯物の中に紛れている。分かったからには迅速に行動しないとこの人は本当に裸足で靴を履きかねない。
素足に靴を履かせるのは駄目だ。師匠の足指に塗った爪紅が剥げてしまうし、塗り直す手間を取らせて出勤時間が遅れる。それだけは阻止せねば。私とは違って温かい紅茶を楽しむ師匠を後目に、パパッと残りの食事を平らげて席を立つ。目的は隣室に放り込んでおいた大きめの籠だ。
師匠が出かけたあとで片付け直そうと思っていた籠の中身を、洗おうと思って剥がしてきた師匠のシーツの上にぶちまける。
エプロンのポケットから取り出した靴下と照らし合わせながら捜索を続けること五分。無事に発掘された片割れとエプロンのポケットの靴下を手に、大急ぎで食堂に戻った。
「明日こそはこういうことのないようにしてくださいよ～、師匠」
「あのね、あんたはあたしがお願いされて約束守ると思ってんの？」
「これっぽっちも思ってないですけど、一応ですよ。い・ち・お・う！」
シルクオーガンジーの薄赤色に白い小花の靴下は、二日前にオレンジ色に塗った師匠の足爪に良く映えた。足の爪一枚に至るまで美しい形をしている。本当にどこもかしこも綺麗な人だ。
「はい、これでようやく準備が整いました。約束の時間まであと十五分ですよ。師匠も早く工房に行って、部屋を繋いでください」
余計なことを考えていたことがバレないよう、わざと素っ気なく言ってふくらはぎを叩いたら、師匠の手が私の醜い方の顔に触れた。包帯の上からその指でなぞられると、背筋が
醜い顔を背けたいのに、近付けられる師匠の顔から目が逸らせない。そうして心の中では
これはただの治療。
これはただの治療。
これはただの治療。
心の中で三回そう唱えるうちに師匠の唇は離れて、おまけのデコピンが鼻先に見舞われるまでが、私達師弟の毎朝の流れだ。
「あたしに指図すんじゃないわよ、生意気娘。お土産買ってきてあげるから、あたしが帰ってきた時に快適に過ごせるように城中掃除して待ってなさい。それじゃ、行ってくるわねアリア」
歌うようにそう言った師匠は椅子から立ち上がり様に私の髪をクシャクシャにして、食堂から出ていった。
やる気のない師匠を送り出して朝食の後片付けをし、シーツを洗って陽当たりの良い場所に干してから採取ナイフと籠、農具を持って城の外へと出る。目指す先はここから十分ほどの距離にある師匠から任されている自家菜園と薬草園だ。
そこで育てた薬草で簡単な化粧水を作るのも私の仕事ではあるけど、本来師匠と私の住んでいるこのミスティカの森は人の立ち入れるような場所ではない。住居にしている城の周囲に師匠が結界を張り、私にお手製のお守りを持たせてくれているから生活ができているものの、ここは危険種と呼ばれる魔物の巣窟。
住んでいるのは汚城……じゃなくて、たぶん元は見張りに使われていた小さい古城だ。今となっては森への侵入者を防ぐ目的だったのか、危険種が外へ出ないために見張る目的だったのか分からない。
この城へは師匠の許可がないと、外部からは誰も入って来られない造りになっている。来ようと思った場合は正規の手順で魔物がウヨウヨしている森を突っ切って、猶且ここを特定しなければならない。実質到達不可能な場所。
私と師匠にとっての大切な住処であるし、
「いやでも、流石に四月だから季節的に繁り方が目立ってきたけど……まだこれくらいなら
実際見た目的に結構もっさりしてきたけど、ザッと本日この後に控えている仕事を頭の中で並べてみたら無理だという結論が出た。何事も諦めが肝心。きっと
「お城は今の姿が一番美しいよ、うん。自信持って」
冷たい城の壁を叩いて慰めてから再び籠と農具を担いで歩き出す。フカフカの森の土が足の裏を押し返してくる感触は、上等な絨毯の上を歩いている気分になる。実に愉悦。
私は七年前にどこかから逃げ出してきたらしく、うっかりこの森に迷い込んだところを師匠が拾ってくれた。らしくというのは、当時の生活が過酷過ぎたのか、私にはここで暮らした七年より前の記憶がないせいだ。
別になくても問題のないことだと師匠は言っていたので、それ以上のことは知らないし、考えないことにしている。当時からあまり見た目の変わらない師匠のことを、最初私は【魔術師様】と呼んでいた。
でも師匠が『響きが可愛くないからやり直し』という、何とも理不尽な言い分で却下したので口調から考慮して【魔女様】にしたら、今度は『そんじょそこらの魔女と同じふうに言われるのもねー』と気乗りしない様子を見せたので、次は【お師匠様】にしたら『年寄りっぽいから却下よ』と。
最終的に【師匠】に落ち着いたけれど、今にして思えば当時まだ十歳で訳ありそうな子ども相手にとんでもない大人だった。名前で呼ばなかったのは、名前を呼ぶといつ追い出されるか分からないのに
ランダード王国の王都バッセルに住むルーカス・ベイリーと言えば、街ではそれなりに名の通った魔術師だ。歳は今年で二十七歳。私という訳ありのコブつきで恋人はなし。
使ったものを元の場所に戻せない。気に入ったものはすぐに購入する浪費家。本や道具類の
そんな駄目な大人の見本みたいな師匠にも保護者っぽい気遣いはある。あの人の仕事内容を思えば、本当は工房と店舗を魔法で繋ぐようなまだるっこしいことをしなくても、若いご婦人達や貴族のいる街に住んで店を経営した方が良い。人の多いところであればあるほど評判は広がるからだ。
でも十四歳になった頃に一度だけ私がずっと世話になるのは忍びないので、どこかで住み込みのメイドとして働きたいと師匠に無理を言って、街に連れて行ってもらったことがある。結果は当時まだ広い範囲にあった顔の傷を嫌がられ、どこの斡旋場からも門前払いを受けた。
それからは一度も師匠が私を街に連れて行くことはない。私も行きたいとは言わなかった。現在は街でやっている師匠の店にお客がいない時に、足りなくなった美容液や化粧水を補充しに出たりしている。
今のこの生活は自給自足と言えば聞こえは良いけど実際は不便なことも多いし、師匠のことを師匠と呼んだところで、魔力のない私は弟子と名乗るにはあまりにも手伝えることが少ない。
良くて掃除婦か家事手伝いだ。しかも料理の腕はからきしない。一度だけゆで玉子を作るように言われた時に爆発させて以来、師匠は私を火の前に立たせてくれなくなった。だから化粧水を精製する作業も材料の重さを量って刻んだり、天日に干して乾かしたり、
いつかこの顔に残った傷も消してもらえた
断られても労働嫌いの師匠の代わりに働く
今夜使えそうな食材に思いを巡らせるうちに辿り着いた大事な自家菜園。魔物避けの結界が施された囲いの門を開け、植える品種をどんどん増やして広げたここに足を踏み入れると、毎朝幸せな気分になれる。
「さてと、どれどれ……師匠と私の胃袋に入る野菜様と、生活費になる薬草様。本日も
大きめの独り言を口にしつつ地面に腰を下ろして、この季節たった二日ほどで伸び伸びと育つ雑草を抜き取りながら、食堂で師匠が口ずさんでいた鼻歌を真似て、午前中の作業に勤しんだ。
──その数日後。
店の定休日の朝食の席で、紅茶を飲みながら師匠が発した『薬の材料の調達に行くから付き合いなさい』という命の下、いつもの仕事を倍速で終わらせ、腐海の中から発掘した釣竿を手に城の近郊にある湖で糸を垂らしてから約二時間。
目の前でまたもやピクリと動いた浮きが、次の瞬間グンッと沈んだ手応えに合わせて竿を引く。パシャリと水しぶきをあげて釣り上げられたのは、なかなかに形の良いフェロンだった。ほっそりとした薄水色の魚で、淡白な味で癖がない分どう調理しても美味しい。
上機嫌でフェロンを針から外してナキタの
休日だから服装のやる気は普段の半分以下。それでもふんわりとした形の袖をした仕立ての良いシャツとスラックスを着た姿は、どこかの王族か、上級貴族の子息といったふうな品がある。
「だったら師匠も竿を持ってみたら良いんですよ。言い出した張本人のクセに一回も竿に触れてすらないじゃないですか。二本発掘した私の苦労を返してくださいよ」
「だからそれがあんたの仕事でしょ。あたしは虫を触るのも力仕事も嫌なの」
「でも昔魚釣りを教えてくれた時は虫に触れてたじゃないですか。それに今晩のおかずはその虫を食べた魚ですよ？ まあ私的には全然気になりませんし、久々の釣りがそれなりの釣果で大満足ですけど」
「
「うっわ、サラッととんでもないことを言いますね。せっかく私の中に残る数少ない師匠のかっこいい思い出なのに。そういうのは墓の下まで持っていってくださいよ」
「あたしはさっさと本命のダロイオを釣り上げて帰りたいのよ。あれの目玉と肝にしか用がないんだから。それに虫で釣り上げても調理する時には
端整な顔をした師匠の唇から腸という単語が飛び出すのは面白い。普段師匠が接客をしているところを見る機会はないけれど、恐らくお客に対してもこうなのだろう。卑屈に取り繕うのは師匠に似合わない。と言うよりも想像できない。
「釣りは運ですよ師匠。それに私としてはダロイオの方が虫より気持ち悪いです」
師匠のお目当てのダロイオは魚の魔物の中ではかなり上位の気持ち悪さだ。
ちなみに食用にはならない。使えるのは肝と目玉にある半透明のグニグニした部分だけ。それだってたぶん師匠みたいな美容狂しか使わないと思う。しかし工房に並んでいる綺麗な瓶に詰められたダロイオパックは、原材料を知らないお貴族様達に絶大な人気を誇っている。気の毒に。
「大体ねー、そんなにフェロンばっかり何にしろってのよ」
「蒸しても焼いても揚げても干しても美味しいじゃないですか」
「今日その調理法を全部やるのとか絶対に嫌だから。せめて二つに絞りなさい」
「え～……じゃあ揚げと蒸し……いや、焼きも捨てがたい」
「ならフェロンの揚げ団子スープ、それと野菜と蒸し焼きにしてあげるわよ」
「最高の献立ですね！
「ふふ、本当現金な子ね。ま、何でも良いわ。さっさと釣り上げて頂戴。あたしは暇だから昼寝でもして待ってるわー……」
そんなやり取りの後、すぐに師匠は寝息を立て始めた。長い睫毛が毛穴すら見えない頬に影を作る。世の美人は皆こうも寝付きが良いのだろうか。
師匠は忘れてしまっているのだろうけど昔まだ拾われたばかりの頃、私は今のように食い意地がはってはいなかった。というか、もう二度と目蓋を開けることはないと思って倒れたはずが、目を覚ませば全然知らない殺風景な部屋のベッドに寝かされていて、そのすぐ傍には人間とは思えない美人がいたのだから、警戒するなという方が無理である。
当然師匠が出してくれる食事には一切口をつけず、三日ほどはベッドから顔も出さなかった。それでも空腹に負けてようやくチマチマ食べるようになったら、今度は身体が受け付けなくて吐き戻しを繰り返した。
当時の私の胃袋は固形物という固形物を一切受け付けなかったのだ。たぶん消化できないというのもあったのだろうけど、今にして思えば、何が入っているのか分からないものを口に入れられなかったのかもしれない。
すっかり飼い慣らされた今となっては、師匠が出してきた食べ物は何だって口に入れてしまう私も、当時はちゃんと心に野生を持っていたんだな。残念ながらもうどこにもいないけど。今や美味しいものは考えるよりも先に口で迎えに行ってしまう。
師匠はそんな私に根気よく……というよりも、淡々と毎日違う食事を作っては部屋まで持ってきてくれた。それも特に優しい言葉をかけてくれるでもなく無言で。
でも一向に食べられるようにならない子供を見て何を思ったのか、拾われて二週間くらい経った頃、師匠がベッドの上でトレイに載った料理を見ていた私のスープ皿からひと匙、魚のすり身で作った団子を割って食べた。
そうしてぼそりと一言『毒なんて入ってない』と。ぶっきらぼうな物言いだったけど、その一言と行動は、幼い私がお皿の中を空っぽにする理由には充分だった。
その時の思い出深い魚が好物になったのは言うまでもなくて。ダロイオ釣りの副産物だなんてとんでもない。フェロンの可能性は無限大。記憶のご馳走に勝るものはないからね。
フェロン尽くしの夕飯に思いを馳せていたらお腹がクゥッと鳴った。
「ふー……駄目だ、つい食欲の方に引っ張られちゃう。
釣竿を手にそう意気込んだものの、食い気に支配された私が見事ダロイオを釣り上げたのは、それからさらに二時間後のことだった。
十五匹釣れたフェロンを通したナキタの蔓に、背負い籠から溢れそうなダロイオを一匹という大荷物を抱えた私と、釣竿二本と昼食を包んでいた布だけを持った師匠が城に戻ったのだけれど──。
「あー……やっぱ駄目ね。アリア、夕飯の支度の前にちょっと店の方を見てくるわ。どこかの馬鹿が朝からずっと呼び鈴を鳴らしてるっぽいのよ」
「え、朝からってもう四時ですし、第一今日は定休日ですよ？」
面倒そうに前髪をかき上げる仕草まで美しい師匠相手であっても、突っ込むことは大切だ。いくら相手側に非があろうとも朝から気付いていて放置していたとは。次からお客の評判が下がってしまう。
私の声に含まれた非難の色に気付いたらしい師匠は、気怠そうな溜息をつきつつ「あんたが知ってる奴にいるでしょ。定休日だろうがお構いなしで、諦めの悪い奴が」と言った。その言葉で思わず「ああ……」と納得してしまった私も大概ではある。でも今も工房の呼び鈴を鳴らしているらしい人物というのは、要はそういう困った人なのだ。
それどころか若干同情の念まで湧く。自然界におわす現象に因んだ精霊王の名前から取った一週間の暦は七日。
一週間に四日しか開いていない店は、それでもこれだけ美形で腕も良い魔術師が店主をしているとあって、それなりに繁盛している。城にいる間は放っておけば腐海を生み出す怠惰な師匠ではあるものの、実質営業日も定休日も魔術の研究をしているから多忙なのだ。
「分かったら先に応接室の準備をしておいて。できれば店内で話を終わらせたいとこだけど、どうせ面倒事を持ち込んでくるだろうからこっちに来ることになると思うわ。でもま、相手はあいつだから。適当に荷物を部屋の端に寄せて隙間を作るだけで充分よ」
「そういうことなら分かりました。雪かき用のスコップで部屋の床を見える状態にしておきます。あ、それと
「前々回のスパイシーなのは完全にただの刺激臭になったものね」
「あー……刺激に刺激を足したら対消滅するかと思ったら、臭いの方向性の違いでお酢を煮詰めたみたいなことになったあれですか」
口にしただけで鮮明に蘇る記憶に一瞬ギュッと眉間に力が入る。香りと記憶は結びつきやすいというのはよく聞く話だ。しかしだとすればあの
「そう、それ。汗をかくほど熱心に働いてないでしょうに、なんであんな臭いになるのかしら。不思議だわ」
「それを言ったら師匠だって額に汗して働くことなんてないじゃないですか。まぁ毎日お風呂に入っててあれだと、純粋に加齢なんじゃないですか？」
「あたしにそこまでの労働をさせようっていうなら、国盗りでもさせてみることね」
「またまた大きく出ますね。師匠が言うと
「洒落を言ったつもりはないのだから当たり前でしょう。ま、ともあれ面白みには欠けるけれど、魔物の素材狩りの時用に体臭を消す消臭剤を作ったでしょう。あれを使うわ」
「りょーかいでーす。さっさと用事を済ませてくださいね師匠」
「はいはい。できる限りとっとと話を切り上げて夕飯の支度をするわ」
そんな言葉と共に頷き合った私と師匠は、これからやって来る嵐を前に気を引き締めた。
気乗りしない相手との顔合わせであろうが、美に妥協しない師匠が化粧直しをして魔法陣で飛んだあと、宣言通り通常時のやる気の三分の一以下の労力で床の上に空き地を作り、消臭剤を用意して待つこと十五分。
「うぅわ……やっぱりジークさんでしたか～」
「うぅわとは何だよ、うぅわとは。随分なご挨拶だな」
「いつものご自身の行いを胸に手を当てて訊いてみてください。それにご存じだと思うんですけど、今日お店は定休日ですよ？」
雪かき用のスコップで雑に寄せた荷物を衝立ての向こうに隠し、師匠の背後にいる人物に眉根を寄せて文句を言えば、相手はこちらの反応を楽しむように笑った。
たとえ私の顔の包帯に引かない人だとしても、絶対面倒事を持って来ると分かってる人に対して警戒心を抱かないはずがない。出会ってから三年経つけれど、基本的に師匠以外の人は苦手だ。
灰色の短く刈り上げた髪に、同じ色の顎ヒゲ。筋骨隆々な厳つい見た目の割に、黒い瞳は意外にも優しげだ。ただし、この人に限って言えばあくまでも〝そう見えるだけ〟である。その正体は王都でも屈指の厄介ギルドである【ハーヴィー】のギルドマスター。ジーク・アモンド、ややオジサン臭がする五十二歳。