幕間 王太子はかく語る ２幕目
辺境と呼ぶには気が引けるほど素晴らしい発展を迎えている、広大な港を持つ貿易都市ロゼウェルへの滞在も２日後の夜会を終えれば、翌日には帰路の旅路へと向かうことになる。
私はこの国の王太子、ナイジェル・イルクール・ド・リリエンタール。
この発展し続ける都市に立場上以外でも興味を惹かれ、手に入る限りの資料を読み報告に耳を傾けていた。
隣の領地で生まれ育った２つ年下の
おかげで父である王の名代として夜会に参加することがきっかけとなり、遠出をするなら他の成果も欲しいと願い出て、バカンスの期間を使い、この視察旅行のスケジュールを組むことが叶ったというわけだ。
王都へ連なる長い街道の整備や近隣の村や町の統合、開発などの複合した事業へ、王家を含めこの国で屈指の資産を保有するリューベルハルク大公家とこの街を貿易都市へと育て上げたローズベル辺境伯が出資の名乗りを上げてから、あっという間に街道沿いに領地を持つ貴族たちも次々に協力すると手を上げだした。
辺境伯は王都の侯爵家に嫁いだ愛娘エリザベス嬢のためもあるだろうし、我が従弟も聞くまでもなくそれだ。そしてエリザベス嬢が栄誉に輝いたあの夜から、ロゼウェルへの関心は急激に貴族の間に高まった。それがきっかけとなって、この事業を大いに盛り上げ、協力したいと数々の貴族が出たことで国始まって以来の一大事業となった。
彼女がいなければこの規模での開発は無理だっただろうと思ったりもする。まったく、伯や令嬢には頭が下がる思いだ。
あれは王都を発つ直前のこと。
従弟の従者……確か、コンラートだったかが手配したのだろう、知らせを持った早馬が王宮へと飛び込んできた。
昨日出立したばかりなので到着したという報告では流石にないだろう、まさか事故にでもあったのかと渡された知らせに目を通せば、そこには『従弟が馬車を捨て単騎でロゼウェルへ向かった。追いかけるが、万が一事故や事件に巻き込まれた時のことを考え、知らせを送っておく』とのことだった。なんともまあ、呆れた従弟である。
「いやはや本当に、リューベルハルク大公殿はお元気になられましたな」
ロゼウェルへ向かう馬車に同乗していたふくよかな腹周りと相反して頭上はずいぶんと寂しくなっている財務大臣が、ハンカチで汗をぬぐいながら私に告げる。
単騎で飛び出した短気な従弟に対して困ったような顔をしながらも、見違えるようだとどこか嬉しげだ。
体の弱かった幼少の頃と比べているのか、１年ほど前に突然二度と王都に近づかないと領地から突然引きこもり宣言をした時と比べているのかまでは聞かなかったが、元気になったのは確かに喜ばしいことなので、とりあえず頷いておいた。
その後、半年もせず前言を撤回して王都に訪ねてきたと思ったらそのまま王都に居ついたので、あの宣言は一時的に気鬱な感情を抱いてしまっただけかと、若さゆえあることだと深くは考えていなかった。
だが、従弟の心の中でその思いはただ形を変えただけで、変わらずにそこに存在していたのだろう。従弟の父上であり私の伯父であった、故エドワーズ大公のように爵位を継ぎ、継承権を返上して私の家臣として政務に就くことを願い出た。
大公妃である伯母上が健在なのもあって、しばらくは伯母が当主代理として従弟と領地を運営し、私が次代の王として即位するまでの間は、継承候補２位という立場を保つという話が内々に決まった矢先の申し出だった。
私の立場としては、そのような我がままを認めるわけにはいかないと反対するべきだったのだが、それを選択したら従弟が消えてしまうのではないかという、ありえない不可解な不安に心を支配され、何かに導かれるように従弟の選択を支持していたのだな……あれは一体どうしてだったのか。
私が味方に付いたからこそ希望していた立場になれたのだから、せいぜい恩を感じてもらい報いてくれたらいいさ。
「しかし、このまま私だけ馬車に乗っているだけでは、カイルと比べられてしまうのではないかな。我が婚約者殿に幻滅でもされたら大変だ」
まあ、
正直な話、視察に使える時間は限られているので短縮できるものなら旅程を大幅にカットしたいのは、やまやまなのだ。
この際、カイルをダシに使わせてもらうことにしよう。
「ナイジェル様？ 何をいきなり」
「大臣、途中の街では歓待を代理で受けてやってくれ。いてくれて助かった」
思い立ったが吉日とばかりに馬車に大臣を残し、視察団一行の馬車を護衛していた騎士たちを数名引き連れて馬を走らせ始めた。
流石に立場は自覚しているので、護衛を振り切って完全な単騎で駆け抜けることだけは自重したが。
馬場ではない、限りなく広々とした草原を駆け抜ける爽快感を感じながらロゼウェルを目指す。予定していた日数の半分ほどで辿り着いた我々はまず、街の手前の宿場町で宿を取り、辺境伯家へ使いを出して翌日のカイルの居場所を聞いた。
使いが戻ってくるまでに風呂に浸かり身なりを整え、横になって体を休める。返事をもらってきた使いの者が従弟の出先の場所と共に、門番との雑談からあれがロゼウェルまで５日間で駆け抜けたと知った。
私がここまでかかった日数は計６日……別に悔しくはないが。……ないぞ。
そして翌日、昼。
無理な早駆けに付き合わせた騎士たちを労うために、夜を通して酒と料理を振る舞った。そのまま全員酔いつぶれ、気付けば日はもう高い位置に上っている。
ここまでの旅路、高級宿から野営まで体験してみると思っていた以上に治安はよく、街道を見回る警備隊と頻繁にすれ違う安心感からか、最低限の警戒はしていたがずいぶんと気楽に過ごしていた気がする。この安宿でも全員揃って酔いつぶれていたが、財布や荷物全てが無事だった。
「さあ、我が従弟殿の元に参ずるとするか。あれの驚く顔を見るのは実に愉快だ」
仕度を終えると、前日聞いておいた辺境伯家の別邸へ向かう。教えられた邸宅は街中の目抜き通りの一角にあった。
広いポーチの前に辺境伯家の紋章入りの馬車が１台あるので、間違いはなさそうだ。
そこに私を含め騎士たちの乗っていた馬を４頭並べて置いてみたらポーチが埋まり、なかなかシュールな絵面になったので護衛たちの馬は通りの馬車止めの方へ移動させておいた。
一人になった私は安全のためにも身を守れる建物の中へ入らないといけないと嘯きつつ、呼び出しのノックに応対してくれた従弟の侍従の驚く顔を横目にすり抜け邸内へ上がり込む。そして執務中らしい従弟の元へと向かった。
そこから先は従弟のあとをついていき、ローズベル辺境伯家に滞在させてもらうことになった。
久しぶりに会うエリザベス嬢は実家で過ごしているからか、王都で会った時のような張り詰めた感覚を覚える表情はなく、朗らかに微笑む顔はなかなか美しい。
睨むな、従弟よ。
それにしても彼女を妖精祭りに誘ったらしいのに、別段関係が深まったようには見えないな。
……と言うか、彼女の方が関係を崩さないように動いているという感じか。
意識的か、それとも無意識なのか……生真面目な気質なのはよく分かる。そのうえ華やかだ。
彼女の母君デルフィーヌ様によく似た美貌。母君のような大輪の薔薇ではなく、
状況的には彼女に同情する目はあれ、あの男を裏切ったと後ろ指差すような者はあの惨事を理解していれば口にはすまい。それでも引いてしまうのは、従弟の立場を考えてなのだろうか？ ともかく難儀なことだ。
なにせ引いたところで止まるわけもなく突進してるのだものな……。まあ蹴られたくはないので今は眺めて楽しむだけでいい。
着いた早々、面白いイベントに参加させてもらった。
この街の民が好んでいるという素朴な焼き菓子は確かに美味かった。甘みもくどくなく口の中でホロホロと崩れる食感が面白い。これなら甘味嫌いな男でも受け入れられそうだから、王都の夏の暑さ対策にもいいかもしれない。
辺境伯に頼んでレシピを買わせてもらい、王都で出回っている塩を使ってみたらいいかもしれない。
平民の食卓にも並ぶのは、山側にある岩塩鉱のもの。そこから採取される塩を使って作らせてみるかな。
少々体の弱い、私の愛するマデリン嬢は暑気当たりになってしまい、王都の屋敷で療養中。一緒にこの街へ赴きたかったが、彼女の健康が何よりも大切なので我慢するしかない。
それでも少しばかり従弟にも同じ気持ちを分かち合ってもらおうと日々視察に付き合わせ、外へ連れ出し続けている。
こうでもして昼くらい息抜きをさせてやらないと、エリザベス嬢がパンクしてしまいそうだしな……。
──そんな感じのサポートを施してやった結果、どうやら多少は近づくことに成功したようだ。
この旅での思い出を思い返しながら窓の外を眺めると、夜空には丸い大きな月が光っている。
見事なものだ、もっとよく見てやろうと窓から少し身を乗り出してみると、庭園の東屋から小さな明かりが漏れていることに気付いて視線を落とした。
「……ソフィア伯母上？」
小さな灯りだし距離と高さもあるので表情までは窺えるわけもないが、その辺りは身内の勘、としか言えない。……でも、たぶん伯母上だと感じた。
このような夜更けに一人で庭園にいる伯母を見てしまったら放っておくわけにもいかないと感じ、話し相手にでもなれれば……と思いながら夜着の上にガウンを羽織ると、私も庭へと下りていく。
庭を出てから足音を忍ばせて東屋に近づいたのは、単なる悪戯心。
伯母の背後から東屋に近づくと、その奥にある側の出入り口から別の人影が見えた。そして伯母がその人影に向かい手を振りながらエリザベス嬢の名を呼んだから、思わず足が止まった。
……こんな時間にいくら伯母が同席しているとしても、女性だけの場に私が混ざるわけには流石にいかない。
辺境伯家の屋敷の中なので特段警戒するべき危険もないとは思うが、それでもか弱い女性だけを人気のない場所に放置しておくのも気が引けるので、どうするべきかと思いあぐねているうちに会話が始まってしまう。初めは月が綺麗だとか取り留めのない話だったが……。
カイルが王都へ足を向けることはないと告げたのも、その後王都に居座ったのも全てはエリザベス嬢への想いのためか。
我が従弟ながら私に似て重い男だと思っていたが……。静かに泣き始めた彼女の反応を見ると、私や伯母上にも分からない想いが２人の間だけにあるのだろう。
継承権を返したいと告げられた時に沸き上がった、あの不可解な感情と似たものを感じた気がした。
そうして月明かりの下でしばらくの間話し続けていた２人が、そのまま連れ立って屋敷の中へ戻ったのを確認してから私も部屋に戻ってはみたが、すっかり覚めてしまった頭に睡魔を呼び寄せるため、強い酒を煽っていく。
──あの感情の意味を知る日が来ないことを切に願いながら。
そんなこちらの想いなど気にすることもなく、彼女の両親と伯母のあと押しでエリザベス嬢自身もこの街に来た当日に感じた時よりずいぶん前を向いた様子に腹正しくなるほど嬉しさを顔に描く従弟を見て、ため息を漏らす。
日程を聞けばエリザベス嬢と同日に出立すると言い、さっさと帰れと言いたげな顔をするものだから、甘んじて受け入れることにした。
無論、目の前の従弟も私のスケジュールに合わせてもらう。
私の右腕として生きると言ったのだ。自分の言葉には責任を持ってもらわないとな。