大忙しのブリッド
「ブリッド様。こちらです」
昨日拘束して地下牢にいれた元護衛主任のダジールに会いに来た。彼が私に会いたいと騒ぐからだ。今夜は救出作戦があるというのに。
重い足取りで階段を下り、腰の高さしかない扉をくぐり抜けた。薄暗い地下牢は、いくつもの青白く光る魔封じの魔法陣で照らされている。冷たい石の壁は湿気を帯びており、足元には
「ブリッド！」
真っ青な顔のダジールが、私を見つけて立ち上がる。その両手には拘束の魔道具が嵌められていた。
うわぁ……、凄く怒ってる。
「すみません。それが……」
「話を聞いてくれ！ 第一王子を潰せるぞ！ 興味あるだろ？」
ダジールが私の言葉を
ほう？ 聖女様の件の情報を持っている？
「……知っていることを、すべて話せ。最初から、全部だ」
「約束してくれ。すべて話したらここから出すと」
「もちろんです。有益な情報なら再就職もお手伝いしますよ」
彼はなぜか私を味方に付けたと誤解して、ニタニタと親しげに表情を緩めた。
「やっぱりお前は話の分かる奴だ。いいだろう、話してやる。俺は護衛を辞めた後、復讐しようとあの女のことを調べたんだよ。驚いたぞ。なんせ何も出て来ないんだから。それで俺は考えた。いつ、どこで拾った女かってな。シルバリークで聖女を見た時、俺は自分の幸運に感謝したよ。すぐに帰国して、第一王子の最側近のラーセン様に……」
彼は自分の話に興奮して、手の動きがとても大きい。そしてとんでもない誤解から、とんでもない計画が実行され、とんでもないことになっている、ということだけが分かった。
これはまずい。
要するに、この私が『聖女の偽物を作り』『聖女をすり替え』『王子を聖女と結婚させて王位を奪う』という計画を立てていたらしい。そしてその計画を、第一王子が乗っ取ったと。
馬鹿すぎる。
「すり替えなど計画してないぞ。何度も言うが、第二王子は国政など狙っていない」
「王子はそうでもお前は違うだろ？」
なんと！ 王子の暗殺の原因は私だったのか……。王子には隠しておこう。
「そんなことより、早くここから出せ。俺の証言がなきゃ第二王子は終わりだぞ。なんせ俺は第二王子の元護衛主任だからな。ついでに第一王子を潰せるだろ？ な、有益な情報だったろ？」
ダジールはニヤリと笑って私を見た。
なぜ自信満々にそんな顔が出来るのか。聖女様を拉致しておいて、証言だけで見逃すわけがあるか。こんなに残念な人だったとは驚きだ。リリーがクビにしたのも頷ける。
「確認するぞ。第一王子の命令で、ラーセン様が計画をし、お前が実行した、で間違いないな？」
「ああ、間違いない」
「なるほど。なんか怪しいから捕らえてみたら真っ黒じゃないか。残念だが釈放は無理だ」
私がそう言うとダジールの顔が怒りに歪む。
「約束が違うだろ！ それに『なんか怪しいから捕らえてみた』ってなんだ！ どういうことだ?! 裏切ったらどうなるか思い知らせてやる！ お前を絶対に許さない！ 道連れにしてやる！ お前に命令されたと証言してやるからな！」
ダジールはありとあらゆる雑言を私に浴びせ、拘束の魔道具を破壊しようと暴れだした。
おいおい、それ傷付けるなよ。メイルス王子から護身用に貰った、大切な魔道具なのに。
彼の叫び声が背後に響くが、一度も振り返らずに地下牢を後にした。
偶然だけど、実行犯を拘束出来たのは大きいな。第一王子側にも知られずに、魔道具を使って不意打ちで拘束したのも最善だった。教会に渡す手土産が増えたのはいいことだ。
後は国王様を説得して、第一王子を教会に引き渡して貰えれば……。
私に出来るのかな？ 王子の前でかっこつけちゃったし、やるしかないんだけど。
ただでさえ奥方を亡くしたばかりの国王様は、息子たちに甘いからなぁ……。
地下牢から外に出ると、辺りは既に暗くなっていた。冷たい夜風が頰を撫で、星空が広がっている。
おっと、もうこんな時間だ。急がねば。教会から王への通達は、救出作戦の実行直前と言っていた。万が一、王が協力を拒んだら国が滅ぶ。先に説得をして協力を得なければ。
「教会から緊急の伝言を預かって参りました。国王様に面会をお願いします」
国王様の執務室前を歩いていた側近を摑まえた。廊下には重厚な絨毯が敷かれ、壁には歴代の王の肖像画が並んでいる。
「国王様に直接？ お前がか？」
第二王子の側近ごときが……と言いたそう。
「はい。国の存亡にも関わることです。お願いします」
私が真剣に頭を下げると、彼は何も言わずに執務室に入って行った。扉が閉まる音が重く響く。
頼む……緊急事態なんだ。
心の中で祈りながら廊下で待っていると、先ほどの側近が戻って来た。
「入れ」
助かった。神様ありがとう！
「久しぶりだな、ブリッド。そのままでよい。教会からの緊急の伝言とは？」
近衛と側近に囲まれた国王様は、執務机に着席している。突然の訪問にもかかわらず、穏やかな声でそう言った。机の上は書類が山積みで、周りはピリついている。
「人払いをお願いします」
ざわつく周囲に国王様が目配せをする。部屋には側近数名と近衛だけが残った。
「ありがとうございます」
「うむ、国の存亡に関わると言っていたな。何があったのだ？」
国王様は書類を
「はい。落ち着いてお聞きください。第一王子が聖女様を拉致しました。現在、城内に監禁されておられます。その件で教会からの伝言を承りました」
「ヨ、ヨルスアージュが聖女様を拉致?! 城内に監禁?! なんてことだ！」
国王様が頭を抱えて机に突っ伏した。側近たちも一様に動揺している。
「聖女救出部隊の隊長に〝神の託宣〟が発行されました。既にこちらに向かっております」
「か、神の託宣?! 教会は城を落とす気なのか？」
国王様は側近たちの顔を見る。彼らは互いに顔を見合わせ、困惑していた。
「あ、いえ、違います。ですから聖女様の救出計画にご協力をと、伝言を……」
「何をすればいいのだ。何でもする。聖女様は無事か？」
「聖女様は無事です。私の部下が監視しています」
「す、すぐに聖女様を教会にお返ししろ！」
「お待ちください、国王様。ただ、返しただけではダメなのです」
国王様は取り乱して、判断力がなくなっている。
「どういうことだ？」
国王様が机に両手を突いて身を乗り出す。
「国王様や国の関与を否定しなければなりません」
「わ、私は何も知らんぞ！ な？ な？」
同意を求められた側近と近衛兵は、コクコクと首がもげそうなくらい頷いた。
「もちろんです。第二王子も先ほど知って、驚かれました。ですが証拠がありません」
「どうするのだ、どうすればいいのだ？」
「まずは現状をお聞きください。すべてを証言した実行犯は地下牢にて拘束済みです。命令を下した第一王子と計画した側近のラーセンは、いつでも拘束出来るように監視しております」
私は震える手を後ろに隠し、自信たっぷりに笑って見せた。
「もう、そこまで……。ブリッド、良くやってくれた」
国王様はやっと冷静さを取り戻し、椅子に凭れ掛かった。
これなら本題に入れそうだ。
「それでですね。本日の夜半に第二王子が聖女様を救出し、城外へ連れ出します」
「なぜメイルスが？」
国王様は『あいつで大丈夫なのか？』と不安そうな顔をしている。
私もそう思う。
「王族の関与を否定するためです。第二王子には聖女様を救出した英雄になって頂きます。そして拘束した第一王子を、国王様自ら教会に引き渡して貰います。全面的に王族が協力して見せるしか、証明する
「教会がそうしろと？ ……そうか、この国の民のためか」
国王様が静かに目を伏せた。
「国王様、これからやって頂きたいことが幾つかあります」
「うむ、申せ」
国王様が顔を上げ、私をまっすぐに見る。もう動揺の欠片もない。
「夜半に行われる救出作戦の裏で、第一王子と側近のラーセンを地下牢に拘束してください。そして夜が明けたら、国王様が教会に彼らを引き渡してください。司教様が待機しておられます」
「うむ。分かった。すべては民のためだ。お前たち、本日夜半にヨルスアージュとその側近を拘束する。いいな？」
「「はっ！」」
側近と近衛兵揃って頭を下げた。
これで準備は整った。