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　聖女巡礼の後、私はしばらくお休みを頂いた。

　ガインさんたちもお休みで、みんな自由に過ごしている。

　今日は朝早くに家を出て、教会の裏庭にやって来た。

　今、私の目の前には〝裏庭薬草農園〟改め〝聖女薬草農園〟の看板が立っている。実はこの看板、ノーテさんが立ててくれたのだ。巡礼中の手入れについて相談をしたら、次の日にはこうなっていた。

　まさかたったこれだけで、解決するとは思わなかった。おかげで薬草たちは、冬に備えて元気いっぱいに育っている。

「うわぁ。久しぶりだから研究室が薬品臭い。換気、換気」

　私は研究室に入るなり、すべての窓を全開にした。冷たい風が一気に部屋に流れ込む。

「うぅ、寒い！」

　冬の気配を感じさせる。すぐに空調結界で部屋を包んだ。

　えっとー、出かける前に機材をここに仕舞ったはず……。研究途中の薬品はあそこの棚で……。

「うふふん、ふふん」

　久しぶりの研究室。大きな木の机の上には、本や機材、薬品がどんどんと並べられていく。

　楽しいな。実験器具を見ると胸が躍るのはなぜだろう。私もまだまだ、中二かな。

「麻酔薬みたいな薬が欲しいのよね……。局所麻酔みたいな」

　精霊の加護と違い、私の加護は女神のもの。要するに、他の人より魔法が強力だったのだ。

　睡眠薬みたいに、強力な眠りの魔法は害になるのよね。

「事故が怖い……。目覚めの魔法があればいいのに」

　全国の聖女様も絶対に欲しいはず。回復途中のあの絶叫は、こっちのメンタルが崩壊するし。

「さーて、やっちゃいますか！」

　コン、コンと、軽くドアがノックされた。

「マリー？　やっぱりここか」

「あれ？　ハートさん?!」

　少し開いたドアの隙間から、ハートさんが顔を覗かせる。

「どうされたのですか？」

　私はあわててドアに駆け寄り、ハートさんを中へ招き入れた。

「邪魔して悪いな、マリーのお茶を飲みに来たんだ」

　しまった。護衛のために来てくれたのだ。ハートさんもお休みなのに。

　テッドさんがいないから、勝手に一人で来ちゃったよ。なんて申し訳ないことを……。

「すみません。護衛に聖騎士さんを呼ぶべきでした」

　教会みたいな安全な場所で、ハートさんは過剰戦力だ。

「そうじゃない、俺はこの場所が好きなんだ。一人で来る時は誘ってくれ」

　優しいな。そう言ってくれると頼みやすい。

　最近のハートさんは、昔より柔らかい雰囲気になった気がする。

　それがなんだか心地いい。

「手を洗ってきます。ご自由におくつろぎくださいませ」

「ふふふ、マリーは泥だらけでも綺麗だよ」

　まったく、無自覚とは恐ろしい。その素敵笑顔でストーカーを量産しているくせに。

　苦笑いをしながら洗面所で何気なく鏡を見た。

　あ、顔に泥が付いている。

　それで『泥だらけでも』ね。くぅ、恥ずかしい。

　そのままキッチンへ向かい、先ほど摘んだハーブでお茶を入れた。

　部屋に戻ると窓際で、ハートさんが静かに本を読んでいる。私はお茶をサイドテーブルにそっと置いた。

　壁に掛けた白衣を羽織ると、私も机に向かって研究に取り掛かった。

「ああ、いい香りだ」

　その声に振り返ると、ハートさんがカップを手に持っていた。

「冷めても美味しいお茶なのですよ。本を読む時にはぴったりです」

　彼は「ありがとう」と優しく笑う。

「すっきりとした、素敵な香りだ」

　ミントに似た香りの草を見つけたので育てたのだ。

　たいした効能はないが、最近はすっかりこれに嵌はまっている。

「マリーは昔から本当に薬草が好きだよな」

「ふふん。洗脳の成果です」

「洗脳？」

　彼は笑いながら肩をすぼめて、再び本を手に取った。

　フッと視界の端で明かりが灯る。

「何を研究しているんだ？」

　麻ま痺ひ毒どくの成分抽出をしていた私の横で、ハートさんが片手を突いた。

　気が付けば辺りが暗くなっていて、明かりを点つけてくれたみたい。

「麻酔薬です」

「麻酔薬？」

「体の一部の感覚を、一定時間、安全に麻痺させる薬を作れないかと……」

　その目的を察した彼は、少し辛そうな顔をした。

　あの時の光景を思い出したのかな。心配そうに私の顔を覗き込む。

「ふふふ。全国の聖女様もきっと欲しがりますよ」

　心配無用と伝えるために、ワザと明るくおどけて見せた。

「そうか、大発明だな」

　彼も私の気持ちを察して笑ってくれる。

「この前ガインさんにも自慢したのですが、ここには試作品の薬品が色々あるのですよ」

　そう言って一番端の薬品棚を開けて見せると「じゃーん」と手をヒラヒラさせた。

「へぇ。解毒薬がたくさんだね。これは？」

　彼が興味深そうに〝石化防止薬〟と書いた瓶を手に取る。

「ふふん。それは、師匠への無言のアピールです」

「無言……あれだけ文句を言ってたのに？」

　ハートさんは笑っているけど、笑い事じゃなかったのですよ。

　確かにめちゃくちゃ文句は言ったけど、抗議のために市販の物より効果の高い薬を作ったのだ。

　他にもたくさん作ったけど。

「そうだ、今日のお夕飯はここで食べますか？　運んで貰えるのですよ」

「それはいいな。一般食堂は禁止なんだっけ？」

　彼のその言葉で、私はパレードの日のことを思い出す。人生で一番の黒歴史が聖女の初日とは、いかにも私らしい。出来ることならあの日に帰りたい。

「あはは。そうなのですよ。ノーテさんに散々叱られました」

「そういえば、そんなこともあったな。あれから三年近くも経ったのか」

「早いものですね」

「あの小さかったマリーが、今年で十八歳。大人になったな」

　ハートさんが遠い目をする。

　私たちは研究室で食事を食べて、門限前に帰宅した。

　しばらくはそんな平和な毎日が繰り返された。