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　城の応接室でソファーに凭もたれた私は、退屈になって窓の外を見た。葉はほとんど落ちて秋の終わりを感じさせる。自分のお茶だけを入れたブリッドが、勢いよく隣に座った。部屋に視線を向けると色とりどりのドレスの布や宝石、靴などがあちこちに並べられていた。

　この応接室はとても広く、天井にはシャンデリアが輝いている。壁には古い絵画が掛けられ、歴史を感じさせた。少し早いが暖炉には火が灯ともされ、その暖かさが部屋全体に広がっている。

「こちらはいかがでしょうか？」

「うううん、あっちの白いレースのやつがいい。後は、これと、これ。やっぱり私、そっちがいい！」

　商人は、リリーに向かって様々な生地を広げて見せている。

　彼女を連れ帰って数日後、城に商人を呼んだのだ。

　ふふん、私はきちんと約束は守るからな。決して誘拐じゃないぞ。

「なぁ、ブリッド。侍女を付けて身なりを整えさせたら、立派な令嬢になっただろ？」

「見た目だけですがね。本当に、問題が無いと思いますか？」

　ブリッドがゴミを見るような目で私を見た。彼はずっと反対している。

「決して強制はしていないぞ。自由にさせるつもりだし」

「そういうことではなくて……」

　ブリッドが呆れた顔で首を振り、リリーに目を向けた。

　早く言葉遣いも直さないと。それにきちんとしたマナーを身に付けさせたいな。

　文字の読み書きは出来るし、そこまで馬鹿ではないらしい。

　彼女があの聖女みたいになったらと、想像するだけでも楽しいな。

「ねぇ、メイルスー。これから冬だしぃー、コートもいいー？」

　リリーと商人が、満面の笑みで私を見た。

　……先は長いな。

　私は「好きにしろ」と手をひらひらさせて部屋を後にする。廊下は窓から差し込む陽光で、とても眩しく感じた。

　女性の買い物は長くて退屈だ。モテる兄はこういう時はどうしているのだろう。教えて欲しいが嫌われてるし、ブリッドはモテないから参考にならない。

「で、教育係は見つかったのか？」

　横を歩くブリッドの方を向く。

「いえ。優秀な者は第三王子に付いておりますので、一流と言えない者であれば……」

　彼は『仕方ないですよね？』と言わんばかりに私を見た。

「シェア出来ないかな？」

　ブリッドが鼻で笑う。

　だよな。王子の教育係を貸し出すはずがない。

「ブリッドが教育するっていうのは？」

「私の最高傑作が王子なのですよ？」

　彼と目が合って、ふたりして微妙な顔になる。

　そうか。私はブリッドの最高傑作だったのか。

　じゃ、ダメだな。

「三流でもいいからだれか探しておいてくれ。それと今日の夕食は、こっちで摂る」

「はい」

　カチャカチャと食器の触れ合う音だけが、静かな離れの部屋に響いている。

　私の目の前で、リリーが食器を鳴らして食事をしていた。

　顔は似ているんだよなぁ、顔だけは……。私は顔だけ笑って心の中でため息を吐いた。

「あ、リリー。お皿に口を付けてはいけないよ」

　スープを飲もうと皿を摑んだリリーを慌てて止める。

「なんで？」

　彼女は皿をテーブルに置くと、不思議そうに私を見た。

「手は熱くなかったかな？　スプーンでこうして飲むといい」

　私がスープを飲んで見せると、侍女はリリーにスプーンを持たせた。

　気になっていた食事の姿勢も、侍女が綺麗に直してくれる。

　出来ないわけではないのか……。

「肉はこうやって切って食べるんだ。ここでは好きなだけ練習すると良い」

　手摑みで食べようとしたリリーを止めて、侍女が彼女にナイフを渡した。

　意外に器用だな。教えると彼女はそれなりに出来る。ギシギシと皿を切る音はするけれど。

「リリーは飲み込みが早いんだな」

「うふふ。やったことあるんだよ。ルディが前に、少しだけ教えてくれたの」

　ルディが誰だか知らんが、ありがとう。

　だが、きちんと教えておいて欲しかった。

　この時の私は気付いていなかった。人生最大の間違いに。

　私にとって、リリーはとんでもない災いだったのだ。

　あれから数日後、朝食を終えた私は執務室に向かって廊下を歩いていた。

「王子、あれは……」

　荷物を抱えた護衛主任のダジールが、向こう側の渡り廊下を歩いている。

　まさか、違うよな？

「何か聞いてるか？」

「いえ、何も……」

　今日の護衛担当は、何も知らないと首を振る。

「ブリッドを部屋に呼んでくれ。大至急だ！」

「はい！」

　後ろを歩いていた側近の一人が走って行った。

「王子！　お急ぎの件とは?!」

　ブリッドが慌てて執務室に入って来る。

「大変だ！　さっきダジールが、荷物をまとめて歩いていたぞ！」

　ブリッドには心当たりがあるようで「ああ」と言いながら項垂れた。

「まさか？」

「はい。また、リリーがクビにしたそうです」

「は？　何言ってんだ、急いで連れ戻せ！」

「もちろんお引き止めはしましたよ？　でも、もう我慢出来ないと、先ほど荷物をまとめて……」

　なんてことだ。とうとう護衛主任までクビにした。

　このままだと私の部下が一人もいなくなってしまう。

「それと……、またもや教育係が辞めてしまいました」

「はははは、あれだけ待遇を良くしたのにか！」

　笑っている場合じゃないが、もう笑うしかない。私の運も尽きたのだろうか。

「次が見つからなけりゃ、ブリッドが担当な」

「荷物をまとめるので時間をください」

「行かないで！」

　あああ。もう三人目だぞ。このまま放置するわけにもいかないし。この際、食事のマナーも言葉遣いもどうでもいい。とにかくあの暴走を止めなくては……。

　執務室に差し込む光が部屋を照らしていたが、私の心は重かった。

「ブリッド、せめてリリーの暴走を止めて」

「それが出来たら私はもっと出世しています」

　だよな。

「彼女は普段、何をして過ごしているのだ？」

「使用人の子供と遊んでおりますが……」

　ブリッドがポンと手を打った。

「子供同士ならクビに出来ませんよ！」

「それだ！　うちでやってる使用人の子供専用のマナー教室で、リリーも一緒に学ばせよう」

　ブリッドは嬉しそうに頷いた。

「流石王子、頭がいいです！」

「あはは。初めて言われたわ」

　二人でひとしきり笑い合うと、ソファーにぐったりと凭れ掛かった。

　今までも散々馬鹿はやってきたが、今回は流石に身に染みたな。

　昔、洞窟で花火を試したら、爆発して大惨事になった時を思い出す。住み着いていたＳ級の魔物を偶然討伐出来たから、ブリッドがどうにか処理してくれたけど。

　これ以上ブリッドに負担はかけられないし、これからどうしよう……。

「ところで王子。彼女を一体どうするおつもりで？」

「うむ。私も同じことを考えていた」

　ブリッドは鋭いな。

「同じ顔だからと下心で連れて帰ってみたが、だんだん自分が変態に思えてきた。罪悪感すら湧いて来たぞ」

「やっとご自分が変態だと自覚してくれたのですね。王子の成長がとても嬉しいです」

「……すまんな」

　ブリッドに笑顔で「いつものことですから」と追い打ちをかけられる。

　ちょっとは『そんなことありませんよ』とか言って欲しい。

「せめてもの償いに、リリーには最低限のマナーだけでも身に付けさせて家に帰してあげよう」

「それが良いです！　一刻も早く帰しましょう」

　ブリッドは勢いよく立ち上がり、笑顔で振り返る。

「早速マナー教室の手配をしてまいります！」