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　──なんて日だ！

　思わず心の中でそう叫んだ。

　私の名前はメイルスデビアス・ヘンゼッタ。ヘンゼッタ王国の第二王子である。

　午前中、毒蛇に嚙まれて馬車ごと山の中に捨てられた。更にその後、護衛と侍女に逃げられた。

　これだけでも人生最大のハプニングなのに、昼に偶然通りかかった聖女に助けられた。

　これで夕方にも何かあったら、今日を記念日にしよう。

　ふと手元を見ると、秋の葉が静かに舞い降りていた。木漏れ日が道を金色に染め、眼前の景色は絵画のようだ。まったく、私の心の中とは対照的だ。

「まさか蛇の入った箱に、無理矢理手を突っ込まされるとはなぁ」

「ふん！　私を除のけ者にするからです！」

　御者に扮した最側近のブリッドが、馬車の中に入って来る。私より少し年上の地味な男だ。

　あーあ、めちゃくちゃ怒ってる……。無理もないか。彼に内緒で来ちゃったから。

「お前が来てくれて助かったよ。心配かけてすまなかったな」

「は？　王子の心配なんてしていませんよ。私は新しい聖女様に会いたかっただけです」

「ははは、そんな気はしてた」

　私の見た目はクールなスマート王子だが、剣も弱いし魔法もたいして使えない。見掛け倒しの馬鹿王子と、もっぱらの評判だ。側近ですらこんな感じだし。

　それにしても運が良かった。いや、私は運が良いだけの馬鹿王子なのだ。

　彼女の護衛が警戒したのも当然だ。実際、事故に見せかけた暗殺だったのだから。

　まだ死んでないので未遂だけど。

「王子はもう少し学習してください。私の出張中に旅に出るなんて。やっと追いついて、御者と入れ替わった途端にこれですからね」

「お前の留守中に兄上第一王子から、聖女の視察に行くよう命じられたのだ。急だからと兄上の側近が、すべての手続きをしてくれた。人選も含めてな。断れると思うのか？」

「……いや、馬鹿なんですか？」

「確かに丸ごと信じた私も馬鹿だけど、これで私が死ねば、犯人は兄上じゃないか」

「……なんだか第一王子に同情したくなりました」

　ブリッドが呆れた顔でため息を吐く。

「なんでだよ」

「これほどまでにアホなのに、王子はいつも無事だから……。第一王子は、ご自分を制御出来なくなっているようですね」

　確かに兄上の被害妄想はもの凄い。凄すぎて、私からの暗殺を恐れるあまり、私を暗殺しようとしてるのだ。私が調理場でつまみ食いしては大騒ぎ。中庭で侍女と話をしても大騒ぎ。すべて暗殺に見えるらしい。意味が分からない。

「教会の警備は参考になるし、新しい聖女の警護は今までと毛色が違うと聞いた。実際に見る機会なんてめったにないし。しかし隣国の王子が来るとなると迷惑がかかる。そこで『お忍び』というのも理解出来た」

「分かっていますよ。この視察は必要なことです」

「はぁー、国政には興味がないと言ってるのに……兄上はどうしちゃったんだろうな」

　ぐったりと項垂れるとブリッドが肩を叩いて慰めてくれる。

　私への暗殺未遂は何度目だ。もう数えてもいない。

「私が死んだら次は可愛い弟が狙われちゃうのかな？　いや、私は死なないか。でもな……」

　弟はとても賢い。急に心配になって来た。

「ところで王子、これからいかがなさいますか？」

「きちんと視察をしてから、堂々と国に帰る」

　このことが父国王や民にバレたら兄の王位継承が危うくなる。それは私にとって、暗殺未遂より困るのだ。自他共に認める馬鹿王子の私が王なんて、秒で国が終わる。

「護衛も侍女もいませんが、大丈夫でしょうか？」

　私より弱いブリッドが不安そうな顔をする。私たち二人じゃ、次の刺客が子供でも勝てる気がしない。ま、運がいいから大丈夫かな。

「私を狙う者たちは、帰国して暗殺成功の祝杯でも挙げてるよ」

「王子の強運の範囲に、私が入っていることを祈ります」

「お前がいなければ私は死ぬ。だからお前は大丈夫」

「安心しろ」とブリッドを見ると、凄く嫌そうな顔をされた。

　でもまさかブリッドが追いかけて来てくれるとはなぁ……。やっぱり私はツイている。

「それにしても凄い美人だったな、あの聖女」

「ええ。それに、笑顔が優しそうでしたね」

「どうしよう。恋をしてしまったようなのだ」

「はい？」

　聖女だからじゃない。あの立ち姿、あの気品。いや、あの顔に惚れたんだ。

　これは運命の一目ぼれなのだ。

「王子。もうトラブルはごめんですよ？」

　あの後何事もなく町に着き、視察を終えた私たちは五の鐘で町を出た。

「あの〝案内所〟ってのはいいな。道も教えてくれたし」

「そうですね」

　私は馬車の前窓を開けて、手綱を引くブリッドの背中に話しかけた。

　教会の警備はとても効率的だった。所々に案内所を設け、そこに白神官や聖騎士が待機していた。何かあればそこに駆け込めばいいらしい。他は目立って珍しいものは無かったが、とても有意義な視察だった。

　馬車の車輪が落ち葉を踏んで進む中、私は外の景色に目をやった。町の喧騒が徐々に遠ざかり、静かな田園風景が広がっていく。

「王子、あれを……」

　道の先にふらふらと歩く若い女性が見えた。夕暮れの光が彼女の影を長く引き伸ばしている。

「ここは治安がいいと聞いていたが……」

　若い女が一人で歩くなど、わが国では考えられない。この国の治安はそれほどまでに良いのだろうか？

「ブリッド、馬車を停めてくれ」

「話だけでも聞いてみますか？」

「ああ、頼む」

　警戒心の強いブリッドも心配になったのか、すぐに馬車を停めた。

　私は彼女から見えないように頭を低くする。

「お嬢さん、こんな所でどうしましたか？」

「おうちに帰るの……ぐすぐす」

　泣いているのか？　私は女性の涙に弱いんだ。女性の一人歩きは危険だし、放っては置けないな。

「ブリッド、とりあえず送って行こう」

　こっそり言うと、ブリッドは彼女を自分の隣に座らせた。

　前の窓からブリッドと彼女の会話が聞こえてくる。

「なぜ泣いているのですか？」

「このままだとハートを取られちゃうから」

「なるほど」

　ブリッドは抑揚もなく相あい槌づちを打っている。

「聖女は私なのに」

「なるほど」

　ああ、女性に多い聖女妄想か。私だったら自由な冒険者になりたいな。いや、行商人も捨てがたい。

「お御堂にいた聖女は、私の双子の姉なの。なのに、会わせて貰えなかった……」

　私は耳を疑った。彼女の言葉に驚き、思わず身を乗り出した。

　双子の姉？　聖女が？

「なるほど」

「……」

「……」

　いや、ブリッド！　そこはもっと詳しくだろ！　話をあっさり終わらせるなよ、気になるじゃないか！

　だからモテないんだとか色々言いたいことはあったけど、このままブリッドに任せても無理だと判断した私は、自分で彼女と話をすることにした。

「ブリッド、彼女を中へ」

「……王子、そういうところですよ」

　ブリッドが振り返ってそう言った。

　彼は刺客を警戒している。そんなことは分かっている。私だってそこまで馬鹿じゃない。

　でもだ！　お前が気にするから言えないけど、その会話はありえないからな！

　ブリッドとの無言の攻防戦の末、最後は自分で馬車のドアを開けた。

「すごーい。馬車の中って初めて見た」

　すっかり泣き止やんだ彼女は落ち着きがなく、座り方もだらしない。

　……とても聖女の妹とは思えないな。

　だが、顔立ちはよく見ると同じなのだ。間近で彼女の顔を見た私には分かる。間違いない。

　はしゃぐ彼女をじっと観察したが、顔以外に似た所は見つからない。違うかも……。

「本当に君は、聖女の双子の妹なのかい？」

「うん、本当。私も綺麗なドレスを着たら聖女になるよ」

　うーん、何度見ても、顔は同じだ。双子の妹っていうのは間違いなさそうだな。

　まっ、この際、顔が同じなら噓でも構わんか。彼女を教育して聖女と同じ姿にすれば……。

　これはあくまで提案だ。そう、提案なのだ。

「もしよければ、私の国に一緒に来ないか？　綺麗なドレスも用意するし」

　まるで誘拐の誘い文句みたいで気が引けるな。

　帰りたがれば帰してやるし、無理にとは言わないし、決して誘拐じゃないからな。

　うん、断じて違う。

「マリーみたいなドレスをくれるなら行ってもいいよ」

　靴を脱いで椅子に座り、私に背を向けていた彼女が振り向いた。

　意外にあっさりだな。私は善人顔だから信用されやすいのかな。

　もちろん、断じて悪人ではないが。

　馬車は揺れながら進み、夕陽が彼女を照らしている。

「ところでお嬢さんのお名前は？」