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　温泉がある野営ポイントにして正解だった。マリーも聖騎士たちと出店で楽しんでいる。遠くで行商人の笑う声が微かすかに聞こえてきた。温泉の匂いも心地良い。

　風呂から上がった俺は、布で仕切っただけの個室で気分よく剣を磨いていた。

「ガインさん、一人？」

　フェルネットが顔を覗かせる。

「おう、どうした？」

　フェルネットは黙って防音結界を展開した。

　おい、またかよ。

　俺はこいつが何を言いに来たのか理解して、剣を鞘さやに納めて机に置いた。

「ねぇガインさん、本当に行くの？　引き返そうよ」

　俺の隙をついてはこの話。

　そして子供のように頰を膨らませる。

「今更キャンセル出来ねぇよ」

「もう一人の聖女様は？　僕なら連れて来れるけど？」

　軽くあしらうと、こいつは顎あごを上げてわざと挑発してきた。泣き落としはやめたのか。

「はぁー」

　フェルネットの肩を押さえて椅子に座らせる。その肩は緊張で硬くなっていた。

　俺は安心させるように、こいつの目線に合わせて膝を突いた。

「彼女は先日引退したろ？　もう自由にしてやれよ」

「ごめん、本気じゃない……。でも僕はリリーが怖いんだ」

　フェルネットは俺をまっすぐ見つめて首を振った。

　リリーのあの、無自覚に人を従わせる威圧感。人の話は聞かず、言葉は足りねぇ。天てん真しん爛らん漫まんと言えば聞こえはいいが、すべてを都合よく解釈し実行する。だがこいつは上う手まく立ち回っていたから気付けなかった。そこまで苦手にしてたとは……。

　どうしたものかと頭を抱えていると、そこにハートが顔を覗かせた。

「ガインさん、ちょっといいか？　あ、フェルネット……」

　防音結界に気付いたハートが気まずそうな顔をする。いいところに援軍だ。

「待て！　ハート！」

　一緒にフェルネットを説得して貰おうと、慌ててハートを摑まえる。

「ハートさん！　王都に引き返すようにガインさんを説得して！」

　フェルネットに先を越されて舌打ちをした。

「なるほど、そういうことか」

　しかしハートは『任せろ』と言わんばかりに俺を見る。

　よっしゃ、俺に付いた。俺が拳こぶしを握ると、今度はあいつが舌打ちをした。

　ハートがフッと息を吐いてフェルネットの隣に腰を下ろす。

「ガインさんから石を投げた子供の処分の話は聞いたよな？　目的は、加害者を作らないことだ」

　とても優しい声だ。

「ハートさんまでそんなこと！　リリーが近くにいるんだよ。その意味分かってる？」

「マリーは聖女だ。逃げてばかりじゃいられない。それに、リリーは何もしない」

「でも、リリーは唯一、マリーの心に傷を付けることが出来るんだ。怖くないの？」

　フェルネットが不安そうにハートを見る。

「俺もお前もそんなこと、させないだろ？」

「それはそうだけど……」

　ハートはフェルネットの頭を優しく撫でた。

　俺は勘違いしていた。こいつが恐れているのは、リリーがマリーを傷つけることか。

　石を投げたトラブルが、フェルネットを更に不安にさせたのかも。

　リリーがマリーに危害を加える気なら、シドさんが確実に始末している。あの人はそういう人だ。そのシドさんがハートに委ねたんだ。どんなことをしても、ハートなら必ず守るからと。そんな二人を俺は信じている。

　だが、フェルネットはマリーの友達だから、親目線の俺やシドさんと違うんだろうな。

「フェルネット、一緒にマリーを守ろうな」

　ハートの言葉に、やっとフェルネットが頷いた。

　さすがハート、説得が上手い。シドさんに育てられただけはある。

　でもそれだけでは終わらないよな……。お手柔らかに頼みたい。

「ガインさん、俺も話があってここに来た」

　ああ、重そうだ。ガサツな俺に、繊細な息子のメンタルをどうにか出来るのだろうか。

　俺は腹を括くくってハートを見る。

「おう、何でも言ってみろ」

「今回の警護の指揮を辞退したい」

「「は?!」」

　予想外の展開に、フェルネットと二人で立ち上がった。その勢いで椅子が倒れる。

　ハートが俺に、何か言いたげなのは気付いていた。でもこれだけは、絶対にあり得ないと思っていた。

「理由を聞いても？」

　俺は動揺を隠してそう聞いた。いや、隠せているのかも分からない。

　丸投げした俺が悪かった。待遇改善するし、何でもする。お前がいないと困るんだ。

　思い詰めた男前は、たっぷり間を空けて頷くと視線を逸そらして下を向く。

「リリーは……マリーの家族だ。いざという時、判断を間違える可能性を……どうしても捨てきれない。一瞬の迷いが、怖い」

　最後は俺をまっすぐ見つめて、悔しそうに顔を歪ゆがめた。

　相当、思い悩んだ結果だろう。まさかハートが自分を疑うなんて。

「ハートさん……」

　フェルネットもハートの決断の意味が分かり、言葉を失っている。

　フェルネットが俺を見ながら頷いて、ハートの肩に手を置いた。

　目の前で家族を殺されたハートにとって、家族は特別な意味を持つ。あの我が儘娘リリーもハートにとっちゃマリーの家族。リリーが今更何かするとは思えねぇが、盾たてにされたら厄介だ。確かに、後れを取って致命傷なんて笑えねぇな。

「言ってくれてありがとう。それも考慮に入れるべきだった。悪かったな」

　ハートがフッと肩の力を抜いた。

　随分と悩ませちまったようだ。悪いことをした。

「そう決断出来たのは、テッドがいるからだ。かなり腕も上がったし、どうだろう？」

「確かにテッドなら、たとえ相手がマリーの身内でも、いや、自分の家族でさえも躊ちゆう躇ちよしない」

「だろう？　それなら俺も、周りを無視してマリーだけに集中出来る」

　ハートがそう言うのなら間違いはないだろう。

「分かった。しかしそれは〝マリーに危険が及ぶなら〟の話だ。出来ればリリーを傷つけずに済ませたい。それでいいな？」

　ハートとフェルネットが黙って頷いた。

　世の中には、本当に腐った奴が存在する。リリーは違うが、利用する奴はいるだろう。姉妹揃って警戒心の欠片かけらもねぇし。

「ハート、テッドに必要な知識を叩き込め」

「はい！」

　あれから数日後、俺たちは山を越えてフィアーカの町の外壁門に辿り着いた。馬に付いた教会の紋章の旗が秋風にはためいている。紅葉した木々から落ち葉が舞い散り、花吹雪のように美しい。外壁にはデカデカと〝聖女様歓迎〟の横断幕が掲かかげられていた。それを見て、マリーが笑っている。

「ようこそお越しくださいました。すぐに教会まで案内させて頂きます」

　町に入ると白神官たちが両手を広げて歓迎してくれた。

「ようこそ、聖女様ー！」「ようこそー！」「聖女様ー！」

　教会へ向かう大通りを彼らと一緒に進んでいると、あちこちから声援が上がった。

　こりゃあ、ちょっとしたパレードだな。すでに多くの見物客は教会によって整理されている。

　テッドに同乗しているマリーは声援に応え、馬の上から手を振っていた。

　教会門広場に着くと俺は聖騎士たちを整列させる。

「みんなここまでご苦労だった！　引き続き気を抜くな！」

「「「はっ！」」」

「明日からの役割分担を決める。全体指揮は俺。すべての情報を俺に回せ」

「「「はっ！」」」

「聖騎士団長は町と会場全体の警備。聖騎士、兵士、冒険者の指揮を頼む」

「はっ！」

「フェルネットは神官を指揮し、情報収集と伝達役」

「はっ！」

「テッドは聖女警護の指揮、補佐にハート。サポートに聖騎士と神官を数名借りてこい」

「「はっ！」」

「以上！　何が何でも、民と聖女を守り抜け！」

「「「民と聖女を守り抜け！」」」

　聖騎士たちの叫び声が広場に大きく響いた。